الفصل 398

الفصل 398

“من أنت، حقًا؟”

“…”

“إذا لم تستطع تحديد ذلك بوضوح، فلا سبب لتتعب نفسك بمغادرة هذا المكان والخروج إلى الخارج. هدفك الخاص، وتعريفك، وأمنياتك، ستنهار كلها مثل السراب”

هزت سالومي كتفيها ودارت حول نفسها

“حتى لو كافحت حتى تصل إلى السطح، فلن تجد في الخارج إلا المعاناة”

“…”

“بدلًا من ذلك، تعال إلي. على الأقل أستطيع أن أمنحك حلمًا سعيدًا”

ضحكت سالومي بمرح وهي تبتعد سيرًا

“السقوط إلى القاع معًا، وربما الهبوط حتى النهاية تمامًا… قد لا يكون خاتمة سيئة جدًا، ألا تظن؟”

“…”

“سأنتظرك. إلى الأبد ودائمًا…”

تاركة خلفها ضحكة خافتة، اختفت سالومي

حدقت في ذلك الاتجاه وشخرت. لم يكن عرض سالومي إلا هراء، لا يستحق الاستماع إليه

…ومع ذلك

كان صحيحًا أنها قرأت ذكرياتي. كانت تعرف تمامًا ما أفكر فيه

كنت خائفًا

من الطريق الطويل أمامي. من العبء الثقيل الذي عليّ حمله

ستكون المعارك المتبقية كثيرة ووحشية، وسأضطر إلى مواصلة حمل موت رفاقي ومرؤوسي، تمامًا كما كنت أفعل، وربما أكثر من ذلك أيضًا

“…أوغ”

عندما كنت على الطريق، مثقلًا، كنت أستطيع بطريقة ما الاستمرار بقوة العادة. لكن الآن، وقد دُفعت بعيدًا عن الطريق وسقطت، لم أستطع جمع الشجاعة للوقوف مرة أخرى

هل أستطيع فعل ذلك مجددًا؟

هل أستطيع الوصول إلى النهاية؟

هل هذه حقًا أمنيتك؟

هل كان ما أحاول تحقيقه في نهاية هذا الطريق الطويل هو حقًا ما أرغب فيه؟

ربما، ربما فقط

إذا كانت سالومي محقة، وكانت تلك الأمنية مختلفة عما أرغب فيه الآن

إذا تخليت عن تلك الأمنية…

ربما لا أحتاج إلى القتال بهذا القدر من القسوة؟

كسر الراية صعب جدًا في البداية، لكن بعد المرة الأولى، يصبح سهلًا للغاية. لأنها تكون قد كُسرت بالفعل

عندها حدث الأمر

ترددت كلمات ملكة الإلف سكولد بهدوء في ذهني

ما إن تبدأ بالتنازل، ستواصل الانحناء بلا نهاية. وفي النهاية، ستعيش مستلقيًا. مثلي تمامًا

“…”

ضغطت على أسناني، والتقطت حجرًا آخر من الأرض، ورميته مرة أخرى نحو المصرف

طاخ!

الحجر الذي أخطأ الهدف بشدة لم يدخل المصرف حتى، بل ارتد في الخارج. تبًا، شتمت في داخلي

المنطقة 10، ‘المزرعة’

“أحتاج إليه…”

كان قائد فيلق الطاعون، رافين، يسير في أرضه ويزأر بصوت يغلي

“سم أقوى، وطاعون أكثر فتكًا، أحتاج إليه…”

قبل نصف يوم فقط، كان هذا المكان، الذي رعاه سيده بعناية حتى ازدهر، قد تحول إلى جحيم حي

أشجار فاكهة تحمل الثمار، وحبوب تنحني سنابلها، ومواش صغيرة تنمو في الحظائر…

كلها كانت تموت وتتعفن

السم والطاعون اللذان أطلقهما رافين التهما مزرعته مثل سرب جراد. لكن حتى مع اختفاء مزرعته دون أن تترك أطلالًا، لم يتوقف رافين

“هذا لا يكفي، هذا ليس كافيًا. هذا لن ينفع…!”

توقف رافين أمام ‘الحقل’ حيث بذر بذور الطاعون

كان المحاربون الهائلون من أعراق مختلفة ممن أسرهم يتعفنون أحياء، وكل واحد منهم أصبح أرضًا مختلفة لتكاثر الطواعين

سسسسس!

