الفصل 385: ومضة اللهب

الفصل 385: ومضة اللهب

أثناء الركض، لم يستطع لورانس إلا أن يلتفت نحو الاتجاه الذي جاء منه صوت مارثا

لكن باستثناء الضباب الكثيف المتواصل على جزيرة الخنجر، لم يستطع رؤية أي شيء—بدا ذلك الصوت كأنه يرن مباشرة في ذهنه، حاملًا إلحاحات متكررة، يحثه على مغادرة هذه الجزيرة، ويحثه على العودة إلى البلوط الأبيض، ويحثه… على ترك هذا المكان والتوجه إلى فروست

من المؤكد أن مارثا لم تكن هنا

لكن لورانس ظل يؤمن بأن هذا كان إرشادًا من وراء هذا العالم—ربما من إيمانه، وربما من عقله الباطن، إذ كانت تلك الأدلة والحدوس التي لم يلاحظها تقوده، وتقوده نحو مخرج من هذا المأزق

اندفع نحو الميناء، والريح الباردة والضباب يندفعان إلى وجهه ويصفّران بجوار أذنيه. كان الضابط الأول والبحارة يحيطون به. استمر صوت نيران المدفعية في القدوم من بعيد، بما في ذلك القصف من مسافة بعيدة، وكذلك صوت مدافع الحراسة الخفيفة المركبة على البلوط الأبيض وهي تطلق النار—بدا رد البلوط الأبيض ضعيفًا مقارنة بهجوم “العدو”؛ وكان من الواضح أنه في وضع غير مناسب

أخبرته “مارثا” أن طائر النوء قد وصل—لكن أي سفينة كانت طائر النوء؟

ظهر الميناء في مجال رؤيته. في نهاية الضباب، كان الهيكل الجميل للبلوط الأبيض لا يزال راسيًا عند نهاية الرصيف. اشتعلت ومضات النار واحدة تلو الأخرى عند المقدمة والمؤخرة؛ ومزقت ومضات فوهات المدافع الغبش، وعلى سطح البحر القريب، أمكن رؤية أعمدة ماء ضخمة ترتفع في الهواء من وقت إلى آخر—كان ذلك بوضوح هجومًا من العدو

“السفينة لا تزال هناك!” صاح الضابط الأول بسعادة بعد رؤية هيئة البلوط الأبيض. كان يصيح من أجل القبطان، وكذلك لتشجيع البحارة اللاهثين، “جيسون لم يتخل عنا!”

كان جيسون اسم الضابط الثاني على السفينة

“بحاكمة العواصف! أسرعوا واصعدوا على متنها لمغادرة هذا المكان اللعين”، صاح أحد البحارة، “بقاء البلوط الأبيض هنا يجعله عمليًا هدفًا لتلقي الضربات!”

ركضت المجموعة بسرعة نحو البلوط الأبيض. كانت ظلال تتحرك على السفينة؛ ومن الواضح أن الطاقم المتبقي قد لاحظ القبطان ورفاقه العائدين. أُنزل سلم حبلي من جانب السفينة، ورفع بحاران عند حافة السطح فانوسين، ولوحا بهما في الهواء مع شيء من القلق

ركض البحارة الذين صعدوا إلى الشاطئ للاستكشاف بسرعة نحو السلم الحبلي

لكن فجأة، توقفت خطوات لورانس، فسحب مسدسه الدوار فجأة وأطلق طلقة في الهواء: “توقفوا جميعًا!”

فزع البحارة من صوت الطلقة وصيحة القبطان. توقفوا بدهشة وحيرة، وأداروا رؤوسهم لينظر بعضهم إلى بعض. كما توقف الضابط الأول، جوس، ونظر إلى القبطان العجوز بشيء من الارتباك—لكن في أقل من ثانية، تفاعل هذا البحار العجوز الخبير، مدركًا سبب أمر القبطان المفاجئ لهم بالتوقف

كان الضابط الأول يلهث بقوة. وسط صوت نيران المدفعية المتواصل، رفع رأسه وتفقد محيطه، وجال بصره بسرعة على البحارة بجانبه وعلى هيئة القبطان

وقف ستة عشر بحارًا حوله، يبدون ضائعين وعاجزين. بدا كل وجه كأنه وجه شخص مألوف، بينما كان القبطان لورانس يراقب هذا الجانب بتعبير جاد

“كم شخصًا أخذنا معنا عندما انطلقنا؟” قال لورانس بسرعة

“باستثنائك وباستثنائي، كان هناك…” تحدث الضابط الأول بسرعة، لكنه تعثر بوضوح للحظة عند ذكر العدد المحدد. ومع ذلك، توقف لثانية أو ثانيتين فقط قبل أن يتذكر بنجاح، “كان هناك اثنا عشر بحارًا!”

