الفصل 557
الفصل 557
يستغرق الركوب من البحيرة السوداء إلى كروسرود ثلاثة أيام
لكن في اليوم الأول من حملتهم، انتهى الأمر بالفرسان الساقطين إلى أكل معظم الخيول التي جلبوها معهم
ونتيجة لذلك، اضطروا إلى التحرك سيرًا على الأقدام، وبما أن الفرسان الساقطين أنفسهم لم يكونوا سريعين بشكل خاص، فقد أصبح تقدمهم أبطأ بكثير
وفي النهاية، استغرقهم التحرك شمالًا سيرًا على الأقدام خمسة أيام، ومع ذلك لم تكن كروسرود قد ظهرت أمامهم، رغم أنهم ساروا ليلًا ونهارًا
وأن يستغرق الأمر خمسة أيام يعني…
أنهم أكلوا خمسة من رفاقهم الفرسان الساقطين
“قليل بعد، وسنرى أولئك البشر الملاعين”
تحدث بيندراغون من المقدمة. كان يمتطي حصان الجثة الوحيد المتبقي
وخلفه كان يتبعه سبعة من الفرسان الساقطين سيرًا على الأقدام
ومع بيندراغون، صار عددهم ثمانية
بعد أكل خمسة من رفاقهم، كان الثمانية الباقون يتحركون شمالًا بجد. وكان بيندراغون لا يزال واثقًا من أن هذا العدد كاف لإبادة البشر
لأنهم كانوا وحوشًا قادرة على هزيمة أي أحد في القتال
“نحن قريبون… قليل بعد و… سنقيم وليمة من لحمهم…”
وبدفع من تشجيع بيندراغون، سال لعاب الفرسان الساقطين
رغم أنهم أقاموا وليمة على لحم رفيق لهم قبل ساعات قليلة فقط، فقد شعروا بالجوع مجددًا بسرعة
وشعر بيندراغون بالشيء نفسه. صر الملك الساقط على أسنانه
‘بسرعة، بسرعة، بسرعة…! لتظهر الأسوار…! أيًا كان ما سيظهر، سنحطمه ونلتهمه، فاخرج أمامنا…!’
لكن
رغم أنهم ساروا طوال اليوم، لم تظهر أسوار البشر أمامهم
وفي النهاية، حين انتهى الطريق، امتد أمامهم جرف واسع
“همم…؟”
“إيه؟”
“أيها الملك العظيم، ما هذا…؟”
وبينما كان يستمع إلى أصوات مرؤوسيه الحائرة، حدق بيندراغون، غير قادر على فهم الوضع، في الجرف أمامه بعينين واسعتين
لقد ساروا شمالًا بلا شك. تقدموا في خط مستقيم، مستعملين الشمس دليلًا للاتجاه
فلماذا ضلوا الطريق؟
“…!”
بعد أن أدرك شيئًا، أشار بيندراغون إلى الأعلى
“الشمس”
“نعم؟”
“أطلقوا على الشمس! بسرعة!”
لم يفهم الفرسان الساقطون الأمر الذي أعطاه ملكهم، لكنهم نفذوه بإخلاص
شششش! ثد-ثد-ثد!
