الفصل 316: المتشكك 9

الفصل 316: المتشكك 9

شلب

شلب

عندما خرجت القوات البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول ما استقبلنا رائحة الأرض المشبعة بالماء، ملتصقة كالطين الكثيف، ومعها مطر لا ينتهي وضباب لا حد له

[الرؤية سيئة جدًا] أفادت المكرمة بهدوء. [أستخدم الهالة لشحذ بصري، ومع ذلك يصعب رؤية أكثر من 50 مترًا إلى الأمام] كانت الساحة أمام الكازينو، التي كانت دائمًا مزدحمة بالمشردين والمتسولين الذين يطلبون الفكة، خالية الآن بشكل مخيف

انهال المطر بلا توقف، باردًا عند اللمس، بينما التصق بنا الضباب المحيط، يزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرات أعناقنا في عناق رطب خانق

كان شذوذ الرياح الموسمية الفائقة يجعلنا بالفعل نشعر، من خلال الحرارة والملمس، بأن سيده قد وصل

– كيييه!

فجأة، ومن خلف جدار الضباب الداكن، اندفع نحونا شيء يشبه كلب صيد، إن كان بالإمكان تسمية هيئة ذات رأسين ومجسات تلتوي من قائمتيها الأماميتين “كلبًا” أصلًا

قفز الكائن من مسافة لا تتجاوز بضعة أمتار، متجهًا مباشرة نحو مانيو نيكو. وفي اللحظة التي أطلقت فيها صرخة “فونيا!” فزعًا، شقت هالة سوداء قاتمة عنق الكلب

– كياااك! كيياااك! كيييي!

ثم تناثر الكلب. ارتعش جسده ورأسه المقطوع بتشنج موت أخير، لكن قبل أن يتمكن المستيقظون المحيطون من الرد، اختفى في رذاذ من الطين دون أن يترك حتى جثة خلفه

“شـ، شكرًا، نيا، أونداتيكيو”

تبادلت النظر مع مانيو نيكو إقرارًا، ثم قلت: “الجميع، ابقوا على حذر. الرؤية شديدة السوء. حتى شذوذ من فئة القرية يمكنه إلحاق جروح خطيرة إن تركناه يباغتنا”

أومأت مانيو نيكو وعدة مستيقظين موافقة

وفي اللحظة المناسبة تمامًا، أُغلقت البوابة خلفنا بصرير عظيم وارتطام ثقيل. وكما اتفقنا سابقًا، أغلقت دو-هوا مدخل النفق

أمامنا امتدت أراض بلا حدود وموت كامن. وخلفنا كانت النجاة، لكن الطريق إليها صار مغلقًا. مأزق حقيقي

وضع حلفاؤنا الـ3721 أنفسهم حرفيًا في موقف لا خيار فيه إلا القتال أو الموت

مرّت قشعريرة من التوتر القاتل بين صفوفنا. وقبل أن تبرد القلوب التي أشعلتها بخطابي أمام هذا الواقع المخيف، أصدرت أمرًا

“ها-يول”

[نعم، أوبا]

“فعّلي كل دمى الطوطم الخاصة بك”

[فهمت]

ابتلت جوارب ها-يول بالكامل وهي تركع في الوحل، غير مكترثة بكيف دفن الطين ساقها الاصطناعية

[الخيوط التي تربط كتفي الإنسان…]

[لكنها لأرجل العنكبوت مجرد سلك سيرك…]

ما إن تمتمت محرّك الدمى بتلك التعويذة لنفسها، حتى انتشرت موجة من الهالة الذهبية من جسدها الصغير. تفرعت كشبكة عنكبوت، وانقسمت مرة بعد أخرى حتى غُطيت المدينة كلها بضوء لامع

“واو…”

“مهارة مذهلة لشخص بهذا العمر الصغير”

“يقولون إنها ابنة السيد متعهّد الدفن بالتبني. هذا منطقي”

انتشرت همسات الإعجاب بين الذين لم يشهدوا قدرات محرّك الدمى من قبل، ولا سيما المستيقظين القادمين من الخارج

لم تهتم ها-يول بتلك النظرات، وركزت فقط على التحكم في هالتها

“واصلي ذلك، ها-يول”

[حسنًا. لا مشكلة]

كما ذُكر من قبل، كانت خيوط دمى ها-يول تعمل تقريبًا كوسط فائق التوصيل للهالة، وهي ميزة استخدمتها في أنحاء كوريا كلها. وغني عن القول إن شبكتها كانت أوسع بكثير في بوسان. حتى تحت الضغط الساحق للمطر والضباب من الأعلى، تلألأت شبكة العنكبوت الذهبية كنهر من النجوم، بما يكفي لإشعال أمل هش في النجاة

