الفصل 612

الفصل 612

ملأ الشراب كأسين على الطاولة

الإمبراطور والدوقة

تشارك الحاكمان الكأسين واستنشقا العطر. وتحدثت داسك برينغار أولًا

“هذا يعيد الذكريات”

“إنه شراب جبل إيفربلاك الغربي الذي كنت تستمتعين به قديمًا”

“لا حاجة للرسميات. إنه ذلك الشراب المصنوع في الأراضي الحدودية بين الدوقية والإمبراطورية”

“هذا صحيح. إنها زجاجة من إنتاج هذا الصيف”

رفعت داسك برينغار الكأس، متأملة الشراب الأحمر تحت ضوء الشمس

“الأراضي الحدودية احترقت كلها حتى صارت رمادًا؛ من المثير للإعجاب أنهم ما زالوا قادرين على إنتاج الشراب”

“توقفت الحرب بين بلدينا، ومر أكثر من عام. تمكنوا من ترميم المزارع بسرعة”

“همف، فاكهة نمت من تربة مشبعة بالدم والرماد…”

ارتشفت داسك برينغار رشفة صغيرة من الشراب بشفتيها القرمزيتين، ثم ابتلعته عبر حلقها النحيل

“ظننت أن طعمه قد يكون كطعم الدم، لكنه حلو فحسب. لا بأس”

“هل أعجبك؟”

لم يكن السؤال عن طعم الشراب فقط

بل كان سؤالًا عما إذا كانت راضية أيضًا عن آثار الحرب بين الإمبراطورية والدوقية

كانت إمبراطورية إيفربلاك قد قدمت دعمًا كبيرًا لتعافي دوقية برينغار. دُفعت تعويضات سخية، وقُدمت الأيدي العاملة والمواد

وكان هذا الشراب، الذي أُنتج مرة أخرى في الأراضي الحدودية بين البلدين، رمزًا على ذلك

“…”

ظلت داسك برينغار صامتة

مهما اعتذرت إمبراطورية إيفربلاك بصدق، فلن تختفي الضغينة في قلبها. الأرواح التي دِيست والكرامات التي تحطمت لا يمكن إعادتها أبدًا

ومع ذلك، لم يكن أمامها خيار سوى قبول ذلك الاعتذار

يجب على الملك أن يعيش لا من أجل انتقام الأمس، بل من أجل مجد الغد. لا من أجل حزن الجنود الذين سقطوا، بل من أجل فرح الشعب الحي

كان الملوك الساقطون الآخرون المجتمعون في جبهة حراس العالم في المأزق نفسه مثل داسك برينغار

الإمبراطور تراها، وإمبراطورية إيفربلاك، اقتربا منهم بهدوء، يغسلان بالقوة ضغائن الماضي ويقدمان سلامًا لا يمكن إنكاره

كان هناك سبب لقدوم الإمبراطور قبل المهرجان ببضعة أيام

كانت المفاوضات مع الملوك الساقطين المجتمعين هنا على الجبهة قد انتهت في معظمها

وبينما كانت جبهة حراس العالم تقاتل الوحوش بيأس، كانت سياسة العالم تُعاد صياغتها من الأساس

“سأجعل آش الإمبراطور القادم”

تمتم الإمبراطور بهدوء، وهو يمسك كأسه ويتذوق العطر

“ولفعل ذلك، أنوي أن أحمل بنفسي كل الظلام المتبقي في الإمبراطورية”

“…”

“آش لامع. لكنه نقي. لا أعرف إن كان ذلك النقاء يمكن أن يتحول إلى شعبية، لكن ذلك وحده لن يكون كافيًا لحكم العالم”

ناعم

ناعم إلى حد لا يطاق

من المعايير التي يتمسك بها إلى المثل التي يسعى لحمايتها…

“كل من يحاول التفاوض إنسان، وبما أنهم بشر، فعلينا أن نحميهم جميعًا”

ضحك الإمبراطور بخفة

ذلك اللين، ذلك النقاء، تلك القضية العظيمة، الجميع مسحورون بها ويقاتلون معًا هنا. لكن هذا لا يكون فعالًا إلا ما دام هناك عدو مشترك

بمجرد انتهاء أزمة الوحوش، سينحدر العالم مرة أخرى إلى صراع مفتوح بين الجميع. كان الإمبراطور يريد الاستعداد لذلك الوقت