مد رافين يده وامتص كل الطواعين

لكن

“أحتاج إلى المزيد، المزيد، المزيد…!”

لم يكن ذلك كافيًا

لم يكن قريبًا حتى من الكفاية

هذا لا يكفي. كان يحتاج إلى لعنة أقوى، وإهانة أشد تأثيرًا

صرخ رافين من الألم

“لقتله، أحتاج إلى المزيد…!”

يكون فيلق الطاعون قويًا بشكل هائل عندما يواجه أعدادًا كبيرة من الخصوم

الطاعون الحقيقي الذي ينفثه جسد رافين، والأوهام التي تصنعها نسخه

دون لحظة واحدة للتمييز بين الحقيقة والوهم، كان الألم المنتشر أكثر فاعلية ضد الفيالق الكبيرة. ينتشر الموت، ويتفاقم الخوف، والقلة من الناجين الذين يخرجون من ذلك الجحيم سيواصلون نقل الطاعون إلى الآخرين

سلسلة لا تنتهي من اليأس

من بين كل قوى الجحيم التي بُعثت في مملكة البحيرة، لم يكن هناك ما هو أقوى ضد الجموع من فيلق الطاعون

لكن، كان ضعفه واضحًا

سواء كان طاعونًا أو وهمًا، لم يكن يستطيع إنهاء حياة ضحاياه فورًا. كان يستطيع إلحاق معاناة وعذاب طويلين، لكنه لم يكن يستطيع أن يؤدي إلى الموت في الحال

لذلك، كان ضعيفًا أمام النخبة الأقوياء الذين يستطيعون تحمل الطاعون

حتى في حياته، عانى رافين ضد قلة من الخارقين النخبة. أولئك الذين أُصيبوا بالطاعون ومع ذلك اندفعوا إلى الأمام، معتمدين على الجرعات أو سحر الشفاء للبقاء، غالبًا ما دفعوا رافين إلى حافة الخطر، وتحولوا إلى مجرد برك من الدم، لكنهم كثيرًا ما هددوا حياته

بعد حوادث متكررة كهذه، هُزم رافين في النهاية في حياته. على يد إنسان واحد

كان رافين في الأصل طبيبًا من مملكة البحيرة، ونُفي من المملكة في نهاية أبحاثه الفاسدة، ثم أصبح طاعونًا بنفسه، واجتاح العالم

غزا وطنه القديم بغرور، عازمًا على أن يُري أولئك السحرة المتعالين الذين احتقروه في الماضي

وأوقفه ساحر واحد

كان هذا الساحر، في ذلك الوقت، رئيس معهد أبحاث في مملكة البحيرة، يقود تطوير إكسير شافٍ لكل شيء يُدعى ‘بانتاو’. وبعد أن تناول نسخة تجريبية من بانتاو، وقف وحده في وجه رافين

وأمامه، انهار رافين

لم يستطع أي من سمومه أو طواعينه أو لعناته اختراق البركة التي أحاطت بذلك الإنسان

رافين، الذي عفن وقتل عددًا لا يحصى من الأرواح عبر القارة، عجز عن التغلب على إنسان واحد وانطفأ

“كم هو مؤلم! كم هو مؤلم! كم هو مؤلم! كم هو مؤلم!”

وهو يسترجع تلك اللحظة، سالت دموع من السم من عيني رافين

ومع مرور الزمن – بُعث رافين في ظلام مملكة البحيرة

رافين الذي عاد إلى الحياة بحث أولًا عن طريق إنتاج الإكسير، ووجد المزرعة. كانت قد أصبحت خرابًا بالفعل، لكن إكسيرات ثمينة مختلفة كانت خامدة هناك

أعاد رافين ترميم المزرعة. إذا استطاع إعادة زراعة الإكسير الذي هزمه من الأصل، فقد يكون من الممكن إيجاد طريقة للتغلب على تلك المناعة

وهكذا – اعتنى رافين بالإكسيرات القديمة، وحصد طواعين جديدة، وأدار هذه المزرعة

لكن ما نفع تلك القرون الملعونة؟

ما زال طاعون رافين لا يستطيع اختراق مجرد خوخة، طورتها نخبة علماء وسحرة مملكة البحيرة بعد أبحاث واسعة، وبشكل سخيف، سُرقت تلك الخوخة وجعلت إنسانًا آخر لا يُقهر

