الفصل 206
الفصل 206
كانت الساحة المركزية تعج بالحركة، غارقة في حماسة احتفال النصر بعد الدفاع
وبجوارها مباشرة كانت هناك كافتيريا
اجتمعت ثلاث نساء في هذا المكان، الذي ظل مفتوحًا حتى وقت متأخر من الليل تكريمًا لاحتفال النصر
ساحرة حمراء الشعر على كرسي متحرك. ومكرمة ترتدي ثياب كاهنة ضيقة. وساحرة شابة ذات تعبير ماكر كالثعلب، وقد أنزلت قبعتها المدببة قليلًا
كانت أسماؤهن ليلي، والمكرمة مارغريتا، وجونيور. تحلقن حول طاولة
“حسنًا، لنبدأ الاجتماع الثاني لـ’لجنة حماية حقوق بطلات ومرتزقة كروسرود’، أو اختصارًا، ‘ل ح ح ب م ك’،” أعلنت ليلي بوقار
عبست جونيور، التي كانت تحضر هذا التجمع لأول مرة
“آه، الكبيرة ليلي، هل يمكننا تغيير هذا الاختصار…؟”
ل ح ح ب م ك؟ ما هذا؟ لم يكن يبدو حتى كزئير تنين أو ما شابه. بل أقرب إلى صوت شخص يتقيأ…
“…أرجوك تفهمي يا جونيور. هذا الاسم صاغته رئيستنا، الآنسة إيفانجلين. وبصفتي نائبة الرئيس، لا أملك صلاحية تغييره”
تنهدت ليلي بهدوء ونظرت نحو مارغريتا
“الرئيسة إيفانجلين محتجزة حاليًا في المعبد بسبب إصاباتها”
أومأت مارغريتا، التي جاءت للتو من علاج المرضى في المعبد، ووجهها مليء بهالات داكنة
“حالتها مستقرة، لكنها تحتاج إلى الراحة اليوم على الأقل. قالت لي أن أعتذر عن غيابها عن مراسم انضمامك… أمم، أعني، حفل الترحيب بك”
“لقد قلتِ مراسم انضمام للتو، أليس كذلك يا مكرمة؟ لقد قلتِها بالتأكيد!”
“آه، لا، إنه حفل ترحيب، حفل ترحيب”
تهربت مارغريتا من النظر في عينيها بينما تصبب منها عرق عصبي، وارتعشت عينا جونيور
“إذن، لقد دُعيت، لكن ما طبيعة هذا التجمع بالضبط؟”
أخرجت ليلي قائمة طعام الكافتيريا لتجيب
“الأمر كما يوحي الاسم تمامًا. نحن نتحد بصفتنا بطلات ومرتزقات في كروسرود من أجل حقوقنا و—”
“و؟”
“—نتبادل بعض الأحاديث، ونشرب قليلًا، ونتقرب من بعضنا”
إذن إنه مجرد تجمع عادي…
خاب أمل جونيور، فغاصت في كرسيها. في البداية ظنت أنه حدث عظيم بسبب الاسم، لكن يبدو أنه ليس كذلك
“حسنًا، وجود مكان كهذا ليس سيئًا جدًا، أليس كذلك؟”
رفعت ليلي يدها بابتسامة مشرقة
هرع صاحب الكافتيريا إليهن، فطلبت ليلي زجاجة نبيذ وبعض المقبلات البسيطة
“ينبغي لنا على الأقل أن نكون ودودات بيننا في خطوط جبهة الوحوش القاتمة. كانت فكرة رائعة من الآنسة إيفانجلين. آه، وهي ستتكفل بكل نفقات الاجتماع”
عند ذلك، لمعت عينا جونيور. حسنًا، إن كان الأمر كذلك…!