“ذلك الطفل… لا يعرف الظلام. قد يكون النقاء ضروريًا لحماية العالم الآن. لكن من أجل القرن القادم، فالظلام مطلوب”

“…”

“سأدخل ذلك الظلام بدلًا منه. سأحمل كل الكراهية والضغينة التي زرعتها إيفربلاك وأدفنها معي”

ابتسمت داسك برينغار بسخرية وألقت نظرة حادة

“كل هذه القصص، أليست لما بعد إنقاذنا العالم من الدمار؟”

“الاستعداد للمستقبل مسؤولية الملك أيضًا”

“وهزيمة العدو الحالي جزء من تلك المسؤولية أيضًا. الوحوش ليست عدوًا سهلًا. وخصوصًا التالي… فهو أشد من ذلك”

العدو التالي، التنين الأسود

عضت داسك برينغار شفتها عند تلك الفكرة، ثم نظرت إلى الإمبراطور من جديد

“ما دام آش هو القائد هنا على الجبهة، فستظل حياته في خطر. لعل عليك القلق بشأن ذلك أولًا؟”

“لهذا أعطيت فرسان المجد لآش”

أومأ الإمبراطور بجدية

“بهذا الأمر، سيحمون آش. حتى لو كان ذلك يعني ابتلاعه في الظلام”

“…”

تنهدت داسك برينغار وهزت رأسها

“إنهم ليسوا فرسانًا. إنهم شياطين سيغرقون أي شيء في الظلام من أجل نور الإمبراطورية”

شياطين الإمبراطورية

اسم آخر لفرسان المجد. وعند ذلك الذكر، انفجر الإمبراطور ضاحكًا بصوت عال

“أليست أنت من جعلت فرسان المجد مثل هذه الجماعة الشيطانية؟”

“…”

خفضت داسك برينغار عينيها العنبريتين

كانت دوقية برينغار دائمًا درع إمبراطورية إيفربلاك، تقاتل إلى جانب الإمبراطورية في الحروب بصفتها الطليعة

وكان منصب قائد الحرس الإمبراطوري، فرسان المجد، تتولاه دوقة برينغار جيلًا بعد جيل

لذلك، كانت داسك برينغار هي الأخرى قد قادت فرسان المجد يومًا بصفتها قائدتهم

خلال الحروب العرقية قبل مئة عام، قادت داسك برينغار، بصفتها دوقة برينغار وقائدة فرسان المجد، الهجوم ضد الأعراق الأخرى، فأحرقت أراضيهم، وفي الوقت نفسه حمت الإمبراطور

“…لقد طلب الإمبراطور في ذلك الوقت ذلك”

وفي خضم تلك الحرب العنيفة

في مواجهة الهجمات المضادة اليائسة من قوات الأعراق المتحالفة، ومع سقوط الفرسان المخلصين بالعشرات، وبعد أن تجاوز الإمبراطور الموت مرات عديدة، طلب منها

“نحتاج إلى جيش لا يُقهر”

لا يُهزم

لم يكن عليه أن يكون الأقوى. بل جيشًا لا يخسر أبدًا ويستطيع الحفاظ على خطوط الجبهة… جيشًا يستطيع حماية الإمبراطور بالتأكيد

“دمي يحمل قسم التنانين الحارسة بحماية الإمبراطورية. أنا… لم أستطع رفض طلب الإمبراطور في ذلك الوقت”

اللعنات، والسحر، والفنون المحرمة…

ودم التنين

باستخدام كل الوسائل المظلمة والقذرة

أُعيد تشكيل فرسان المجد، الذين كانوا في الأصل مجرد حرس شخصي للإمبراطور، إلى وحوش لا تُقهر ولا يمكن هزيمتها أبدًا

ومن خلقتهم لم تكن سوى داسك برينغار

“أكثر الظلال ظلمة بين ظلمات الإمبراطورية الكثيرة… هو فرسان المجد. وأنت كنت يومًا الطليعة التي تقود ذلك الظلام”

“في ذلك الوقت، اعتقدت أن هذا هو الصواب”

كانت داسك برينغار شابة أيضًا

كان ذلك قبل مئة عام من الآن، حين كانت في نحو العشرين من عمرها فقط

كانت سيدة التنين الشابة ساذجة، والبلد الذي ورثته عن سابقتها كان غارقًا في الحرب

كان عليها أن تفعل كل ما يلزم، فمدت يدها بسهولة إلى الظلام

كان الفرسان الذين صنعتهم أقوياء، وفي النهاية، انتصرت الإمبراطورية والدوقية معًا في الحرب

…

استمرت الحياة الفوضوية، واستمر الإرث الفوضوي الذي تركته وراءها في الالتواء والتشوه أيضًا

تحت ستار الوطنيين، وفي هيئة شياطين

ذكر الله بين الفصول عادة جميلة لا تأخذ وقتًا.

