الفصل 383: جزيرة في الضباب

الفصل 383: جزيرة في الضباب

كانت الجزيرة تقترب أكثر فأكثر، وأصبح الضباب الكثيف فوقها، ومعه الظلال داخلها، أوضح شيئًا فشيئًا—وقف لورانس على سطح مقدمة البلوط الأبيض، ويداه تقبضان على الدرابزين أمامه بقوة حتى ابيضّت مفاصل أصابعه

كان أي شخص سيشعر بالتوتر، حتى القبطان العجوز الذي جاب البحر اللامحدود معظم حياته—ماذا يمكن أن يكون على تلك الجزيرة؟ ما تلك الظلال في الضباب الكثيف؟ لماذا ظهرت الجزيرة حول البلوط الأبيض كأن لها وعيًا خاصًا؟ والأهم من ذلك… أي نوع من المناطق البحرية هذه، وهي محاطة بكل هذه الظواهر الغريبة؟

أخذ لورانس نفسًا عميقًا، فاندفع الهواء البارد إلى رئتيه، مجبرًا مشاعره المضطربة على الهدوء. حاول جاهدًا ألا يفكر في أمور شاذة أخرى، مثل ظهور مارثا أمام عينيه، والحقيقة المقلقة أن غيره أيضًا يستطيعون رؤية مارثا—كان يعرف أنه لا بد أن يقطع هذه الأفكار، لأن كل هذا كان مرتبطًا بوضوح بحالته العقلية المتدهورة. إذا واصل التفكير في الأمر، فقد تتحول مارثا حقًا إلى شيء أكثر من مجرد طيف

لم تعد لديه أي جرعات، وحتى لو كانت لديه، فمن الواضح أن تلك المواد قد فقدت تأثيرها

كان قلب البخار يعمل بسلاسة، واقترب البلوط الأبيض تدريجيًا من الجزيرة الصغيرة ذات الساحل المتعرج. أبحرت السفينة البيضاء الجميلة عبر البحر، تاركة خلفها أثرًا طويلًا، ووسط الموجات المتتابعة لذلك الأثر، لمع بريق أخضر شاحب كشبح ثم اختفى

لكن لم يلاحظ أحد ما حدث عند مؤخرة السفينة—فكل من على السفينة كان انتباهه مثبتًا على تلك الجزيرة الغريبة في هذه اللحظة

كانت حافة الجزيرة شديدة الانحدار ومليئة بالصخور الحادة، ولم يكن هناك مكان مناسب للرسو. لم يدفع مسؤول الدفة الخبير السفينة بتهور إلى جانب الجزيرة مباشرة، بل وجّه البلوط الأبيض ليبدأ الإبحار حولها

وعندما دارت السفينة نحو ثلث الطريق حول الجزيرة، اكتشف البحار في منصة المراقبة شيئًا فجأة

“هناك ميناء!” صاح البحار من المنصة العالية

بعد لحظة، ظهر رصيف صغير في مجال رؤية لورانس. كانت المنشآت في عمق الرصيف محجوبة بالضباب ولا يمكن رؤيتها بوضوح، لكن الجزء الممتد إلى البحر كان لا يزال مرئيًا—وكان ذلك الجزء من المنشأة سليمًا، بلا أي علامات تلف

وجود منشآت رصيف كاملة يعني أنهم يستطيعون إرساء البلوط الأبيض كله، من دون الحاجة إلى استخدام قوارب صغيرة للنزول إلى الجزيرة. وهذا زاد بلا شك من أمان استكشاف الجزيرة—فإلى جانب سهولة التزود بالمؤن والانسحاب، كانت مدافع الحراسة قليلة العيار على البلوط الأبيض قادرة أيضًا على توفير غطاء لعمليات الاستكشاف الساحلية

عاد لورانس إلى الجسر. وتحت قيادته، بدأ البلوط الأبيض يقترب بحذر من الرصيف المهجور—وبسبب عدم وجود مساعدة من مرشدي الشاطئ، كانت عملية الرسو بأكملها بطيئة للغاية، لكنها اكتملت في النهاية من دون حادث

نظر لورانس عبر الرصيف، فرأى الجزيرة المليئة بالضباب؛ حتى منشآت الرصيف القريبة بدت ضبابية بسبب الضباب. لم يعرف إن كان ذلك وهمًا، لكنه شعر أن الضباب على هذه الجزيرة كان أكثر كثافة حتى مما لاحظه سابقًا

“لا أرى أحدًا”، قال الضابط الأول وهو يأتي إلى جانب لورانس ويراقب الوضع على الجزيرة، “لكنني أستطيع رؤية بعض الأضواء بشكل مبهم… يبدو أنها صادرة من مباني الميناء”