بعد قليل، رُصفت زجاجة النبيذ والمقبلات على الطاولة. تبادلت النساء الثلاث نخبًا مرتبكًا بكؤوسهن المملوءة
“إذن، هل نبدأ…”
“احتفالًا بنصر اليوم؟”
“آه، نخبكم؟”
حتى رنين الكؤوس بدا مرتبكًا
تذوقت ليلي عطر النبيذ، وابتلعت مارغريتا جرعتها دفعة واحدة، أما جونيور فأخذت رشفة صغيرة قبل أن تعبس وتضع كأسها جانبًا
ورغم اختلاف أساليبهن في الشرب، فقد خف الجو بمجرد دخول الشراب في المعادلة
ولم يمض وقت طويل حتى بدأت النساء الثلاث يضحكن ويتبادلن الأحاديث
“إذا فكرت في الأمر، فكل عضوات مجموعتنا عازبات، أليس كذلك؟”
عندما وصلت زجاجة نبيذ جديدة ومقبلات أخرى، غيرت ليلي مسار الحديث إلى موضوع الحب
“المكرمة مارغريتا، أنتِ جميلة جدًا. ألا تملكين حبيبًا؟”
كانت مارغريتا، المرتدية ثياب الكاهنة، تلفت الأنظار بلا شك. رغم أن الهالات الداكنة بدأت تتكون تحت عينيها في الآونة الأخيرة…
بعد أن أفرغت كأس نبيذ، هزت مارغريتا رأسها بوجه عابس
“لقد كرست حياتي للحاكمة العظمى. لا اهتمام لدي بالحب أو الزواج”
“أوه، الكهنة كلهم متشابهون. مملون”
بدت ليلي منزعجة بوضوح، فنقلت هدفها
“وماذا عنكِ يا جوجو؟”
“بين تدريب السحر وإعالة إخوتي، أنا مشغولة جدًا. وكما ترين، وجهي لا يدعو فرص الحب بالضبط”
كانت على الجانب الأيسر من وجه جونيور ندبة حرق واضحة. تابعت بابتسامة مريرة
“وأيضًا… لا أظن أنني سأعيش طويلًا”
“آه…”
“لذلك أنا أواعد نفسي. أنا واقعة في حب السحر. هذا يناسبني أكثر”
رفعت جونيور الجو بضحكتها القوية. وانضمت إليها ليلي ومارغريتا
“هذا صحيح، من يحتاج إلى الرجال! أنا واقعة في حب نفسي!”
“فلنعش كنساء عاملات رائعات!”
وبينما كانت النساء الثلاث على وشك رفع نخب موحد بقول “مرحى!”، قاطعتهن فجأة نبرة كئيبة غير متوقعة
“لا أحد يعرف ما تخبئه له الحياة”
ارتعبت النساء الثلاث واستدرن، فرأين ضابطة بالزي الإمبراطوري، رينا، تمسك سيجارة، وكأنها ظهرت من العدم
بابتسامة ساخرة، أطفأت رينا سيجارتها وغمزت لجونيور
“حتى عندما تظنين أنك ستموتين هنا، قد تجدين نفسك تعيشين أطول بكثير مما ظننتِ. الحياة لا يمكن توقعها”
عبست جونيور
“ما الذي جاء بكِ إلى هنا أيتها الضابطة رينا؟ لم نسمع أنك قادمة اليوم”
“أنتِ باردة جدًا. ألم أسمع شيئًا عن اجتماع ‘بطلات ومرتزقات كروسرود’؟”
سحبت رينا كرسيًا بلا مبالاة وانضمت إلى الطاولة
“قد أكون دعمًا مؤقتًا، لكن ألسنا رفيقات نقاتل على أسوار كروسرود؟ أظن أن هذا يمنحني حق الانضمام”
مدت رينا ذراعها ووضعته على كتف مارغريتا
“أليس كذلك يا مكرمة؟”
“إيك، إيك!”
“أوه، لن يأكلك أحد. إذا ارتجفتِ هكذا فسأشعر بالإهانة”
لكن مارغريتا، التي كانت ذات مرة هدفًا لمحاولة اغتيال مباشرة من رينا، كانت ترتجف، وكادت الدموع تملأ عينيها
زمجرت جونيور بتهديد نحو رينا
“هل تتفضلين بالمغادرة أيتها الضابطة رينا؟ لا رغبة لدينا في مخالطتك”
“هذا قاسٍ. ألم ننسق جيدًا في معركة اليوم؟”
صبت رينا لنفسها بعض النبيذ وأخذت رشفة
“حسنًا، سأذكر غرضي وأغادر… اسمعي يا ابنة جوبيتر”
“اسمي ليس ابنة جوبيتر؛ بل جوبيتر جونيور”
“أليس الأمر نفسه؟”
“…”
حسنًا، عند التفكير في الأمر، نعم
رأت جونيور، التي عجزت عن الرد، ابتسامة ماكرة ترتسم على وجه رينا
“كان سحرك اليوم مثيرًا للإعجاب. من كان ليتوقع أنك لن تبني صيغة تعويذتك حول اليانغ فقط، بل ستدمجين اليين أيضًا؟ لو رأى العجائز في البرج العاجي ذلك، لصُدموا. عبقرية حقيقية، وتحول كبير في السحر الحديث”
دارت عينا جونيور بلا اكتراث
“لقد قلدت سحر مصاصي الدماء فقط، هذا كل شيء”
“لا يزال من المذهل أنك دمجته في الصيغ السحرية البشرية. سيدخل اسمك التاريخ”
“إذن، ما المقصود؟ هل جئت إلى هنا فقط لتمدحيني؟ شكرًا، على ما أظن. هل تمانعين المغادرة الآن؟”
ابتسمت رينا مرة أخرى لجونيور العابسة، ثم قالت فجأة
“عمرك المتناقص”
“…؟”
“هناك طريقة لتمديده”
اتسعت عينا جونيور
“ماذا قلتِ؟”
“ترك موهبة مثلك بحياة قصيرة سيكون خسارة مؤلمة لشخص مكرس لدراسة السحر مثلي. لذلك أقدم هذا العرض”
طخ!