[أوبا، أنهيت الاتصال]

صرير، طقطقة

في أنحاء بوسان كلها، فتحت “الدمى” عيونها. كانت مخبأة في نقاط رئيسية بين تلك الكوكبة الذهبية التي غطت المدينة، ولم يقل عددها الإجمالي عن 999 دمية، كل واحدة منها نسخة مطابقة تمامًا لها-يول

استيقظ جيش من الدمى، مطيعًا لأمر واحد من لي ها-يول

قلت بدفء: “أحسنتِ. لا حاجة إلى إدارة خطوط رؤيتها بتفاصيل دقيقة، فقط أبقيها مرتبطة بوعيك”

[فهمت]

في المدينة التي ابتلعها ضباب كثيف، مانحًا الشذوذات أفضلية مطلقة، زرعت محرّك الدمى مئات “الحراسات”. بالطبع، لم تكن ها-يول قادرة على مراقبة كل النقاط الـ999 بنفسها، لكن ذلك لم يكن مهمًا كثيرًا

“المكرمة”

[نعم. أنا متصلة الآن ببث ها-يول]

كان لدينا “برج مراقبة” خاص جاهز لتفسير كل تلك نقاط الرؤية بدلًا منها

[الشذوذات تتجمع من الجهة الشمالية لبوسان، من أماكن مثل نوبو-دونغ ودوغو-دونغ]

[إنها تعبر نهر ناكدونغ أيضًا. يمكننا غالبًا اعتبار حي ساسانغ قد سقط بالكامل الآن]

[الأمر نفسه في الشرق. المنطقة قرب معبد هايدونغ يونغغونغ سقطت بالفعل. الهطول الغزير خلفها أشد بكثير، وهو يطبق علينا من كل الجهات]

[يبدو أنها موجة الوحوش]

[نشتبه في أنها موجة الوحوش التي استولى عليها ليفياثان وحرّفها]

[هدفها هنا، مدخل النفق]

أضاءت الخريطة. وعلى الفور تقريبًا، مزقت عواءات الضباب من كل الجهات

– غرووووار!

– كيياااااك! كياك، كيييه!

– أوو، أوو، أوو، أوو، أوو…

لقد أحسوا بنا

كما كنا نحدق في الفراغ، كان الفراغ يحدق بنا

رغم أن هيئة ليفياثان الحقيقية لم تظهر بعد، عوت الشذوذات المستعبدة من تنين البحر وهي تندفع معًا نحو موقعنا

أول ما اخترق الضباب كان مجسات هائلة تشبه الأخطبوط. اندفعت كسياط، وتمددت أكثر من 90 مترًا لتقبض على ثلاثة من مستيقظينا دفعة واحدة

“آآآآه!”

“اقطعوها! اعترضوها!”

“ابقوا هادئين!”

ردّ مستيقظونا فورًا، متيقظين كعادتهم. تمكن اثنان من المقاتلين المقبوض عليهم من التحرر، لكن الأخير جُر بعيدًا بالمجسات المتبقية

“أوغ…!”

حتى بينما كان يُسحب، غرس المستيقظ الهندي سيفه في الأرض، ززززق!، شاقًا خطًا طوله 20 مترًا في الطين الأسود وهو يبطئ نفسه

“أحسنت!”

“تمسك، سننقذك!”

“أوه… أوه…”

قُطع المجس بهجوم كثيف من رفاقه. وقبل لحظة من سحبه خلف ستار الضباب، تحرر الشاب الهندي

لكن عندئذ—

“أوه، أوه، أوه—أوه، أوه، أوه…”

حول خصر الرجل، حيث أمسك به المجس، بدأت “قطرات ماء” تتفجر فقاعات

أينما غلت الفقاعات، ظهرت ألياف العضلات والأوعية الدموية تحت جلده، حتى ازداد الزبد سوءًا إلى أن انكشفت عظامه

تجمد المنقذون المحتملون في أماكنهم. كان “زبد الماء” قد انتشر بالفعل حتى صدر الشاب

“أكاش! استفق!”

“أوه، أوه، أوه، أوه، أوه، أوه—”

في لحظة، اجتاحت الفقاعات عنقه، ورأسه، وذراعه، وأصابعه، ثم عادت نزولًا إلى اليد التي تقبض على السيف. ثم—

فرقعة!