“هل هناك أي استجابة عبر جهاز اللاسلكي؟”

“لا. بعد اقترابنا من هذه الجزيرة، اختفت حتى إشارة فروست التي كنا نستقبلها دائمًا”، هز الضابط الأول رأسه، “ولا توجد استجابة لإشارات الضوء أيضًا”

تأمل لورانس للحظة: “اذهب واختر اثني عشر بحارًا يقظًا وحذرًا، أحضروا أسلحتكم، وتعالوا معي لاستكشاف الجزيرة”

“تريد أن تصعد إلى الجزيرة بنفسك؟” فوجئ الضابط الأول على الفور، “هذه الجزيرة تبدو غريبة جدًا؛ أخشى أن القيام بهذا قد…”

“المخاطر؟ خطر البقاء على السفينة غالبًا هو نفسه”، هز لورانس رأسه، “ليست هذه الجزيرة وحدها هي الغريبة، بل هذه المنطقة البحرية كلها. نحن عالقون داخل شذوذ كبير، والخطر موجود في كل مكان ضمن نطاق الشذوذ. استكشاف الجزيرة يمنحنا على الأقل احتمال العثور على معلومات مفيدة”

فتح الضابط الأول فمه، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن خبرة القبطان وحكمه كانا مفيدين

“حسنًا، سأذهب للاستعداد”

بعد قليل، اختار الضابط الأول اثني عشر بحارًا مؤهلًا من بين أفراد الطاقم—كانوا جميعًا بحارة قدامى ذوي خبرة وخدمة طويلة لسنوات كثيرة، وكانوا أشخاصًا أصحاب إرادة ثابتة وإيمان مخلص. ومع الضابط الأول نفسه، أصبح عددهم ثلاثة عشر شخصًا في المجموع، يستعدون للنزول إلى الجزيرة مع لورانس

أُسندت مهام البقاء خلفهم على البلوط الأبيض مؤقتًا إلى الضابط الثاني

امتد السلم الحبلي إلى جسر الرصيف، وقاد لورانس قوة الاستكشاف الصغيرة إلى الجزيرة الغامضة التي يغمرها الضباب

خفف إحساس وضع القدمين على أرض صلبة شيئًا من القلق في قلوب فريق الاستكشاف. وقف لورانس على الرصيف، وداس الأرض بقوة، ثم التفت وتمتم: “على الأقل هذه الأرضية الخرسانية حقيقية”

“الأضواء في ذلك الاتجاه”، قال الضابط الأول، وهو يمسك ببندقية كبيرة العيار بين يديه وينظر إلى البعيد، “ما زلنا نستطيع رؤيتها من هنا، لكن لا توجد أي علامات على نشاط بشري”

“لا تتفرقوا، ولا تلمسوا أي شيء لا تعرفونه بلا حذر. إذا سمعتم أصواتًا حولكم تتحدث إليكم، فلا تجيبوا حتى تتأكدوا من مصدر الصوت وموقع رفاقكم”، أوصى لورانس بوجه جاد، “إذا رأيتم أي أجسام مشبوهة في الضباب، فحذروا الجميع فورًا؛ لا يجوز لكم إطلاق النار أو مغادرة الفريق للاستكشاف بمفردكم”

توقف عند هذه النقطة، ونظر حوله إلى الفريق الذي أحضره. اثنا عشر بحارًا، وضابط أول واحد، وهو نفسه

“وأخيرًا، تذكروا، نحن بالضبط أربعة عشر شخصًا—قبل أن نعود إلى السفينة، قد يصبح العدد أقل، لكنه لا يجب أبدًا أن يصبح أكثر”

رد البحارة فورًا: “نعم، قبطان!”

أومأ لورانس، وقاد الفريق نحو الضباب الكثيف

عبروا جسر الرصيف ووصلوا إلى منطقة مفتوحة، بدت كأنها ساحة تكديس تُستخدم لتوزيع البضائع مؤقتًا—كان لا يزال بإمكانهم رؤية بعض بقايا منشآت التكديس وآليات رفع صغيرة، لكن باستثناء هذه المنشآت، لم يستطيعوا بعد رؤية هيئة أي “شخص”

“هذا المكان لا يبدو كأنه مهجور منذ وقت طويل على الإطلاق”، راقب الضابط الأول البيئة المحيطة وهو يتمتم، “إنه يشبه ميناءً كان مزدحمًا قبل بضعة أيام فقط”

لم يقل لورانس كلمة. راقب بعناية منشآت الميناء القريبة، وفجأة وقع نظره على لوحة اسم. “إمدادات ميناء جزيرة الخنجر”