“الظلام ضروري ليس في السياسة وحدها، بل في ساحة المعركة أيضًا”

حدقت داسك برينغار في كأس الشراب بمرارة، وغيّر تراها الموضوع بلطف

“كما فعل فرسان المجد، أظن أنك… ستحملين ذلك الظلام أيضًا بدلًا من آش”

“همف”

شمخت داسك برينغار بازدراء

“ابنك الأصغر سيشع حتى داخل الظلام”

لم يكن آش نقيًا بغباء فحسب

لقد عاش الأمير الشاب موتًا لا يحصى وأدرك حدوده

جثا أمام الواقع القاسي، وأُحبط، ولام قناعاته الضعيفة حتى انكسر في النهاية

ومع ذلك، رغم كل ذلك… وقف من جديد

ولهذا كان نقاؤه أثمن بكثير

بعد أن اختبر قسوة العالم ومرارته، ومع ذلك لم يستسلم، ذلك الخير الذي أمسك به من جديد بعد أن أفلت يده عنه مرة، كان هو ما جعله عظيمًا

الإمبراطور والدوقة كلاهما صارا شريرين بإرادتهما بصفتهما حاكمين، لأنهما أدركا مبكرًا أن المثل، رغم جمالها، كانت نوبات سذاجة يصعب جعلها واقعًا

لكن كليهما كان يعرف بشكل غامض

أن ذلك كان عذرًا ممن استسلموا

لأن الحفاظ على النقاء صعب، ومؤلم، ويجرح، وفوق كل شيء، ليس مربحًا كثيرًا…

ربما كانا هما، اللذان تركاه، الضعيفين حقًا

وأن الأمير الشاب، الذي ما زال يكافح للإمساك بذلك النقاء، قد يكون في الحقيقة هو القوي الحقيقي

“النور الذي يصدره ابنك، بشدة بريقه… قد يؤثر حتى في الشياطين ويذيبهم”

مثل دفء نار صغيرة يلقاها المرء في سهل خريفي مع اقتراب الشتاء…

“آه”

فجأة، أغمضت داسك برينغار عينيها واستعادت ذكرى ذلك اليوم قبل عامين

لقد قطعت طريقًا طويلًا… تعالي، أسرعي

مدينة القلعة الجنوبية، المسار المستقل لكل من يقاتلون الوحوش، كروسرود

كان الدفء الذي بعثه ذلك الفتى في ذلك اليوم دافئًا حقًا…

إلى حد أنها ذابت، عاجزة عن الحفاظ على هيبتها

وبينما جرعت داسك برينغار ما تبقى من الشراب دفعة واحدة، سألها تراها بحذر

“هل ستذوبين أنت أيضًا بهذا الشكل؟”

“…”

“مثل الدوقات السابقات… هل ستتبددين إلى فقاعات؟”

طَق

وضعت داسك برينغار الكأس الفارغة على الطاولة وابتسمت ابتسامة حكيمة

“لقد عشت طويلًا جدًا، يا تراها”

“…”

“عش حياة طويلة. عش طويلًا واحمل ظلام الإمبراطورية بدلًا من آش، كما قلت. احمل منه ما استطعت”

أحس تراها بذلك

أن هنا، والآن، كانت نقطة تحول في المصير

بالنسبة إلى العالم، وبالنسبة إلى الدوقة ذات دم التنين أمامه، التي تحمل هيئة فتاة…

“أما أنا، فسوف… كما قلت، أقف إلى جانبه، أحرس تلك النار الصغيرة”

العالم مظلم

ما إن ينقضي هذا الخريف حتى يحل الشتاء علينا. سيكون المطر باردًا، والريح قارسة، والصقيع يعض اللحم

ليلة الشتاء قادمة. سيد الليل، نايت برينغر، سيسدل ستارها بنفسه

كما تُشعل نار مضبوطة لإيقاف حريق هائل. إن كان الظلام مطلوبًا لإيقاف الظلام، فليكن. ستصبح طليعته بإرادتها