مسح لورانس المجموعة أمامه بنظرة ثقيلة، وعدهم واحدًا تلو الآخر في ذهنه

وفي عمق حدقتيه، بدا كأن توهجًا أخضر شاحبًا كشبح يومض

“هناك أربعة أشخاص زائدين”، انتهى الضابط الأول بجانبه من العد بسرعة أيضًا. صار وجه هذا البحار العجوز جادًا في الحال. رفع فوهة بندقيته وأطلق طلقة في الهواء، ثم تحدث بصوت عالٍ، “الجميع، انتشروا وحافظوا على مسافة متر واحد! واجهوا القبطان! أبقوا أيديكم في موضع يمكن رؤيته!”

أدرك البحارة أيضًا واحدًا تلو الآخر ما حدث، وظهرت على وجوههم علامات التوتر. لكنهم في النهاية كانوا بحارة ذوي خبرة تعاملوا مع البحر اللامحدود لسنوات كثيرة؛ وبطبيعة الحال عرفوا كيف يستجيبون في هذه اللحظة—وتحت قيادة الضابط الأول، تفرق البحارة الستة عشر بسرعة واصطفوا

استمرت نيران مدافع البلوط الأبيض، وارتفعت أعمدة ماء أكثر فأكثر حول الميناء. بدا أن العدو، المسمى “طائر النوء”، كان يقترب تدريجيًا. كانت أفكار لورانس تغلي كالماء المغلي وسط هدير المدفعية—

لم يعد يستطيع البقاء هنا. كان البلوط الأبيض هدفًا وهو راسٍ في الميناء؛ ولم تكن قوته الدفاعية الضعيفة وهيكله قادرين على الصمود طويلًا. لكنه أيضًا لم يستطع أخذ هذا الفريق إلى السفينة، لأن بعض “الأشياء” على الجزيرة اختلطت بهم بوضوح. إذا أعادهم معه… فلن يكون مصير البلوط الأبيض أفضل بكثير من الغرق تحت نيران المدفعية

جالت عيناه على البحارة الستة عشر أمامه، محاولًا بيأس أن يميز أي وجوه غريبة أو غير منسجمة—متى اختلط الأربعة الزائدون بهم بالضبط؟ هل كان ذلك أثناء رحلة الفريق عبر الضباب الكثيف؟ هل كان داخل مكتب الميناء؟ أم كان في اللحظة التي دوّت فيها الانفجارات المتواصلة على الجزيرة وسقط الفريق في ذعر مؤقت؟

كان البحارة أيضًا يراقبون بعضهم بسرعة. في هذه اللحظة، بدا أن لا أحد يمكن الوثوق به بعد الآن، بل حتى… ذكرياتهم وأحكامهم نفسها بدت مريبة

“قبطان”، وصل صوت الضابط الأول جوس إلى أذني لورانس في هذه اللحظة. كان على وجه هذا البحار العجوز تصميم معين، “لا يمكن للبلوط الأبيض أن يبقى هنا أكثر—يجب أن تصعد على متنه بسرعة”

صار تعبير لورانس جادًا على نحو غير عادي في الحال: “ماذا تقصد؟”

“خذ السفينة وارحل، وسأبقى أنا مع الجميع—سنجد ببطء طريقة لتحديد هوية تلك “الأشياء” التي اختلطت بنا والقضاء عليها. يمكنك العودة لالتقاطنا بعد أن يصبح الوضع آمنًا…”

حدق لورانس في عيني الضابط الأول، وكان تعبيره قاتمًا وصامتًا

لم يكن يمكن خداع أحد بعبارة “العودة لالتقاطنا بعد أن يصبح الوضع آمنًا” المزعومة

ما دام البلوط الأبيض سيغادر الميناء، فإن من يُتركون على هذه الجزيرة سيُهجرون عمليًا إلى الأبد—كان الوضع الغريب هنا واضحًا للجميع. في هذا الوقت القصير، اختلطت أربعة أشياء مجهولة الطبيعة بالفريق؛ فأي نتيجة أخرى يمكن أن تكون إن واصلوا البقاء؟

“لا تتعجل في التضحية بنفسك”، قال لورانس بهدوء. فجأة، تذكر بعض الأمور، وصارت نظرته مختلفة، “لدى البشر، ولا بد أن يكون لديهم، عينان فقط…”

توقفت نظرته على أحد البحارة

وبعد ذلك مباشرة، كان الشخص الثاني، والثالث، والرابع

أشار أحد البحارة إلى نفسه بدهشة. رمش، ثم رمشت عين ثالثة ورابعة: “ألا يفترض أن أملك عينين؟”

لم يتحدث لورانس، بل رفع بصمت المسدس الدوار في يده

كان الثاني الذي رفع فوهة سلاحه هو الضابط الأول جوس، وتبعه البحارة الآخرون الذين بدا أنهم استيقظوا من حلم