أطلقت تعاويذ شريرة متنوعة نحو السماء. ثم
هووش-
كأن ستارًا يتمزق، انقشع سحر وهمي
تغير مظهر السماء فجأة، ووجدت الشمس أخيرًا مكانها الصحيح. كانت الشمس الكريهة تسطع عليهم من موقع مختلف تمامًا
“منذ متى؟”
تمتم بيندراغون بصوت يملؤه عدم التصديق
“منذ متى بدأوا يسخرون منا؟ منذ متى وُجد وهم بهذا الحجم… منذ متى…؟”
في السماء، تحديدًا فوق رؤوس الفرسان الساقطين، كان قد أُلقي سحر وهمي
وكان الطريق من البحيرة السوداء إلى كروسرود قد عُدل بخبث عبر أعمال إنشاءات كي يضلل مسارهم
ونتيجة لذلك، ظل الفرسان الساقطون، وقد أخطؤوا تمامًا في تقدير اتجاههم، يهيمون في الطريق الخطأ
في تلك اللحظة، وبينما وقف الفرسان الساقطون المرتبكون ساكنين لا يعرفون ماذا يفعلون
“شم شم”
حرّك أحد الفرسان الساقطين أنفه
“أشم رائحة البرتقال…”
وبعده، التقط الفرسان الساقطون الآخرون الرائحة أيضًا، واستداروا واحدًا تلو الآخر، وأفواههم تسيل
كانت رائحة البرتقال قادمة من خلفهم
“أيها الملك العظيم، إنها رائحة فاكهة. ليست بعيدة من هنا”
“رائحتها لذيذة…”
“غلغ. غلغ. غلغ”
واحدًا تلو الآخر، استدار الفرسان الساقطون نحو ذلك الاتجاه كأنهم مسحورون. وبخهم بيندراغون بانزعاج
“أيها الحمقى! علينا أن نذهب شمالًا! إلى أين تذهبون… مهلاً!”
تحرك الفرسان الساقطون بخطوات متثاقلة واتجهوا جنوبًا
امتد سهل واسع نحو الجنوب. مد الفرسان الساقطون أعناقهم، باحثين عن مصدر رائحة البرتقال، وهم يديرون رؤوسهم في كل اتجاه
ورغم رائحة البرتقال الكثيفة، لم تكن هناك أشجار برتقال في الأفق. وبدلًا من ذلك
“أيها الملك العظيم، أيها الملك العظيم! انظر هناك!”
قهقهة-
أطفال
كانوا يمسكون بأيدي بعضهم بعضًا، ويلعبون ويمرحون
“بشر! وصغار البشر أيضًا…!”
“يبدون طريين… لذيذين!”
“سآكل ذاك! سأكل ذلك الواحد!”
اندفع الفرسان الساقطون نحو الأطفال ولعابهم يسيل، بينما صرخ بيندراغون من خلفهم
“لا تتبعوهم! إنه فخ واضح! لا تلمسوهم!”
لا يمكن أن يوجد أطفال في مكان كهذا!
لكن الفرسان الساقطين تجاهلوا أمر الملك وطاردوا الأطفال. وقد أعماهم الجوع، فلم يعودوا يسمعون شيئًا
“هيهي، هيهيهيهي! أمسكت بك، أمسكت بك!”
مد أحد الفرسان الساقطين، وهو يطارد طفلًا كان يضحك ويبتعد كأنه يطفو، ذراعه الطويلة
اندفعت مخالب بشعة من ذراعه، والتفت حول كاحل الطفل وأوقعته
“من أين أبدأ بأكلك، أيها الصغير! أنت!”
وبأسنان حادة كوحش لاحم، كان الفارس الساقط على وشك تمزيق عنق الطفل حين تردد
كان صلبًا
لم تكن هناك أي من الطراوة الخاصة بالأطفال، بل كان ملمسه أشبه بالخشب
عاد الفارس الساقط إلى وعيه، ونظر إلى ما يمسكه، ولم يكن طفلًا
“…دمية خشبية؟”
ما كان يتحرك بحيوية كطفل وكشف الآن عن شكله الحقيقي لم يكن سوى دمية خشبية
قهقهة-
ها ها ها ها-
تناثر ضحك بريء بينما ركض الأطفال، أو بالأحرى الأشكال التي تتظاهر بأنها أطفال، في كل الاتجاهات
“إنها محركة الدمى! حيلهم! لا تتبعوهم!”
صرخ بيندراغون حين أدرك الوضع، لكن الفرسان الساقطين كانوا قد تجاوزوا حدود العقل بالفعل
“أريد أن آكل!”
حين قفزت إحدى الدمى الخشبية الهاربة فجأة إلى الأمام، قفز الفارس الساقط الذي يطاردها أيضًا
نحو حافة الجرف عند نهاية الحقل
ثد! بانغ! تحطم! كراك…!
