الفصل 319

الفصل 319

قبل 15 عامًا

في يوم شتوي كانت رقاقات الثلج البيضاء تتساقط فيه

“…”

نظر لوكاس إلى جثتي والديه اللذين ماتا في حادث تحطم

كانت العربة المقلوبة قد تدحرجت عن الجسر وسقطت إلى الأسفل

كان الشتاء، وكان النهر تحت الجسر قد جف تمامًا. لم تكن هناك أي فرصة للنجاة بالسقوط في الماء

تحطمت العربة إلى قطع، وسُحق والداه حتى الموت

قبل أن تتدحرج العربة، كان لوكاس الوحيد الذي نجا، إذ ألقته أمه خارجها

لكن لوكاس لم يستطع أن يقيم جنازة لوالديه فورًا. لم يُمنح حتى وقتًا لجمع جثتيهما

“أنت لوكاس ماكغريغور، أليس كذلك؟ الابن الأكبر لعائلة ماكغريغور”

وصل صوت بارد إلى أذني لوكاس بينما كان ينظر إلى والديه المحطمين أسفل الجسر

كانوا قوات الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية، وقد اندفعوا إلى هناك بعد تلقي بلاغ بالحادث

بالنسبة إليهم، كانت مرافقة لوكاس الناجي إلى “وجهتهم” أولوية على انتشال جثتي زوجي ماكغريغور

“من فضلك تعال من هذا الاتجاه. سموه ينتظرك”

“لكن، والداي…”

“سنتولى أمر انتشالهما. والآن، أسرع”

أجلس الجنود لوكاس في عربة جديدة، وبدوا غير متأثرين بالأمر

اقتيد لوكاس بعيدًا، تاركًا خلفه جثتي والديه

كان الأمر غير واقعي إلى درجة أنه لم يستطع حتى أن يذرف الدموع

مصدومًا من موت والديه ومغطى بالتراب والدم من الحادث، أُخذ لوكاس إلى القصر الإمبراطوري

على وجه الدقة، إلى قصر صغير

كان مقر إقامة الأمير الثاني، فرنانديز

“من المؤسف أن رئيس عائلة ماكغريغور وزوجته ماتا في حادث. لك خالص أسفي”

طَق. طَق

ترددت خطوات خفيفة، مقتربة من لوكاس الراكع

كان لوكاس يحدق في الأرض بخدر، ثم رفع رأسه ببطء

“كنت أنوي تقوية الرابطة بين عائلتك وعائلتي عندما أقدم نفسي اليوم. من المؤسف أن هذا حدث”

وقف هناك صبي يرتدي نظارة على طرف أنفه

كان شعره الأسود اللامع يحمل مسحة حمراء تسري فيه، وعيناه السوداوان الحالكَتان تحملان أيضًا ضوءًا أحمر مشتعلًا

فرنانديز “حارس الجمر” إيفربلاك

كان الأمير الثاني للإمبراطورية، وكان عمره اثني عشر عامًا

ارتجف لوكاس ذو الأعوام السبعة وهو ينظر إلى الأمير من الأسفل. لم تكن لديه أي فكرة عما يجري

ابتسم فرنانديز ابتسامة لطيفة. مع أن عينيه الحمراوين لم تكونا تبتسمان إطلاقًا

“ينبغي لنا أيضًا أن نتحدث عن سداد الديون”

“الدين… يا سيدي؟”

“نعم، الدين. بما أنك ستصبح رئيس عائلة ماكغريغور، فينبغي أن تعرف”

كان شرح فرنانديز بسيطًا

كانت عائلة ماكغريغور في خراب مالي، واضطرت إلى تحمل ديون للبقاء، وكان فرنانديز قد أقرضهم المال بناءً على اسم العائلة

لكن عائلة ماكغريغور فشلت في السداد في الوقت المحدد، وتراكمت الفوائد مثل كرة ثلج

“كنت قد استدعيت والديك اليوم لمناقشة ذلك الدين… وهذا صداع حقيقي”