وضعت رينا كأسها نصف الفارغ على الطاولة، ودفعت كرسيها إلى الخلف، ثم وقفت
“إن كنتِ مهتمة، تعالي واعثري علي. أنا متمركزة في الثكنات مع مرؤوسي”
“…”
“سأنتظر. والآن، عن إذنكن، أعتذر على التطفل. استمتعن بوقتكن، أيتها السيدات الشابات”
وبينما خرجت رينا برشاقة من الكافتيريا، استدارت قائلة “آه!”
“وأيضًا! واعدن ما دمتن قادرات، مفهوم؟”
ومع ذلك، غادرت المكان
ارتخى التوتر في الجو في لحظة تقريبًا
أطلقت ليلي تنهيدة طويلة، وترهلت مارغريتا في كرسيها
“إنها مزعجة حقًا… ومخيفة…”
“وأنا أيضًا… هل رأيتِها تطلق سحر الرياح نحوي، والآن تتصرف كأننا صديقات؟ مخيف. أوف، أحتاج إلى شراب آخر”
طلبت ليلي بعض الوجبات الخفيفة الإضافية، وبدأت مارغريتا تنفخ في زجاجة شرابها
ظلت جونيور تحدق في المكان الذي اختفت فيه رينا
‘تمديد عمري؟ هل هذا ممكن أصلًا؟’
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يزول الجو المرتبك وتعود الأمور إلى طبيعتها. غيرت جونيور الموضوع لكسر الجمود
“إذن، ماذا عنكِ أيتها الكبيرة ليلي؟ ألا تواعدين أحدًا؟”
“أمم، آه، ها؟”
“من الطريقة التي فتحتِ بها موضوع العلاقات، يبدو أنك الأكثر اهتمامًا، أليس كذلك؟”
ابتسمت جونيور ابتسامة ثعلبية
بدت ليلي مرتبكة بوضوح، ثم أطلقت في النهاية تنهيدة عميقة
“حسنًا، كان هناك رجل ظننته مناسبًا”
“أوه؟”
“كنا ننسجم، بل تناولنا العشاء معًا. بدا أن الوقت مناسب للتقرب أكثر”
“أوه…!”
“لكن اتضح أنه كان يخدعني”
كان الأمر يتعلق بغودهاند
تنهدت ليلي بعمق، وقد احمر وجهها من الشراب
“ظننته رجلًا محترمًا… آه. لهذا لا يمكنك الوثوق بالأعراق الأخرى…”
“…”
“…”
ثقل الجو مرة أخرى
وبينما كانت جونيور ومارغريتا ترتشفان شرابهما بارتباك، متتبعتين مزاج ليلي، تدخل صوت فتاة صغيرة
“هيهي، الحب. الحب، هاه؟ يا له من موضوع مثير للاهتمام”
كان الصوت لفتاة صغيرة
رفعت الثلاثة رؤوسهن بدهشة، فرأين إيفانجلين، ملفوفة بالضمادات من الرأس إلى القدمين، تدخل الكافتيريا
“إيفانجلين؟ ألا يفترض بكِ أن ترتاحي؟”
“آه، إنها مجرد إصابة طفيفة. أنا بخير، أنا بخير. لم أحتمل تفويت ليلة نصرنا، لذلك خرجت”
ثم قدمت إيفانجلين رفيقتها
“هذه إليز. جاءت من العاصمة الإمبراطورية وساعدتنا في معركة الدفاع الأخيرة. أضفتها مؤقتًا إلى مجموعتنا”
“أنا إليز من نقابة تجار الشتاء الفضي. رغم أنها عضوية مؤقتة، يسرني لقاؤكن”
انحنت إليز برشاقة، وهي امرأة بزي خادمة وكانت أيضًا سيافة
ثم مسحت المجموعة بعينيها الباردتين ذواتي اللون الأزرق الداكن
“وأيضًا، لحسن الحظ، يبدو أن أيا منكن لا تعتبر الأمير آش اهتمامًا عاطفيًا”
“…؟”
“لقد اختار شخصًا بالفعل. أرجو أن تحافظن على هذا الموقف مستقبلًا”
الأمير آش يخص سيدتي، السيدة سيريناد، فلا تراودكن أي أفكار خاطئة
ألقت إليز هذا التحدي
فوجئت إيفانجلين بتصريحها المباشر، فحكت مؤخرة رأسها بارتباك
“أوه، أهذا كذلك؟ لقد حسم أمره بالفعل؟ فهمت. لم أكن أظن أنه اختارني…”
…إنها تسيء فهم شيء ما
لوت إيفانجلين جسدها بخجل
“آه، كم كنت حمقاء لأنني لم أعرف قلبه. هذا محرج… فهمت يا إليز. سأحرص على إبعاد أي متسكعات عنه!”