“…”
راقب بيندراغون ببرود مرؤوسه وهو يتدحرج إلى أسفل الجرف
“أوغ، أيها الملك العظيم…”
بعد سقوطه، استطاع الفارس ذو الأطراف المكسورة أن يشق طريقه زاحفًا عائدًا إلى أعلى الجرف
“كانت دمية، يا سيـ… أوغ… كانت تبدو لذيذة…”
“…”
“أوغ، أيها الملك العظيم؟”
كان فارسه يتنفس بصعوبة، مهشمًا وغبيًا، وهو ينظر إليه من الأسفل. أطلق بيندراغون ضحكة فارغة
“يبدو أن عشاء الليلة قد تقرر”
وفي اللحظة التالية، انطلق سيف بيندراغون العظيم من غمده، وقطع عنق مرؤوسه بلا رحمة
تيك توك، تيك توك…
شق الشرر الظلام الصامت
اجتمع الفرسان الساقطون حول نار مخيم، وأكلوا وجبتهم بصمت. كانت وجبة اليوم رفيقًا سقط من فوق جرف
لكن بيندراغون كان غارقًا في التفكير، ولم يلمس طعامه. كان الفرسان الساقطون يختلسون النظر إليه
“هل فقدت شهيتك، أيها الملك العظيم؟”
“…”
نظر بيندراغون إلى مرؤوسيه وهم يأكلون براحة كأن لا هم لهم في العالم، ثم أطلق تنهيدة طويلة
“لقد لعبوا بنا باستخدام تعاويذ وهم متنوعة. خسرنا يومًا واحدًا على الأقل بسبب ذلك”
كانت خطتهم تنهار
إذا استمر هذا التأخير، فسيتعين على الفرسان الساقطين الجائعين أن يستمروا في أكل أفرادهم، وبحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الأسوار، ستكون قوتهم قد تضاءلت
“لو انتهى الأمر عند هذا الحد لكان شيئًا، لكن إذا استمر تقدمنا في التأخر هكذا…”
وبينما كان بيندراغون يفكر بجدية، أشار مرؤوسوه ببلادة إلى الوجبة أمامه
“إن لم تكن ترغب في الأكل، هل يمكنني أخذها؟”
“وأنا أيضًا، وأنا أيضًا، وأنا أيضًا”
“كيهي. كيهيهيهي. لذيذ، لذيذ”
“…”
عد بيندراغون الأعداد المتبقية
بما فيه هو نفسه، سبعة
كان الأمر لا يزال مقبولًا. لا يزال كذلك
بعد إنهاء الوجبة والسير طوال الليل، لو استطاعوا فقط الوصول إلى أسوار البشر بحلول الغد…
عندها
“صحيح”
فجأة، جاء صوت من الخلف
“لقد تم اللعب بكم”
“…؟!”
فزع الفرسان الساقطون، وسحبوا أسلحتهم ونظروا في ذلك الاتجاه
ثد. ثد
كان يقترب بخطوات شاب ذو شعر أسود وعينين سوداويين
“حارس البشر…؟!”