لم يستطع لوكاس، الذي كان عمره سبع سنوات فقط، أن يفهم كلمات فرنانديز المعقدة بالكامل

ومع ذلك

“حتى لو كان الأمر مؤسفًا ومثيرًا للشفقة، لا يمكننا أن ننسى الدين ببساطة، أليس كذلك؟”

كان حاد الحس بما يكفي ليدرك أن هذه المحادثة مسألة حياة أو موت

لا، ليس له وحده، بل لكل من بقي في العائلة

فهم بغريزته أن مصير عائلة ماكغريغور في يدي الصبي الواقف أمامه

“…سأفعل أي شيء”

وهكذا، أحنى لوكاس رأسه

“فقط… أرجوك أبقنا أحياء”

بينما كان ينظر إلى لوكاس من الأعلى، همس فرنانديز بابتسامة خافتة

“التوقيت مناسب، لوكاس”

“هاه…؟”

“لدي مهمة تناسبك. وفوق ذلك، لقد فقدت والديك وأصبحت يتيمًا، وهذا يجعلك أكثر ملاءمة لهذا العمل”

انحنى فرنانديز قليلًا، مثبتًا عينيه في عيني لوكاس الذي كان يرتجف بوضوح

“أنجز هذه المهمة بنجاح، وسيصبح دين عائلتك شيئًا من الماضي”

“ما المهمة؟”

“أنت تعرف أخي الأصغر، آش، صحيح؟”

الأمير الثالث، آش “الكاره بالفطرة” إيفربلاك

ابتلع لوكاس ريقه بصعوبة. كيف لا يعرفه؟ في الإمبراطورية لم يكن هناك سوى ثلاثة أمراء، و……كان الجميع يهمسون بأن هذا هو الطفل المقدر له أن يجلب الخراب إلى البلاد

“إنه في مثل عمرك تقريبًا. سأتولى الإجراءات الرسمية؛ كل ما عليك فعله هو دخول قصره وأن تصبح صديقه. ثم…”

اشتدت أصابع فرنانديز على كتف لوكاس

“راقب كل حركة يقوم بها، وبلّغني بها”

“…”

“إذن، هل يمكنك فعل ذلك؟”

“نعم، نعم، سأفعل…!”

“جيد. أنت موثوق، كما هو متوقع من فرد من ماكغريغور”

طَق. طَق

خفت صوت خطوات فرنانديز مبتعدًا، وتبعه صوت احتكاك خفيف لكرسي بالأرض

عندما رفع لوكاس رأسه بحذر، رأى فرنانديز جالسًا عند رأس الطاولة، ينظر إليه من الأعلى

“والآن، أقسم لي، يا ماكغريغور الصغير”

كان الجالس مثل الحاكم هو الأمير، أما النبيل الساقط فكان ينظر إلى الأعلى من موضع ركوعه

“أقسم قسم ولاء لا يتغير كي تنقذ عائلتك”

كان التسلسل واضحًا، وبدت الفجوة مستحيلة العبور

وهكذا، أحنى لوكاس رأسه ببطء

شعر كأنه قُيد بسلاسل غير مرئية

في ذلك اليوم، أصبح لوكاس، في عمر السابعة الصغير، الرئيس التالي لعائلة ماكغريغور

وفي الوقت نفسه، أصبح دمية ترقص على لحن شخص آخر

بعد جنازة والديه مباشرة، غادر لوكاس منزله

ركب عربة إلى وجهة مجهولة. ومرة أخرى، دخلت العربة القصر الإمبراطوري

توقفت العربة عند قصر أصغر وأكثر تواضعًا حتى من قصر فرنانديز

نزل لوكاس وهو يمسك بحقيبة بحجم جسده تقريبًا، مليئة بممتلكاته القليلة

“هل أنت لوكاس ماكغريغور؟”

كان الرجل الذي استقبل لوكاس يبدو صارمًا. شعره ولحيته مرتبّان بعناية، وعيناه ضيقتان، تشعان بالعناد