“كما هو متوقع من إيفانجلين، أنتِ تملكين الحكمة اللائقة بوريثة مارغريف كروسرود. شكرًا لك”
“ولماذا أسمح للناس بالالتصاق به؟ أهاهاها!”
“بالفعل، شعور مناسب جدًا. هيهيهي…”
وسط المحادثة المختلة قليلًا، طلبن مزيدًا من الطعام بحماسة عالية
كان كله لحمًا، وكأنه مخصص للمحاربات
“والآن يا جميعًا، اشربن! سأتحمل كل التكاليف!”
ابتسمت إيفانجلين بإشراق، ثم فجأة وضعت وجهًا جادًا، ومدت يدها، وقبضتها ببطء
“ثم، بتوسيع تأثير ‘ل ح ح ب م ك’، سأجمع في النهاية كل بطلات هذه المدينة و…”
“تجمعينهن ثم؟”
“…أسيطر على كروسرود!”
“…”
أعني… ستسيطرين عليها في النهاية على أي حال، بصفتك وريثة مارغريف كروسرود…
فكر الجميع في ذلك، لكن لم يكن هناك سبب لرفض النبيذ والوجبات الخفيفة المجانية
ازدادت أجواء الحفل عمقًا
أكلت إيفانجلين وإليز اللحم، وبدأت المكرمة مارغريتا تشرب من جديد، وغرقت جونيور في التفكير بكلمات رينا التي ألقتها عليها سابقًا
أما ليلي،
“همف، أي مهمة أخذها حتى يتأخر عن العودة…”
تذمرت مع نفسها، وهي تفكر في غودهاند
آنسة ليلي، سأغادر أنا وفريقي الآن لتنفيذ مهمتنا. إن تمكنا من العودة بأمان، أود أن أعتذر لك شخصيًا في ذلك الوقت
سننطلق الآن
بعد أن قال ذلك، ظل صامتًا لمدة طويلة
ربما غادر غودهاند هذه الجبهة نهائيًا
قد لا يعود. وربما هرب من دون أن يلتفت خلفه، متجاهلًا المهمة كلها
كان الإلف جميعًا هكذا حقًا
“كذابون”
تمتمت ليلي وهي تأخذ رشفة من كأسها
“كذابون…”
في الوقت نفسه
كان أعضاء فرقة الظل الثلاثة معلقين في الزنزانة تحت الأرض
غودهاند. بودي باغ. بيرن أوت
كان الثلاثة غارقين في الدماء بعدما تحملوا تعذيبًا وحشيًا. وكان غودهاند، خصوصًا، مضروبًا إلى حد صار وجهه كتلة فوضوية من الدم
مقيدين من أعناقهم وذراعيهم إلى حديد الزنزانة البارد، تدلوا كقطع لحم في دكان جزار، في حال يرثى لها تمامًا
“…”
تساقط الدم قطرة بعد قطرة عبر خصلات غودهاند الخضراء. انفتحت عيناه ببطء، ضبابيتين
سمع شيئًا
طقطق. طقطق
صوت كعوب الأحذية تضرب الأرض
ثم، مع صرير قاسٍ لباب حديدي، دخل شخص إلى الزنزانة
“لديكم جرأة كبيرة، أيها الجواسيس الإلف”
شد غودهاند بصره الملطخ بالدماء ونظر إلى الأمام
“تجرؤون على الزحف أمامي بإرادتكم”
كانت تقف هناك فتاة ذات شعر داكن ترتدي تاجًا فضيًا
بدت بالكاد في العاشرة من عمرها، لكن ذلك كان خداعًا
كانت في الحقيقة تبلغ 120 عامًا؛ واسمها داسك برينغار، مشتق من اسم سلفها التنين
كان لديها ألقاب كثيرة
الدوقة برينغار. سيدة التنين الحاكمة
وببساطة، سيدة التنين
كانت عيناها التنينيتان، مثل عيني الزاحف، تملكان بؤبؤين مشقوقين عموديًا. ومن جسدها الصغير كانت تشع هالة تنين شرير—
ابتسمت الدوقة الواقفة أمام السجناء ابتسامة خبيثة
“إذن، كيف تودون أن تموتوا؟”
تعليقات الفصل