الفصل 332
الفصل 332
مضت الأيام مرة أخرى كلمح البصر
وفي أحد الأيام، حلّت المرحلة 14 فجأة
“واو…”
بدأت رقاقات الثلج تنهمر من السماء
“لقد صار الشتاء حقًا الآن”
أغلقت النافذة بعد أن شاهدت الثلج يتراكم في فناء القصر. آه، البرد قارس جدًا
كروسرود، حيث كنا نقيم، كانت تقع في الجزء الجنوبي من القارة، ولذلك كان يُفترض أنها أدفأ إلى حد ما. لكن “أدفأ إلى حد ما” كان تعبيرًا نسبيًا
مقارنةً بالمناطق الشمالية، كانت “أدفأ نسبيًا”، لكن ذلك لا يعني أن لدينا مناخًا استوائيًا. كان الأمر أشبه بكوريا… بفصول واضحة المعالم
“إذا كان البرد هكذا في أقصى الجنوب، فأي شتاء تتحمله البلدان الشمالية؟”
تذكرت الحكايات عن المملكة الشمالية، حيث يتساقط الثلج حتى في الصيف. هل كانت فصول الشتاء هناك تجعل الانهيارات الجليدية تهبط من السماء؟
“لن أزور الشمال أبدًا، حتى لو مت”
جلست على كرسي أمام المدفأة، ملتفًا ببطانية وأرتجف
لم يكن هناك نظام تدفئة أرضية في هذا العالم الخيالي، لذلك كان أقصى ما أستطيع فعله لأبقى دافئًا هو الجلوس منكمشًا أمام الموقد، واحتساء الكاكاو الساخن الذي صنعه آيدر
“هل أنت بخير، أيها الكبير؟”
حينها نظرت إليّ إيفانجلين، التي كانت جالسة بجانبي تقرأ كتابًا، بقلق
“يبدو أنك تعاني كثيرًا من البرد…؟”
“آه، لطالما كنت ضعيفًا قليلًا في الشتاء… لا تقلقي، سأعتاد الأمر”
شعرت بتحسن قليل وأنا أشرب الكاكاو، وألف نفسي بإحكام في البطانية، وأقترب من المدفأة
ينبغي أن أقضي اليوم في مراجعة الأوراق هكذا…
“سموك!”
وفي تلك اللحظة، اندفع آيدر إلى الداخل بعد أن فتح باب المكتب بقوة
آه، كانت تفوح من هذا رائحة العمل. بلا شك، كان هذا يعني أنني سأضطر إلى مغادرة هذا العش الدافئ
بوجه حزين، سحبت البطانية حتى عنقي وسألت
“إذًا، ما الأمر؟ هل انهار السقف بسبب الثلج؟ هل نفدت معدات إزالة الثلوج؟ أود التعامل مع الأمر بالأوراق عن بُعد إن أمكن…”
لكن الأمر لم يكن أيًا من تلك المشكلات
“لدينا ضيوف من العاصمة الإمبراطورية!”
عند كلماته التالية، قفزت من مقعدي
“إنهم زوجة الأمير لارك، الأمير الإمبراطوري الأول، وأطفالهم الثلاثة!”
“لقد وصلوا أخيرًا!”
زوجة لارك وأبناؤه الثلاثة
كنت قد أمرت سابقًا بعملية لإجلائهم سرًا من العاصمة الإمبراطورية
كنت قد سمعت أنهم هربوا وكانوا يتجهون جنوبًا نحونا، والآن وصلوا أخيرًا إلى كروسرود
فرع نقابة تجار الشتاء الفضي، الواقع في قلب كروسرود
أُحضر الضيوف إلى هنا أولًا. حتى أنا، مرتديًا معطفًا سميكًا ووشاحًا، دخلت المبنى على عجل
“سموك”
استقبلتني خادمة ذات شعر أزرق عند المدخل، وعلى ظهرها تابوت سيف كبير
كانت الحارسة الشخصية لسيريناد، والمسؤولة عن تنفيذ عملية هروب عائلة لارك، سيافة من الرتبة إس إس آر تُدعى إليز
ربتّ على كتف إليز بخفة تحيةً لها
“إليز! لقد أحسنتِ صنعًا. هل واجهتم أي صعوبات أثناء الهروب؟”
“الهروب نفسه جرى بسلاسة. لكن الرحلة كانت طويلة جدًا، لذلك أُرهق ضيوفنا المكرمون قليلًا. ومع ذلك، فهم جميعًا بخير”
“هل كان هناك مطاردون؟”
“كان هناك، لكنني توليت أمرهم”
قالت إليز ذلك بطريقة لا مبالية جعلته يبدو مخيفًا
على أي حال، وبما أنها كانت من بين أقوى شخصيات فئة السيوف، بدا أن إليز أدت عملًا ممتازًا في حمايتهم في طريقهم إلى هنا
أثنيت على إليز مرارًا لحسن عملها. ثم أملت رأسي بفضول
“مهلًا، وبالمناسبة، أين ألبيرتو؟ ظننت أنه سيكون أول من يستقبلني عندما أصل”