أخطاء ماضيها… شياطين الإمبراطورية، إن دعت الحاجة، ستستخدمهم جميعًا

من أجل حماية هذه النار الصغيرة

عقدت داسك برينغار عزمها، ومن دون أن تضطر إلى قول ذلك بصوت عال، استطاع تراها قراءة قصدها

ومنذ ذلك الحين، تبادل الحاكمان الكؤوس بصمت

“لقد تذكرت اليوم الذي قابلت فيه داي برينغار لأول مرة، الدوقة السابقة”

وهي تستنشق عطر الكأس الأخيرة، همست داسك برينغار بصوت منخفض

“كان ذلك اليوم أيضًا في مهرجان خريفي”

“كيف كان مشهد المهرجان قبل قرن؟”

“وكيف سيكون مختلفًا عن الآن؟ شرب، ورقص، وغناء، و…”

ترددت لحظة قبل أن تضيف المزيد، ثم ضحكت داسك برينغار بخفة

“إذن هكذا يمضي مهرجاني الأخير”

“ماذا تقصدين؟ إنها البداية فقط”

نهض الإمبراطور ومد ذراعه

“هيا بنا. سيستمر المهرجان ليلًا ونهارًا طوال الأيام الثلاثة المقبلة. اذهبي، واضحكي، واستمتعي. لا، يجب أن تفعلي”

“…”

“سأرافقك للتغيير”

نظرت داسك برينغار إلى الإمبراطور بعينين حادتين، ثم تنهدت بعمق

“كنت سأفضّل ابنك عليك بكثير…”

“هاهاها! آمل أن تجدي ضميرك قبل أن نخرج”

“حسنًا. يبدو أنها حالة الاكتفاء بما هو متاح”

بعد أن ألقت عباءة سفر خفيفة فوق ثوبها الخفيف، وأدخلت قدميها في صندل مريح

خرجت سيدة التنين برفقة الإمبراطور

وبدآ يمشيان ببطء نحو كروسرود، حيث كان المهرجان في أوجه في فترة بعد الظهر

“يبدو أن الجميع سعداء”

على سطح عسل إيتي

كانت هيكات ترتدي ثوبًا، وتضع قبعة عريضة الحافة مسحوبة إلى الأسفل، وتحمل مظلة بيضاء فوق كتفها… وقد فرشت حصيرًا وجلست على السطح

“…”

حدقت في مشهد المدينة بنظرة بعيدة

أناس يضحكون، ويتحدثون، ويشربون، ويسعدون

“نعم، اخترت هذا الشكل لحماية مثل هذا المشهد”

شفاه هيكات، التي كانت تبتسم ابتسامة خافتة، فقدت مرحها ببطء

“لكن، مع ذلك…”

في الساحة غير البعيدة، كان لوكاس، وسط مجموعة من الأبطال، يخوض مسابقة شرب

كان خصمه، مستذئبًا ذا فرو فضي، يبتلع عدة كؤوس شراب متتالية بمرح قبل أن يبلغ حده أخيرًا ويسقط إلى الخلف

انطلقت الهتافات من كل جهة، ونهض لوكاس، رافعًا كأسه الفارغة نحو السماء قبل أن يسقط هو أيضًا إلى الجانب

انفجر الناس ضاحكين، وهرع كاهن بني الشعر إلى لوكاس، ملقيًا عليه تعويذة شفاء

وسرعان ما بدأ فارس أشقر بلاتيني يرسم خربشات على وجه لوكاس بقلم، بينما كان ساحر بقبعة مدببة يعد علاجًا للصداع بعد الشراب بجانبهم

وهي تشاهد هذا المشهد، ارتجف السيد ذو الشعر الأسود، آش، وهو يمسك بطنه من الضحك، عندما اقترب منه أبطال آخرون بابتسامات شريرة

وبينما كان يُسحب ليكون المشارك التالي في مسابقة الشرب، صرخ آش. هتف الجميع باسم آش، وخلطوا كل أنواع الشراب في كأسه

وهي تشاهد مثل هذه اللحظات المبهجة والسعيدة لزملائها القدامى، دفنت هيكات وجهها بين ذراعيها

بين كمي فستانها الطويلين وقفازيها الأبيضين، ظهرت لبرهة ضمادات منقوشة برموز سحرية

وهي تشم رائحة الدم الكريهة المنبعثة من جسدها… تمتمت هيكات بهدوء

“…أشعر أنني أريد أن أكون حقودة قليلًا”