جزيرة الخنجر، كان ذلك اسم الجزيرة

“هذه جزيرة الخنجر؟” سار الضابط الأول إلى هناك، ناظرًا إلى النص على لوحة الاسم، وظهرت في عينيه دهشة، “لقد سمعت بهذا المكان… إنها جزيرة صغيرة قرب دولة مدينة فروست، وكانت تنتج الذهب المغلي في السابق، لكن يُقال إنها حُولت إلى منشأة عسكرية قبل سنوات كثيرة… هل هذه حقًا جزيرة الخنجر؟”

“لا يمكن الوثوق بأي شيء هنا—لقد رسونا لفترة قصيرة من قبل في مكان يشبه فروست كثيرًا”، هز لورانس رأسه، “لنواصل التقدم. المكان الذي كان فيه الضوء الباقي قبل قليل قد يكون مكتب الميناء؛ ربما يوجد هناك شيء يستطيع الإجابة عن أسئلتنا”

غادر فريق الاستكشاف منطقة تكديس الرصيف، وبدأوا يتبعون منحدرًا مائلًا نحو الضوء الذي كان يضيء في الضباب. كان الجميع متوترين، يراقبون الحركات داخل الضباب

هبّت ريح خفيفة جدًا على الجزيرة بشكل مضطرب، فجعلت الضباب الكثيف الرمادي المائل إلى الأبيض يتدحرج ببطء. وكانت الظلال الغريبة التي تُرى بشكل مبهم في البعيد تبدو كأنها تتحرك معه، مميلة أجسادها قليلًا مثل كائنات حية. وفي هذا الضباب المعتم والمضطرب، أصبح الضوء أوضح فأوضح، واقترب شيئًا فشيئًا في مجال رؤية الجميع

توقف الضابط الأول، الذي كان يسير في مقدمة الفريق، فجأة

“ما هذا؟” خفض الضابط الأول رأسه، عابسًا وهو يراقب كومة من الأشياء الغريبة على جانب الطريق

جاء لورانس، وهو يمسك بمسدس دوار في يد وفانوس في اليد الأخرى، إلى جانب الضابط الأول ورأى تلك الكومة

بدت ككومة من حمأة رمادية مائلة إلى السواد—كانت قد جفت، وأظهرت حوافها مظهرًا متشققًا، لكن كان لا يزال يمكن رؤية اندفاعها في اللحظة الأخيرة. كانت كأنها كتلة من الوحل المغلي كانت تغلي بالفقاعات قبل ثانية واحدة، وفي اللحظة التالية سُحبت منها كل رطوبتها

“حمأة؟” عبس لورانس، ولم يلمس الشيء الغريب بتهور، “لماذا توجد حمأة هنا؟”

“أظن أنني رأيت بعض الحمأة السوداء المشابهة قرب الرصيف في وقت سابق”، قال أحد البحارة في الفريق فجأة، وبدا صوته غير واثق قليلًا، “لكنها في ذلك الوقت كانت مختلطة بكومة من الأشياء المتفرقة، فظننت أنها مجرد بعض القمامة…”

أومأ لورانس، وبعد ذلك مباشرة صاح بحار آخر فجأة: “هناك كومة هنا أيضًا!”

نظر لورانس في اتجاه الصوت، فرأى كومة من الحمأة السوداء على الأرض في الجانب الآخر من الطريق أيضًا. هل كانت هذه الأشياء منتشرة في كل مكان على هذه الجزيرة؟

انتشر شعور بالقلق في قلبه، لكن لم يستطع أحد أن يجيب عمّا تكونه هذه الحمأة. ضم لورانس تشكيل الفريق بحذر، وجعل الجميع يتجنبون ملامسة “الحمأة” الغريبة، ثم واصل السير نحو أعماق الضباب الكثيف

بعد مدة أخرى، وصلوا أخيرًا إلى نهاية المنحدر، تمامًا كما حكم لورانس سابقًا—كان هذا موقع مكتب الميناء

كان مبنى صغير مصنوع من الخرسانة المسلحة قائمًا هنا، والضوء المصفر قليلًا ينساب من النوافذ، ولم يكن يمكن سماع أي صوت من الداخل

كان الباب الأمامي للمبنى مواربًا قليلًا، وكانت لوحة اسم مثبتة على الباب، وقد كُتب عليها: “المكتب العام للميناء”

جاء لورانس إلى الباب، وأمال أذنه ليتأكد من الحركة في الداخل، ثم استعد لدفع الباب وفتحه

لكن فجأة، توقفت حركته. على الجدار بجانب الباب، لفتت نظره سلسلة خدوش كأنها نُحتت على عجل بخنجر. كانت جملة— “لدى البشر عينان بالضبط!”