“جاء معنا إلى منتصف الطريق، ثم عاد إلى العاصمة الإمبراطورية. قال إنه ينبغي أن يظل لدينا شخص اتصال في العاصمة…”
“ذلك العجوز، حقًا…”
طقطقت بلساني قليلًا
حتى العاصمة الإمبراطورية ستغمرها نيران الحرب قريبًا، لذلك لا يمكن أن تكون آمنة بأي حال. بدا أن ألبيرتو اختار العودة إلى هناك بإرادته
من الواضح أن بقاء ورقة نلعب بها داخل العاصمة الإمبراطورية أمر جيد. لكن أن يعرّض العجوز نفسه للخطر طوعًا هكذا
“سيدبر أمره. لديه خبرة طويلة في الخدمة داخل القصر الإمبراطوري”
ومع ذلك، كنت قلقًا قليلًا…
“دع هذا جانبًا، تفضل بالدخول من فضلك”
أشارت إليز إلى داخل المبنى
“سيدتي تستقبل الضيوف الموقرين حاليًا”
عندما خطوت إلى الداخل، انكشفت أمامي غرفة استقبال مريحة ومؤثثة بذوق رفيع. بدت حتى أفضل تزيينًا من قصر السيد…؟
كانت زوجة لارك وأبناؤه الثلاثة متجمعين على الأريكة الواسعة، يحتسون الشاي الساخن
وكانت سيريناد تصب لهم الشاي برشاقة وتتحدث معهم
ما إن دخلت حتى ناديت
“زوجة أخي!”
لم أكن متأكدًا إن كانت هذه المخاطبة مقبولة، لكن حسنًا، إنه آش. تقدمت وناديتها هكذا بما أنني جاهل تمامًا بآداب العائلة الإمبراطورية
“يا للدهشة، الأمير آش!”
لحسن الحظ، لم تبدُ زوجة لارك مرتابة
وعندما تعرف إليّ أبناء لارك الثلاثة، قفزوا من مقاعدهم، وتعلقوا بي وهم يهتفون: “عمي! عمي!”
هاه، حتى لو تعلقتم بي بلطف هكذا، فلن تحصلوا على مصروف
بعد حديث قصير، ناولتني سيريناد كوبًا دافئًا من الشاي بينما جلست على الأريكة المجاورة
عبّرت لها عن امتناني بنظرة، ثم وجهت كلامي إلى زوجة لارك
“هل كل شيء فوضوي هناك في الأعلى؟”
حاليًا، شكّل الفيلق الأول بقيادة لارك وقوات الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية بقيادة فرنانديز خطًا أماميًا حول العاصمة الإمبراطورية، يتقدمان ويتراجعان باستمرار
ومن المدهش أن الفيلق الأول كان يعاني لاختراقه، بينما كانت قوات الدفاع عن العاصمة الإمبراطورية صامدة بقوة
وصل الوضع إلى طريق مسدود، وانتشرت أخبار الحرب الأهلية بين إيفربلاك وبيني في أنحاء العالم
“ما الذي يفعله الإمبراطور بحق الغرابة في وضع كهذا…”
ظل الإمبراطور منعزلًا لعدة سنوات
غالبًا ما كان لا يزال يتعامل مع الكائنات السماوية التي تغزو من عالم الأرواح، لكن مع ذلك
كيف يمكنه أن يبقى غير مكترث إلى هذا الحد بينما بلده يغرق في مثل هذه الفوضى؟
“نعم. كدنا نواجه عدة حوادث في الطريق إلى هنا… الأمة كلها في اضطراب شديد”
ابتسمت زوجة لارك بشجاعة
“لكنني أؤمن أن الأمور ستُرتب قريبًا. فالرجل الذي هو زوجي قادر جدًا في النهاية”
كان صوتها يحمل ثقة مطلقة بزوجها. ورددت عليها بابتسامة عريضة
“نعم، أنا أيضًا أثق بأخي. سينتهي كل هذا قريبًا”
إذا أصبح لارك الإمبراطور لاحقًا، فستصبح هذه المرأة الإمبراطورة، وقد يصبح أحد هؤلاء الصغار الإمبراطور التالي حتى
من الأفضل أن أترك انطباعًا جيدًا. ربما ينبغي أن أعطيهم مصروفًا فعلًا…
“…لماذا فعل الأمير فرنانديز…”
في تلك اللحظة، خفضت زوجة لارك رأسها وتمتمت بهدوء
“لماذا خطط لكل هذا؟”
“…”
“هل الأمر حقًا… من أجل العرش؟”
لم أجب
كما قلت سابقًا، ليست لدي أدنى فكرة عن سبب قيام فرنانديز بهذا. ولا يهمني أيضًا
كنت أعرف الوضع مسبقًا، واستغللته ببساطة لمصلحتي
بعد جولة من النقاشات المختلفة، وبما أنهم لا بد أنهم تعبوا من الرحلة الطويلة، وقفت
“أرجو أن تستريحوا هنا براحتكم حتى يستقر الوضع. وبمجرد أن تتحسن الأمور قليلًا، سأتواصل مع أخي كي يأتي لأخذكم”
“شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير آش”
ثم حدقت زوجة لارك إليّ باهتمام. ابتسمت بتكلف
“امم، لماذا تنظرين إليّ هكذا…؟”
“…لا شيء، كنت أفكر فقط في مدى كبرك. كنت صغيرًا ولطيفًا جدًا من قبل، والآن أصبحت بالغًا مهيبًا”
عندما فكرت في الأمر، كان لارك كثيرًا ما يلعب معي حين كنت طفلًا. ولا بد أنني تعاملت مع زوجته عدة مرات أيضًا
ابتسمت ابتسامة عريضة وأشرت إلى الصغار
“هؤلاء الأطفال سيكبرون في لمح البصر، تمامًا مثلي. بل بالأحرى، مثل لارك”
“هيه هيه. زوجي فارس رائع فعلًا، لكنه يفتقر إلى عنصر اللطافة”
قالت زوجة لارك ذلك مازحة، واحتضنت أبناءها بقوة إلى صدرها
“أتمنى أن يبقى أطفالي بهذا اللطف إلى الأبد”
هذا لن يحدث. الأطفال يكبرون بسرعة. وسيتحولون إلى رجال مفتولي العضلات مثل لارك
ستختفي هذه اللطافة في لحظة عابرة. استمتعي بها ما دمت تستطيعين
قرصت خدودهم، وتبادلت تحية أخيرة بالنظر مع زوجة لارك، ثم غادرت غرفة الاستقبال
تبعتني سيريناد إلى الخارج بخطوات قصيرة وسريعة
“شكرًا لك يا سيريناد، لأنك سمحتِ لي باستضافة الضيوف هنا”
“هذا شرف لي. وبصفتي تاجرة، لا يوجد سبب يدفعني لرفض فرصة إقامة علاقات ثمينة كهذه”
غطت سيريناد فمها وضحكت بخفة، مميلة رأسها قليلًا
“لكن دعوتهم إلى مقرك بدلًا من هنا… لديك سبب، صحيح؟”
“…نعم. أنا قلق من أمر ما”
حاليًا، يوجد خمسة أفراد من قوات إيجيس الخاصة مسجونين في سجن كروسرود المركزي
كل الخمسة الذين أُرسلوا مع ماسون. الذين تأكدت هوياتهم جميعًا قُبض عليهم وحُجزوا في السجن المركزي
يزعمون أن مهمتهم كانت ببساطة تعزيز الاستطلاع على كروسرود، لكن—
“لست غبيًا حتى أصدق ذلك كما هو”
في وضع الحرب الأهلية المتصاعد هذا، ليس الأمر متعلقًا بفصيل لارك فقط. الفريق الأول النخبوي الذي قطع كل هذه المسافة إلى زاوية ريفية مثل كروسرود، التي أعلنت سياستها المستقلة، لا بد أنه يخطط لشيء ما
الأهداف الأرجح هي زوجة لارك وأبناؤهم الثلاثة
لقد نقلتهم سرًا خارج العاصمة الإمبراطورية
إذا كان فرنانديز قد أرسل الفريق الأول من قوات إيجيس الخاصة لاختطافهم مجددًا، فكل شيء يصبح منطقيًا
لذلك قررت أن أجعلهم يقيمون في فرع نقابة تجار الشتاء الفضي
يقع هذا المبنى في قلب كروسرود، أي إن المنشآت العسكرية، بما فيها الثكنات، كلها قريبة
إنه أكثر ملاءمة للدفاع من المقر الواقع قليلًا على الأطراف
“كل ما أستطيع فعله الآن هو تعزيز الدفاع”
أمرت بتشديد الأمن حول مبنى نقابة تجار الشتاء الفضي، وزدت عدد الكشافة داخل المدينة، وجعلت عمليات التحقق من هوية اللاجئين الداخلين أكثر صرامة من قبل
أكثر الرجال إزعاجًا موجودون بالفعل في السجن، وأنا أبذل قصارى جهدي للحذر من جواسيس إضافيين قد يدخلون
لا أستطيع أن أرتاح تمامًا، لكنني فعلت تقريبًا كل ما أستطيع فعله
بعد أن شرحت الوضع بإيجاز، أومأت سيريناد برأسها تفهمًا
“سنحرص نحن أيضًا على توفير أمن محكم من جهتنا. في الوقت الحالي، ستكون إليز حارستهم الحصرية”
“شكرًا لك يا سيريناد. أنا أقدر ذلك حقًا”
زفرت بعمق
من الآن فصاعدًا، سيأتي كثير من الشخصيات الرفيعة إلى كروسرود، وبالنظر إلى عدد الأشخاص ذوي الحساسية السياسية المتورطين، فمن المرجح أن تزداد هذه الصراعات السرية
“أحتاج إلى إنشاء نظام قوي لمكافحة التجسس…”
وينبغي أيضًا أن أبني ذلك الفندق بسرعة
كان قدوم الضيوف دائمًا مزعجًا، ولم يكن توزيعهم هنا وهناك أمرًا عاديًا. كان فندق واحد سيحل كل شيء!