انفجر الزبد المائي، واختفت العضلات والعظام التي كوّنت جسد الشاب في الهواء

كل ما بقي كان ماء المطر. حتى أقسام المجس المقطوعة تبخرت بالكامل

في الموضع الذي مات فيه الإنسان والوحش، تلوّت قطرات في مكانها قبل أن تزحف إلى الضباب كالحريش

“آه…”

“تجنبوا التلامس الجسدي مع الشذوذات بأي ثمن!” أمرت، بينما كنت أصد الشذوذات الأخرى التي تهاجمنا. وبعد سحق قطيع من مئات الكلاب، صرخت حتى يسمع كل مستيقظ: “هذا المطر وهذا الضباب هما فراغ ليفياثان! إذا تسربت الرطوبة إلى جرح، فستفقدون رؤية أنفسكم وتصبحون جزءًا من قوات ليفياثان!”

“آآآرغ!”

اندلعت مناوشات في أنحاء الساحة كلها بينما تشبث المستيقظون بحواجزنا المؤقتة، دافعين كمائن العدو

‘جيد. حتى الآن، ليس هذا سيئًا جدًا’

خسرنا مقاتلًا واحدًا في ذلك الهجوم المفاجئ، لكن القوات البشرية المتحالفة اتبعت التعليمات وردت على كل تهديد وفقًا له. كانت تعويذة أغنية سو-رين الملعونة قد بلغت بالفعل المقطع الخامس، وكلها مكرسة للدفاع عن عقولنا ضد غسل الدماغ أو التلوث العقلي. إذا واصلنا معركة استنزاف كهذه، فبإمكاننا النجاة أسبوعًا على الأقل

‘بالطبع، إذا استمر الأمر أسبوعًا كاملًا، فهذا يعني خسارتنا عمليًا. لكن إن اكتشفنا خيطًا يقود إلى نقطة ضعف ليفياثان خلال ذلك الوقت، فلا يزال بإمكاننا شن هجوم مضاد’

في أسوأ الحالات، كانت لدينا المكرمة وآه-ريون. إذا عظّمت المكرمة إيقاف الزمن، أو جعلت آه-ريون شجرة العالم تتفتح، فقد تكون لدينا فرصة للقتال، حتى بتضحية عظيمة

‘هل هذا كل شيء؟’ فكرت في نفسي وأنا أضبط سيفي العصا، دو-هوا. ‘مطر وضباب يغطيان كل جانب. “فراغ” سام يحولك إلى حشرة ماء ما إذا أصبت بأدنى جرح. موجة الوحوش عبأها ليفياثان بالقوة’

كان عدوًا صعبًا بالتأكيد

‘لا شك أنه خطير… لكنه لا يبدو مستحيل التجاوز’

مر يوم. ثم يومان، ثم ثلاثة

خسرنا أربعة مستيقظين في اليوم الأول، لكن لم تقع خسائر أخرى بعد ذلك

‘يبدو أننا قد لا نحتاج حتى إلى أن يضحي أحد بنفسه’

جعلت الرطوبة اللزجة التنفس عملًا شاقًا، لكن كان لدينا مجال أوسع مما توقعت

‘إذا استطعت الصمود فقط حتى أجد خيطًا لهزيمة ليفياثان، فسأعيد ضبط هذه الدورة بعد ذلك. في المرة القادمة، سأوحد القوات البشرية المتحالفة قبل يونيو بوقت طويل، ثم أزحف مباشرة إلى أصل ليفياثان وأمحقه بسهولة قبل أن—’

“دكتور”

رمشت

كنت قد أغلقت عينيّ لثانية واحدة فقط، لكن بين نظرة وأخرى، وقفت غو يوري فجأة أمامي، بشعرها الاسيدي وكل شيء

لم يكن ذلك بحد ذاته غريبًا على غو يوري. إن أرادت، فسيكون من السهل عليها العبث بإدراكي. لكن الغريب أن ولا قطرة مطر واحدة علقت بثيابها أو شعرها

كان إتقان غو يوري للهالة الخارجية، وفق كل العلامات الظاهرة على الأقل، سيئًا جدًا. إذا كانت قد تجنبت حقًا قطرة مطر واحدة طوال ثلاثة أيام من القتال المتواصل، ألن تكون تخاطر بأن يراها الجميع “غير طبيعية”؟

سألت ببرود: “ما الأمر، غو يوري؟ أنا مشغول بقيادة القوات. إذا أردتِ الحديث، فعودي عندما يخف هجوم العدو قليلًا”

“أوه! آسفة! لم أدرك أنك مشغول إلى هذا الحد”

“بالطبع أنا كذلك. أبذل كل ذرة من العناية لضمان ألا تقع أي خسائر أخرى. ولا حتى واحدة”