“لا يمكن أن يكون كل هذا عبثًا”

رغم أنه حصد كل الحياة والطواعين من المزرعة، ظل رافين يشعر بالعطش ويتمتم

“لا يمكن أن يكون عبثًا، لا يمكن أن يكون عبثًا، لا يمكن أن يكون عبثًا – أنا، سيد هذا الطاعون، لا يمكن أن أفشل في تجاوز أبحاث سحرة هلكوا منذ قرون”

سأريهم

أن الإرادة الفاسدة لفرد واحد تستطيع سحق ما يُسمى بالذكاء الجماعي النبيل

وأن النيران التي تحرق العالم دائمًا، دائمًا – تبدأ من عود ثقاب واحد

“سأثبت ذلك…!”

ليغطي العالم كله بطاعونه

لذلك، قرر رافين أن يقامر

رفع يده عاليًا، ثم

هووش!

غرسها في صدره

أمسك نواته بيده، ثم –

رنين…!

حطمها إلى قطع بإرادته

بوف!

تحطم جسد رافين إلى قطع في كل الاتجاهات

منذ أن أصبح سيد الطاعون، لم يستطع جسده، المتعفن والمتفتت تمامًا، الحفاظ على شكله. لم يكن جسده سوى تجمع من حاملي الطاعون حول نواته، مُشكّلًا صناعيًا بالسحر

ومع تحطم النواة، تبددت كل أنواع الغربان والحشرات والجرذان والضباب التي كانت تكوّن جسده…

بعد ذلك مباشرة، تجمّع هؤلاء الحاملون من جديد

التهموا بوحشية شظايا نواة رافين المحطمة

كانت نواة كائن اعتُبر ذات يوم أحد أعظم تجسيدات الشر في العالم. كانت روحه عظيمة القوة، وكافحت الكائنات غريزيًا لالتهامها

“كلوا”

وبينما كانت روحه تُقرضها حشرات لا تُحصى، تمتم فكر رافين

“كلوا، كلوا، كلوا – التهموا وتشتتوا أبعد”

بصوت يزداد ضعفًا أكثر فأكثر

“…وبهذا، سأعبر إلى المرحلة التالية…”

في النهاية، تلاشى صوت رافين

اختفت نواته دون أثر داخل بطون الحشرات

ملأت موجة داكنة وعكرة من الرجس المنطقة التي كانت يومًا مزرعة. تضخمت الغربان والحشرات والجرذان والضباب، وانفجرت، وبدأت تتكاثر بلا نهاية

ثم…

مرّت أيام منذ وصلت إلى ‘قاع القاع’

يوم؟ ثلاثة أيام؟ أم أسبوع؟

يتلاشى الإحساس بالوقت في مكان كهذا. لم أفعل شيئًا سوى رمي الحجارة نحو المصرف، أقتل الوقت بلا هدف لما بدا كأنه أيام

جائعًا، مددت يدي إلى إحدى الثمار التي كانت سالومي قد التقطتها سابقًا من هنا وهناك

“…”

“…”

التقت عيناي بعيني أحد سكان قرية أهل القاع هذه

طفل صغير أشعث. مثل معظم الناس في هذه القرية، بشعر طويل متسخ ومبعثر، وملابس بالية

كان الطفل يحدق بتركيز في الثمرة التي في يدي

“أمم…”

تجاهله وأكلها وحدي بدا أمرًا وقحًا حتى بالنسبة إلي. لوحت بالثمرة

“تريد بعضًا منها؟”

إيماءة

أومأ الطفل. قسمت الثمرة الطرية إلى نصفين ورميت أحدهما إليه

“كل”

ثب!