وبينما كنت أفكر في ذلك، تمتمت سيريناد بخفوت وهي تنظر نحو غرفة الاستقبال
“بالمناسبة، أنتما تبدوان مناسبين جدًا كزوجين”
“هاه؟ آه، نعم…؟”
“حتى عندما تكونان متباعدين، تثقان ببعضكما بقوة، وتؤمنان بالطريق الذي يسلكه الآخر، وتستطيعان الحفاظ على هدوئكما في مواجهة الخطر… هذا مثير للإعجاب”
“آه، نعم، أظن ذلك”
“وفوق كل شيء، أطفالكما سيكونون لطفاء أيضًا…”
بعد أن قالت هذا القدر، وجهت سيريناد عينيها الفضيتين نحوي برفق
غاص قلبي. ما هذا بحق العجب! ما معنى ذلك؟!
“جلالتك”
مدت سيريناد يدها نحوي بسرعة
تجمدت مكاني، ولم أستطع الحركة. لمس إصبعها النحيل خدي، ثم-
“لديك حمى مجددًا”
حركت يدها إلى الأعلى لتضعها على جبيني
ارتبكت وتلعثمت، ثم سألت فجأة: “ماذا؟! حمى؟! حقًا؟ لدي حمى؟”
“نعم. كنت مريضًا قبل مدة قصيرة، وسمعت أنك انهرت مرة خلال هذه الحملة أيضًا. هل تجهد نفسك مرة أخرى؟”
“ممن سمعتِ ذلك؟ كنت أبقي الأمر سرًا…”
“سمعته من الآنسة إيفانجلين. كانت صريحة جدًا عندما أحضرت لها بعض الوجبات الخفيفة”
إيفانجلين! كيف خنتِ ثقتي من أجل بعض الوجبات الخفيفة!
“لا تقسُ كثيرًا على الآنسة إيفانجلين. كما قد تتذكر، أنا تاجرة، ومتخصصة في التعامل مع المعلومات. ولو لم تكن الوجبات الخفيفة كافية، لكنت استخدمت شيئًا آخر لمعرفة هذا”
تحدثت سيريناد بلا اكتراث، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة
“أرجوك لا تضغط على نفسك كثيرًا، جلالتك. الشتاء بدأ للتو، وما زالت هناك معارك تنتظرنا”
“…”
“لقد لاحظت أنك تجهد نفسك كثيرًا مؤخرًا، وهذا يقلقني”
في الحقيقة، لم تكن حالتي مثالية منذ عانيت من استنزاف السحر في الزنزانة
لكنني تناولت قلب تنين، يا للعجب! وما زالت هناك جبال من المهام يجب إنجازها. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالضعف
ومع ذلك، لم أستطع قول ذلك أمام سيريناد، التي كانت ترفع عينيها نحوي بقلق. أجبرت نفسي على الابتسام ولوحت بيدي
“حسنًا، بعد مهمة الدفاع هذه، سآخذ يومًا للراحة. لا تقلقي كثيرًا”
بعد يومين، في الصباح الذي اندفعت فيه الوحوش نحو القاعدة الأمامية
استيقظت عند الفجر، ولمست جبيني المحترق، وتحققت من سيلان الأنف الممتد من فتحتي أنفي، وتمتمت بهدوء
“…آه، تبًا”
هل يمكن أن أتوقف عن المرض؟ بهذا المعدل، سأصبح حطامًا أكثر من كويلان!
تعليقات الفصل