“همم؟”

وضعت غو يوري إصبعًا على شفتيها

انحنت ابتسامة ناعمة فوق الظفر المقلم بعناية

“ممم. فهمت. لكن هذا يبدو غريبًا قليلًا”

“غريب كيف؟”

“نعم، لأن—”

زفرت، فتسللت رائحة التفاح الحلوة إلى أنفي

“دكتور، لقد أنهيت خطابك للتو، ولم تبتعد حتى خطوة واحدة عن مدخل النفق، أليس كذلك؟”

“…”

صوت المطر

رائحة الطين

شلب

شلب

عندما خرجت القوات البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول ما استقبلنا رائحة الأرض المشبعة بالماء، ملتصقة كالطين الكثيف، ومعها مطر لا ينتهي وضباب لا حد له

[الرؤية سيئة جدًا] أفادت المكرمة بهدوء. [أستخدم الهالة لشحذ بصري، ومع ذلك يصعب رؤية أكثر من 50 مترًا إلى الأمام]

كانت الساحة أمام الكازينو، التي كانت دائمًا مزدحمة بالمشردين والمتسولين الذين يطلبون الفكة، خالية الآن بشكل مخيف

انهال المطر بلا توقف، باردًا عند اللمس، بينما التصق بنا الضباب المحيط، يزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرات أعناقنا في عناق ضاغط

تكلم شذوذ الرياح الموسمية الفائقة من خلال الحرارة واللمس، معلنًا وصول سيده

– كيييه!

في اللحظة ذاتها التي ظهر فيها كلب صيد من الضباب، كاشفًا أنيابه، كانت هالتي السوداء القاتمة تشق حلق ذلك الكلب الهجين بالفعل

انفصل رأسه عن جسده في شهقة متفجرة، لكن هالتي لم تتوقف هناك. أحرقت الكلب حتى آخر شعرة

“إي، إيه؟ فـ، فونياانغ؟” أطلقت مانيو نيكو صرخة مذعورة. كان العدو قد مات قبل أن تسجل حتى وقوع الكمين. لم يكن عجيبًا أن ترتبك. “مـ، ماذا حدث للتو، نيا؟”

لقد عدت. في اللحظة التي أنهيت فيها خطابي في البهو وخرجت من النفق، عدت إلى تلك النقطة بالضبط

أو بالأحرى، ربما لم أغادرها قط

ابتلعت ريقي بصعوبة. “المكرمة”

[نعم؟]

“هناك جندي من نيودلهي في الهند اسمه أكاش بين حلفائنا. تحققي مما إذا كان سالمًا”

[أوه، بالطبع. فورًا]

“واحصي أيضًا عدد أفراد القوات البشرية المتحالفة. ذاكرتي تقول إن عددنا كان 3721”

[مفهوم]

صرير، ارتطام

في تلك اللحظة، أُغلقت بوابة النفق خلفنا. وكما خُطط، أغلقت دو-هوا المدخل

في اللحظة التي أُغلق فيها، أفادت المكرمة: [تحققت، السيد متعهّد الدفن. أولًا، لا يوجد هنا أحد باسم أكاش. يبدو أن لا أحد آخر لاحظ، لكنه غير موجود في أي مكان. وأيضًا، العدد الإجمالي الحالي للقوات البشرية المتحالفة هو 3717]

لقد انخفض

نقص عددنا

وفق ذاكرتي، تكبدنا أربع خسائر خلال معركة الأيام الثلاثة. كنت ما أزال أرى صراعنا للنجاة بوضوح في عقلي كما لو كان الواقع نفسه. ومع ذلك، ولسبب ما، عدت إلى لحظة وطئت أقدامنا الخارج. كان الأمر كأن كل تلك الذاكرة كانت كذبة—

‘بعبارة أخرى، في مجرد طرفة عين، مات أربعة أشخاص بالفعل’

زأر المطر في أذني

إحساس المطر وهو يغمر حذائي، واهتزاز المطر وهو يضرب طبلة أذني، ورائحة المطر في أنفي، كل ذلك كان حقيقيًا بلا شك

“…ها-يول”

[نعم، أوبا]

“فعّلي كل دمى الطوطم الخاصة بك”

[أنا أفعل ذلك بالفعل]

هل كان هذا واقعًا أم وهمًا؟

لم أستطع التمييز بينهما، لكنني لم أكن أملك أيضًا ترف رفض هذا على أنه مجرد هلوسة وترك القتال