بدا كأن الجميع قد اجتازوا حجابًا فجأة. وبعد أن اهتز التداخل المعرفي الذي كان يغلف عقولهم، نظروا بدهشة وخوف إلى تلك الظلال الواقفة في الصفوف، الشبيهة بالبشر والمختلفة عنهم، ورفع كل منهم الأسلحة الطويلة والقصيرة في يديه

حاصر الجمع “البحارة” الأربعة الشبيهين بالبشر وغير البشريين. وقفوا هناك في دهشة وحيرة، وبعد ذلك مباشرة، تغيرت التعابير على وجوههم من الصفاء إلى التشوش

كان الأمر كأن الشخصيات المحاكية مؤقتًا تلقت صدمة وانهارت فجأة. ترنحت هذه “الاستنساخات” الشبيهة بالبشر وغير البشرية، ورفع كل واحد منها رأسه نحو “قبطانه”

لم يستطع لورانس إلا أن يطلق تنهيدة طويلة: “أنتم لستم من أفراد السفينة”

في الثانية التالية، وتحت نظره المذهول، رأى فجأة كتلة من النار الخضراء الشاحبة كشبح تنفجر من العدم—

كانت تلك الخصلة من النار في البداية مجرد شرارات قليلة. ظهرت، تقفز بين البحارة الطبيعيين الاثني عشر، كشرارات بين أجهزة الأقطاب. وفي لحظة واحدة فقط، اتسعت تلك الشرارات القليلة فجأة ونمت لتصبح مساحات كبيرة من اللهب. اشتعلت نار الروح الخضراء الشاحبة كشبح بضراوة وسط الحشد، وانقضت على “الاستنساخات” الأربعة المشوشة كحيوان مفترس شم رائحة فريسته

فرقعت النيران وطقطقت. كافحت الاستنساخات الأربعة بعنف داخل اللهب، لكنها من دون أن تجد وقتًا حتى لإصدار صوت، تحولت إلى برك من غبار أسود بعد أن احترقت تمامًا—كانت تشبه بشكل مبهم الحمأة السوداء التي شوهدت سابقًا على منحدر الميناء، لكنها كانت أكثر جفافًا وأكثر تفتتًا

ارتعب البحارة. في اللحظة التي اشتعلت فيها نار الروح، تذكروا، بصفتهم أفرادًا من البلوط الأبيض، مشاهد الرعب التي حدثت من قبل—اللحظة المروعة عند لقاء الموطن المفقود على البحر اللامحدود، والمشهد الصادم لرؤية مدينة بلاند تذوب في النار… كانوا يعرفون هذا اللهب أكثر مما ينبغي

لماذا يظهر هذا اللهب هنا؟

هل يمكن أن يكون “القبطان دانكان” قريبًا؟

لكن بينما انفجر هذا الاحتمال المرعب في قلوب الجميع، وبينما كان كل البحارة في ذعر، تبددت النيران فجأة—بالسرعة نفسها التي جاءت بها. ومع تحول الاستنساخات الأربعة إلى رماد، اختفت نار الروح الخضراء الشاحبة كشبح تمامًا في لحظة

ولم تترك خلفها سوى مجموعة من البحارة المرعوبين والمرتبكين، وضابط أول مذهول، وقبطان عجوز شعر أنه ينبغي له حقًا أن يتقاعد مبكرًا

“ما… ماذا كان ذلك قبل قليل؟” أدار الضابط الأول جوس رأسه بصعوبة وابتلع ريقه بقوة، “قبطان، تلك النار، تلك النار تبدو كأنها…”

“إنها قوة الموطن المفقود… الموطن المفقود…” ابتلع لورانس ريقه بقوة، ورفع رأسه فجأة نحو جانب البحر، كأنه يريد العثور على أثر تلك السفينة الشبحية، لكنه لم ير إلا أن نيران المدفعية لا تزال تزأر في اتجاه البلوط الأبيض، وأن البحارة الذين كانوا يلوحون بالفوانيس عند حافة السطح لم يعودوا في أي مكان—كان من المرجح أن الجميع قد ألقوا بأنفسهم في المعركة

كان الطاقم على البلوط الأبيض يقاتل بجهد لكسب الوقت حتى يصعد القبطان ورفاقه على متن السفينة

لم يكن الموطن المفقود هنا، لكن نيران القبطان دانكان ظهرت أمام أعين الجميع

“لا تتوتروا”، قال لورانس بسرعة، مهدئًا البحارة، “لقد واجهنا الموطن المفقود مرة من قبل، وحتى دولة مدينة بلاند أنقذتها تلك السفينة—ليس الأمر سيئًا بالضرورة. ألم تسمعوا تلك الشائعة؟ يُقال إن القبطان دانكان أبنورمار قد استعاد إنسانيته بالفعل…”

قام الضابط الأول بلا وعي بإيماءة صلاة إلى حاكمة العواصف، ثم سأل: “قبطان، إذن هل… نعود إلى السفينة الآن؟”

“…عودوا، بسرعة! قبل أن تختلط بنا أشياء غريبة أخرى!”