“آه، نعم، لكن…”

“مرحبًا بك. أنا ألبيرتو، كبير الخدم”

تليّن وجه ألبيرتو الذي كان جامدًا بمهارة، وأخذ الحقيبة من يد لوكاس

“سمعت أنك ستقيم في هذا القصر المنفصل ابتداءً من اليوم. أعطني أغراضك واتبعني”

“ماذا؟ آه، حسنًا…”

مرتبكًا من التحول المفاجئ في الجو، تبع لوكاس ألبيرتو بتوتر إلى عمق القصر

عندما وصلا إلى حديقة معتنى بها جيدًا، كانت امرأة تقف هناك، تنتظرهما

“يا للعجب، لا بد أنك لوكاس!”

كانت المرأة تبدو مختلفة بشكل لافت عن كل من في القصر

بشعر رمادي فوضوي، وبشرة بنية مسمرة بالشمس، ونمش…

بدت كأنها شخص يمكن أن تصادفه في السوق، لا في قصر. عرّفت عن نفسها بابتسامة مشرقة

“أنا دوستيا”

“آه!”

ما إن أدرك لوكاس من تكون، حتى انحنى فورًا

“يشرفني لقاؤك، الإمبراطورة الثانية…!”

“يا للعجب، كم أنت مهذب. أتمنى لو كان ابني مهذبًا بنصف هذا القدر”

غطت دوستيا فمها وهي تضحك، ثم مدت يدها لتربت برفق على رأس لوكاس

“لكن لا حاجة إلى كل هذه الرسمية، لوكاس. هذا المكان ليس صارمًا إلى ذلك الحد. يمكنك أن تكون أكثر راحة”

تحدثت دوستيا بدفء، لكن لوكاس بقي متصلبًا كاللوح

أرسلت دوستيا إلى لوكاس ابتسامة مليئة بالشفقة والمودة، ثم أخذت إحدى يديه وقادته إلى الداخل

“لقد كنا جميعًا ننتظر وصولك بشوق منذ وقت طويل. هيا، لنذهب!”

كانت يد دوستيا خشنة لكنها دافئة. تبع لوكاس لمستها بصمت، غير واثق من كيفية التعامل مع ذلك الدفء الغريب

في فناء قصر النجم، كانت فتاة وصبي يحدقان في اتجاههما بعينين واسعتين

جلبت دوستيا لوكاس أمامهما، ثم صفقت بيديها

“حسنًا، أيها الأطفال، استمعوا! كما أخبرتكم هذا الصباح، سيعيش لوكاس معنا هنا ابتداءً من اليوم. إنه أصغر منكما كليكما، لذلك عليكما الاعتناء به جيدًا، مفهوم؟”

ثم عرّفت دوستيا الاثنين إلى لوكاس

“هذه سيريناد! إنها أكبر منك بثلاث سنوات وتزور القصر كثيرًا، لذلك ستكون لديكما فرص كثيرة لإلقاء التحية. سيريناد، هذا لوكاس. أنت الأكبر بينكم الثلاثة، لذا أرجوك اعتني به”

“نعم، أمي”

انحنت الفتاة ذات الشعر الشبيه بالماء، سيريناد، بعمق نحو دوستيا، ثم ابتسمت للوكاس بخجل. صرف لوكاس عينيه بإحراج

“وهذا هنا ابني آش! إنه أكبر منك بعام واحد”

عند إشارة دوستيا، اندفع الصبي ذو الشعر الأسود إلى خلف سيريناد ليختبئ

ضحكت سيريناد ضحكة قصيرة كأنها تشعر بالدغدغة، وأطلقت دوستيا ضحكة غير مصدقة

“آش؟ يا فتى. تختبئ خلف أختك مرة أخرى؟ اخرج وألق التحية على لوكاس. ممّ أنت حذر إلى هذا الحد؟”

“…”

“كنت متحمسًا جدًا أمس، تتحدث عن سعادتك بالحصول على أخ جديد. والآن تشعر بالخجل عندما تقابله أخيرًا؟ لا تستطيع حتى إلقاء التحية؟ هل أفعل ذلك بدلًا منك؟”

“لا، لا، أستطيع فعلها…”

خرج الصبي ذو الشعر الأسود، آش، بخجل من خلف سيريناد

“هم، هم، أهم!”