‘إذا كان كل ما حدث حتى الآن وهمًا، وهذه اللحظة وحدها هي الحقيقة، فقد يخدعني ليفياثان لأتخلى عن المعركة بالكامل. وقد يكون هذا بالضبط ما يريده ليفياثان’

ناديت: “سو-رين”

“هاه؟ ما الأمر؟”

“هذه المرة، كوني حذرة بشكل خاص مع تعويذة الأغنية الملعونة. ليفياثان يملك قدرات فساد عقلي واسعة النطاق، لقد تأكدنا من ذلك”

“أوه… حسنًا، لكن ألم يكن هذا في إحاطة الاستراتيجية؟ لا تقلق، جئت مستعدة جيدًا”

مرت ثلاثة أيام مرة أخرى

كنا أكثر دقة هذه المرة في الدفاع ضد التلوث العقلي، ولففنا أنفسنا بالهالة إلى حد لم تعد معه الرطوبة قادرة حتى على اختراق حواسنا. أدى ذلك إلى تعب أكبر، لكننا حصرنا الخسائر في اثنين. فقد مررنا بالقتال نفسه مرة من قبل، وشعرنا بأنه أسهل هذه المرة

‘حتى إن كان هذا أيضًا وهمًا، فلا بأس. في المرة القادمة، سأخفض الخسائر من اثنين إلى صفر، وأواصل دون فقدان شخص واحد’

“يا له من أمر عجيب”

رمشت

مرة أخرى، وبعد انقطاع لحظي فقط في بصري، كانت غو يوري واقفة هناك. وكما في السابق، لم تكن قطرة مطر واحدة عالقة بها من قدميها حتى شعرها الاسيدي

“غو يوري…”

“أرجوك لا تبدُ خائفًا جدًا، دكتور. كما قلت سابقًا، أنا هنا فقط لمساعدتك”

“…إذن أنا أتخيل أشياء؟ كانت معركة الأيام الثلاثة الأخيرة كلها مزيفة؟”

“همم، هذا سؤال صعب” ابتسمت كأنها محرجة وهي تشرح: “لا أستطيع حقًا التمييز بين الاثنين. بل فكر في الأمر من وجهة نظر السيد تنين”

“تقصدين من منظور ليفياثان؟”

“نعم. إذا كنت صعب التعامل على التنين، فذلك تحديدًا لأنك تتذكر كل شيء بتفصيل كامل”

الذاكرة الكاملة

بفضل تلك القدرة، كنت محصنًا ضد معظم غسل الدماغ العقلي. كلما واجهت أوهامًا تناقض ذكرياتي، كنت أستنتج فورًا: هذا مزيف

ولمثال معاكس، انظر إلى شخص مثل دوك-سو، صاحبة الذاكرة الناقصة. خُدعت على الفور بوجود غو يوري، معتقدة: صحيح! لقد كانت معنا منذ زنزانة البرنامج التعليمي!

“لكن كما تعرف، دكتور، قد تتحول الميزات إلى عيوب”

سألت بحذر: “ماذا تقصدين؟”

“الأوهام التي تختفي في ذاكرة ضبابية لا معنى لها ضد الناس العاديين. من المستحيل خداع ذكرياتك، لذا ماذا لو كرر ليفياثان المشهد نفسه مرارًا وتكرارًا، بتتابع مستمر؟”

“ماذا؟”

“انعكاس في المنظور، دكتور”

أطلقت غو يوري ضحكة خفيفة

“بالنسبة إلى شخص عادي، إذا أطعمته أوهام يومين أو ثلاثة، فلن تبقى حادة في ذهنه. أما بالنسبة إليك، فإن إعطاءك أوهام ثلاثة أيام كاملة له أثر جعلك تعيش تلك الأيام بالفعل”

زحفت قشعريرة إلى عنقي

“قد يتلاشى وهم عابر لأي شخص آخر، لكنه بالنسبة إليك لا يمكن تمييزه عن 72 ساعة حقيقية”

“إذن تقولين إن ليفياثان… يقصفني بهذه الأوهام ذات الأيام الثلاثة منذ اللحظة التي أخطو فيها خارج النفق؟”

“نعم!”

وضعت غو يوري كفها على خدها وتنهدت

“يا له من أمر مزعج”

“…”

“ذلك الشيء الذي تعدّه درعك الأكثر موثوقية انقلب عليك وصار يقيدك في مكانك”

هذا صحيح

الذاكرة الكاملة، المهارة التي أتاحت لي جمع حتى الأحلام والأوهام دون فقدان ذرة منها

لقد صاغها ليفياثان إلى أمضى سلاحه ضد عائد بالزمن مثلي