أمسك الطفل بالثمرة المرمية وابتلعها في لقمة واحدة. مهلاً… امضغها، حسنًا؟ قد تختنق

“لديك المزيد؟”

سأل الطفل بوقاحة. ضحكت، وقد شعرت ببعض الذهول

“لدي، لكن… لا أستطيع أن أعطيك مجانًا هكذا”

“لا يوجد في هذه القرية شيء ذو قيمة للدفع به”

“…يبدو الأمر كذلك فعلًا”

بدت كقرية يمكن استخدامها في حملة ترويجية لمنظمة دولية لإغاثة المجاعة، فقيرة تمامًا

بعد أن تخليت عن فكرة الحصول على أي شيء بالمقابل، مزقت الثمرة إلى قطع أصغر ورميتها واحدة تلو الأخرى. كان الطفل يمسكها ويأكلها بمهارة، رشيقًا بشكل مفاجئ رغم نحوله الشديد

بعد أن أطعمت الطفل بضع قطع أخرى من الفاكهة، قررت أن أطرح بعض الأسئلة

“كيف تعيشون في مكان كهذا؟”

“لا نأكل”

“ماذا؟”

“لا نحتاج إلى الأكل لنعيش”

رمشت بحيرة، مذهولًا من رد الطفل، فشرح أكثر

“كل من في قريتنا ملعونون بـ’الحياة الأبدية'”

“آه…”

“لا نموت إذا لم نأكل، ولا نموت إذا لم ننم، ولا نموت إذا لم نتنفس. فقط، نوجد”

“إذًا، تقصد أنكم كنتم تعيشون هنا منذ أن أصبحت مملكة البحيرة… هكذا؟”

“نعم”

ابتسم الطفل بسخرية خفيفة

“قد أبدو هكذا، لكنني أكبر منك بكثير. يمكنك أن تناديني ‘الأخ الأكبر'”

يا للعجب

مذهولًا من هذا الكشف، حدقت بصمت في الطفل… لا، الطفل ‘الأخ الأكبر’، ثم سألت

“إذا كنتم ملعونين بالحياة الأبدية، فهل أنتم جميعًا مواطنون من مملكة البحيرة؟”

“لا. لسنا مواطنين”

هز الطفل الأخ كتفيه

“نحن عبيد”

“…”

“كانت مملكة البحيرة مبنية على نظام طبقي من ثلاث درجات. العائلة الملكية. المواطنون. ثم العبيد”

مرّت ابتسامة مرة على شفتي الطفل الأخ

“العبيد لا يُعدون بشرًا. وبما أننا لسنا بشرًا، فلا يمكننا أن نكون مواطنين. كنا نُدعى ‘غير المواطنين'”

“…”

“غير المواطنين لا أسماء لهم، ومن دون اسم، لا يمكنك ترك أي شيء خلفك”

مملكة البحيرة، أمة السحر العظيمة التي هلكت قبل 500 عام

أي بنية مشوهة كانت في هذا المكان؟ ابتلعت بصعوبة

“كنا نعيش خارج المناطق السكنية المخصصة للمواطنين، ونقوم بالأعمال الوضيعة. كل الأعمال القذرة التي لم يستطع المواطنون النبلاء التعامل معها كانت من نصيبنا”

“…”

“على أي حال، كان داخل مملكة البحيرة مكانًا جيدًا للعيش. كان الناس في قريتنا يعملون بجد أيضًا للدخول إلى الداخل. ليصبحوا بشرًا. ليحصلوا على اسم”

قال الطفل الأخ هذا وهو يهز كتفيه

“ليحصلوا على ‘المواطنة'”

“المواطنة…؟”

“كانت حلم غير المواطنين مثلنا. كان هناك كلام يقول إنك إذا قدمت مقدارًا هائلًا من الذهب، سيرفعون مكانتك. لذلك عملنا جميعًا بجد معًا لنوفر المال”

بضحكة جافة، رفع الطفل الأخ نظره إلى الأعلى

“والآن وقد صرنا هنا، يبدو كل ذلك بلا معنى…”

“…”

“ومع ذلك، لا يزال الكبار في القرية يجمعون المال. حتى بعد السقوط إلى هذا القاع، يتمسكون بعملاتهم الذهبية بعناية، ويرصونها بحرص في خزينة القرية، مؤمنين بأن التحول إلى بشر سيسمح لنا بالهروب من هذا الجحيم”

وبينما كان يمضغ آخر قطعة فاكهة أعطيته إياها، ابتسم الطفل الأخ بسخرية

“وفي الوقت نفسه، أولئك ‘البشر’ كلهم في الأعلى، يعانون داخل كوابيسهم”