كان آش بلا شك، قائد العدو الذي جاء براية في المرة الماضية، وقائد قوات الدفاع البشرية
وعلى خلاف المرة السابقة، كان آش مسلحًا الآن بسيف ودرع
ورغم أن وجه آش كان مخفيًا في الظلال، فإن صوته لم يكن قابلًا للخطأ
“كل واحد منكم مدافع قوي”
“…”
“في اللحظة التي تصلون فيها إلى الأسوار، يمكنكم تدميرها وذبح الجنود المتمركزين هناك، إنكم سلاح مخيف حقًا”
كان الصوت يسخر بوضوح
“نعم. وبقدر قوتكم، تحتاجون إلى الإمدادات، ولهذا تباطأتم”
“أنت…”
“أيها الملك الساقط. هل تعرف مصطلح راسبوتيتسا؟”
رمش بيندراغون، حائرًا من الكلمة المفاجئة وغير المفهومة
راسبوتيتسا
في أوروبا الشرقية، وغرب آسيا، وروسيا، يشير إلى الطرق التي تتحول إلى وحل مستنقعي في موسم الأمطار
تصبح الأرض موحلة بشكل هائل، مما يجعل حركة الناس والمركبات صعبة، لكنه يُستخدم أيضًا في الحروب على العكس
لإيقاف تقدم القوات المعادية. تسقط الدبابات في الوحل، ويتباطأ التقدم، وتنقطع خطوط الإمداد أيضًا
“باختصار، يمكن القول إنه تضاريس متخصصة في تكتيكات التأخير…”
كلما طال الوقت، تآكلت قوة المهاجم أكثر، بينما يستطيع المدافع التعامل بسهولة مع قوات العدو المعطلة
“لطالما أردت استخدام استراتيجية التأخير هذه أثناء التعامل مع الوحوش. من الناحية المثالية، كنت أريد تحويل كل الطرق إلى وحل لإبطاء تقدمهم. لكنني لم أفعل. هل تعرف لماذا؟”
“…”
“بالنسبة إلى معظم الوحوش الأخرى، لا تعني الإمدادات الكثير”
معظم الوحوش لا تأكل أصلًا. إنها تتحرك بجوهر الكوابيس الذي يمدها به ملك الشياطين
مصاصو الدماء الذين يستخدمون الدم مصدرًا للقوة، والسوكوبوس الذين يلتهمون أحلام الآخرين، وهؤلاء الفرسان الساقطون الملعونون بالجوع، من بين القلة الذين يحتاجون إلى الإمدادات
“ما لم يكن الأمر مقطعًا مركزًا للقوة النارية، فإن إبطاء الطريق كله فقط… ليس فعالًا. لا يعني شيئًا للوحوش الصغيرة أو الرشيقة أو الطائرة الأخرى”
“…”
“إذا كانوا سيواصلون القدوم ويجب قتالهم وقتلهم في كل الأحوال، فمن الأفضل توفير ذلك المال لتحصين منشآت الدفاع بدلًا من إنفاق الموارد على التأخير”
واصل آش الكلام، ثم ابتسم أخيرًا بسخرية وأشار نحو الفرسان الساقطين
“لكنكم مختلفون. كل واحد منكم دبابة ثقيلة، ومن دون لحم البشر لا يمكنكم تحمل الجوع… وحوش تحتاج بالتأكيد إلى الإمدادات”
لذلك
كان آش قد خطط لهذا الدفاع كتدبير تأخير
“اليوم، عانيتم على يد فريق صانعة الأوهام في كروسرود. ألا تتطلعون إلى معرفة أي نوع من الفخاخ ينتظركم غدًا؟”
ابتسم آش ساخرًا، وهو يغطي فمه في الظلال
بدأ الفرسان الساقطون يضيقون المسافة ببطء نحو آش
“مع مرور الأيام، واحدًا تلو الآخر، ستستمرون في أكل بعضكم بعضًا وتقليل أعدادكم بأنفسكم”
“…”
“في مملكة البحيرة، حيث الإمدادات لا تنتهي، لا توجد كائنات مرعبة مثلكم، لكن هنا في أرض البشر، أنتم مجرد حمقى يدمرون أنفسهم بحصار إمدادات بسيط”
رفع آش إصبعًا إلى شفتيه وابتسم ابتسامة رفيعة
“لقد سقطتم بالفعل في المستنقع الذي صنعته، في راسبوتيتسا”
“تتصرف بتعال، يا حارس البشر”
زأر بيندراغون
“يبدو أن إعلان النصر الآن ما يزال خطيرًا قليلًا-!”
هووش-!
اندفع الفرسان الساقطون نحو آش دفعة واحدة، بعد أن طوقوه ببطء
كان الهجوم المشترك للفرسان الساقطين كالبرق. اندفعت كل أسلحتهم الغريبة، وأسنانهم المخصصة لتمزيق الأحياء، بشراسة
رفع آش سيفه ودرعه على عجل، لكن
كلانغ-!
انشطر السيف
ثد!
وتحطم الدرع
ثم-
كرتش! ثد! كراك…!
انغرست أسلحة الفرسان الساقطين وأسنانهم في كامل جسده بلا فجوة
تعليقات الفصل