نظر آش حوله بتوتر، ثم مسح يديه الصغيرتين في سرواله ومد إحداهما للمصافحة

“مرحبًا!”

“آه… مرحبًا، سموك”

بادل لوكاس المصافحة بإحراج. نظر آش إلى لوكاس بفضول

“إذن ستصبح حارسي الشخصي حقًا؟”

كان لوكاس قد عُين حارسًا حصريًا لآش، بصفته وريث عائلة ماكغريغور. وتحت هذه الذريعة سُمح له بالإقامة في قصر النجم

“نعم! سموك، قد أكون لا أزال ناقصًا، لكنني أعدك بأن أتدرب بجد كي أستطيع خدمتك كحارس كما ينبغي…!”

أغمض لوكاس عينيه بقوة وتلا العبارات التي حفظها مسبقًا

ثم خرجت بقية الكلمات من فمه تلقائيًا

“سأصبح بالتأكيد أقوى فارس في العاصمة الإمبراطورية…! لأرفع شرف عائلة ماكغريغور، وكذلك…!”

كانت تلك دائمًا لازمة والديه نفسها

يجب أن تصبح أقوى من أي شخص آخر، كانا يقولان. من أجل إحياء عائلة ماكغريغور الساقطة

كان والداه يغرسان تلك الرسالة فيه حتى اللحظة التي هوت فيها عربتهم من فوق الجرف

كان لوكاس يتحدث بسرعة، ثم انتبه فجأة إلى نفسه وتوقف

كان آش يراقب لوكاس بعينين واسعتين، ثم رد بابتسامة مشرقة

“لا تحتاج إلى أن تكون أقوى فارس، لوكاس”

“هاه؟”

“قد لا أصبح إمبراطورًا أبدًا، لكن حلمي هو أن أصبح أروع رجل في العالم”

تألقت عينا آش الكبيرتان المستديرتان كالقمر، وابتسم بسطوع

“لذلك، بصفتك حارسي الشخصي، يجب أن تهدف إلى أن تصبح أروع فارس في العالم”

ليس أقوى فارس، بل أروع فارس

“فهمت؟”

“…”

كانت تلك أول مرة يسمع فيها لوكاس قصة كهذه في حياته

أروع فارس؟

ما معنى ذلك؟

أومأ لوكاس بتردد وهو مذهول. ابتسم آش ابتسامة عريضة كأنه راضٍ

حينها، دخل ألبيرتو إلى الحديقة حاملًا صينية مليئة بإبريق شاي ووجبات خفيفة

“أحضرت الشاي والمرطبات، جلالتك”

“شكرًا لك، ألبيرتو. حسنًا، أيها الأطفال، هل نأكل ونتحدث؟”

زقزق آش وسيريناد بموافقة قائلين “نعم”، وأشارا إلى لوكاس لينضم إليهما

غير واثق مما عليه فعله، جلس لوكاس إلى الطاولة، متبعًا قيادة أخيه وأخته

تشاجر آش وسيريناد بشأن ما هو ألذ، وأطعما لوكاس بعض الوجبات الخفيفة

راقبت الإمبراطورة الثانية دوستيا تفاعل الأطفال بابتسامة

رغم أنه كان الشتاء، كانت في حديقة منتصف النهار دفأة ما

في حياة لوكاس، لا—

في حياة لوكاس، وسيريناد، وآش، بدأت الأيام الأدفأ والأكثر سلامًا هكذا تمامًا

راقب كل حركة لذلك الطفل وبلّغني بها

وفي الوقت نفسه،

بدأت أيضًا أيام تحمل السم في داخلها