الفصل 328: المتشكك 21

الفصل 328: المتشكك 21

“السيد ماتيز، يمكنك أن تتبعني من هنا فصاعدًا. لقد خزّنت الكثير من المؤن لنهاية العالم”

“مم”

“ووضعت أيضًا علامات على مخابئ محتملة في أنحاء مختلفة من البلاد. آه، بالمناسبة، مهارتي نوع من قدرات رسم الخرائط تتيح لي رؤية مواقع الناس، لكنها تملك شروطًا فريدة، لذلك تجولت في أنحاء البلاد كلها قبل انهيار البنية التحتية للنقل مباشرة”

“فهمت…”“كما قضيت سنوات أصقل مهاراتي في القتال اليدوي إلى مستوى لا بأس به في ثلاثة أساليب مختلفة للدفاع عن النفس. باختصار، يمكنني أن أكون أنا من يحملك هذه المرة، السيد ماتيز”

“آه، جي-وون”

“نعم؟”

“أقدّر مدى جهدك في الاستعداد لنهاية العالم هذه، لكن… معظم ما فعلته قد لا يكون ضروريًا إلى هذا الحد”

“عفوًا؟”

“كما قلت سابقًا، أنا عائد بالزمن”

“هذا المصطلح مألوف لي. سمعتك تقول أشياء غريبة من قبل، وخمّنت شيئًا كهذا. لكن ماذا يعني «عائد بالزمن» بالضبط؟”

“حسنًا، العائد بالزمن هو—”

(تم حذف بعض التفاصيل)

“إذن باختصار، السيد ماتيز، أنت تعرف بالفعل طرقًا لا حصر لها لتأمين المؤن، واخترت مخابئ مثالية، وزرعت قوة قتالية تبلغ تقريبًا أقصى ما يمكن للبشرية أن تطمح إليه؟”

“نعم”

“وهذا يعني أيضًا أن الموارد التي قضيت سبع سنوات في جمعها، إلى جانب كل تلك المواقع التي استطلعتها، لا تعني الكثير؟”

“آه… ليس تمامًا…”

“بينك وبيني، لا حاجة للصياغات اللطيفة. ما تلمّح إليه هو أنه حتى لو لم يكن الأمر بلا معنى تمامًا، فقد كان إلى حد كبير مضيعة للوقت”

“…نعم”

“همم”. أومأت جي-وون. “حسنًا. فهمت”

ساد صمت محرج

“جي-وون؟”

“نعم، يا عزيزي العائد بالزمن”

“…هل أنت منزعجة؟”

“وكيف يمكن أن أكون كذلك؟ «الانزعاج» يعني عادة أنك تشعر بأن أحدهم لم يراعك أو يحترمك بما يكفي. كيف يمكنني أن أقول إنك لم تغمرني بمقادير فائضة من المراعاة والاحترام، يا عائدي بالزمن؟”

كان وجهها خاليًا تمامًا من أي تعبير

“لو لم تحذرني من نهاية العالم مسبقًا، لكنت ربما انجرفت مع انهيار المجتمع وواجهت كل أنواع المصاعب”

“آه، صحيح. بالضبط”

“بالفعل. رغم أنك إن كنت تعرف أن العالم سينهار، فربما كان من المفيد أكثر لو أخبرتني أن أدرب قدرتي القتالية بدلًا من جمع الموارد إلى درجة كاد عظم ذيلي يسقط معها. يبرز سؤال صغير حول سبب عدم تقديمك تلك النصيحة البسيطة… لكنه مجرد فضول بسيط”

“…”

“…”

“…”

“ماذا تفعل، السيد العائد بالزمن؟ بما أن المخزونات التي حفظتها هنا في هذا المتجر لا تتجاوز كونها يرقة مضيئة أمام البدر أو عود ثقاب أمام حريق غابة، يمكنك تجاهلها والانتقال إلى المرحلة التالية من خطتك، صحيح؟”

“…”

“آه، بالمناسبة، وجدت أيضًا سيارة تشبه ماتيز القديمة التي كنا نقودها. لكن يبدو أنها عديمة الفائدة، لذلك سأتركها هنا. وهذا الفأس اليدوي الذي كنت أستخدمه، سأعيده إليك. نصله صار كليلًا قليلًا الآن، لذلك لا أظن أنه سيكون ذا فائدة كبيرة. على أي حال…”

“…”

“هل ننطلق؟”

خبر عاجل:

المختلة نفسيًا عابسة

فروووووم

“واو، رقائق البطاطس هذه لذيذة جدًا! مرّت عصور منذ أكلت منها. بعدما بدأت أرتاد النادي الرياضي، تركت طعام الوجبات الخفيفة تقريبًا. لكن الآن، بفضلك يا جي-وون، أستطيع أن أحشو نفسي بالرقائق. أشعر وكأنها رفاهية حقيقية!”

“…”

“آه، وانظري، بسكويت هضمي بالشوكولاتة! إنها كعكاتي المفضلة! لا أصدق أنك خزّنتِها. حتى عندما كنت طفلة صغيرة، كنت بارعة في التخطيط إلى درجة مخيفة!”

“…”

“واو، حتى إنك أحضرت ويسكي فاخرًا! ومعه مكونات الكوكتيل! جي-وون، هل جربت الشرب بعد؟ إن لم يكن هناك من علّمك طريقة تقديم المشروبات، فيمكننا أن نقوم بقليل من—”

“أرجوك. أنت تصدر ضجة كثيرة. أحتاج إلى التركيز على القيادة”

“صحيح”

كانت جي-وون تقود الماتيز بمهارة مدهشة. في هذا الوقت، لم تكن الطرق الرئيسية قد انهارت بعد، لذلك اختارت ببراعة الطرق التي ما زالت سليمة وانطلقت عليها بسرعة

من الواضح أنها أدت واجبها مسبقًا. كان ذلك مستوى مثيرًا للإعجاب من الاستعداد

في الماضي، عندما اقتربت منها فقط بصفتي “متعهّد الدفن”، لم تقلّني قط في هذه الماتيز الصغيرة أو أي شيء من هذا النوع. على الأرجح، كانت قد رتبت كل هذا كنوع من الفعالية ليوم لمّ شملها مع “السيد ماتيز”، حتى تعرض كفاءتها وجاهزيتها

يو جي-وون. عميلة فيلق إدارة الطرق الوطنية ذات الشعر الفضي، وقائدة فريق، وصلت إلى حد إعداد “فعالية” كاملة لنهاية العالم من أجل شخص ما…

كان من الصعب استيعاب ذلك. لو اتضح أن الشخص الجالس في مقعد السائق ليس يو جي-وون بل “شذوذ يو جي-وون” ما، فربما كنت سأومئ موافقًا وكأن ذلك أكثر منطقية

كان هناك شيء غريب آخر أيضًا

طقطقة، طقطقة

كان مطر خفيف يتساقط خارج النافذة. في كل دورة قبل هذه، لم تمطر قط في هذا الوقت أو هذا المكان

تغير المسار

كانت حياتي كعائد بالزمن شبه متطابقة في كل مرة. من منظور قارئ يتابع “قصتي”، في الوقت الحالي قرب الفصل 328، قد يبدو كل يوم جديدًا ومنعشًا. لكن من موقعي أنا، مرت عشرات الآلاف من السنين. ومع ذلك، لم تتقدم القصة إلا 328 مرة فقط

الساعات غير المروية. في لعبة، ستكون ذلك الجزء الموسوم: [لقد قرأت هذا من قبل. تخطي؟] كان ذلك ما التهم القسم الأكبر من وجودي بصفتي متعهّد الدفن

ومع ذلك، ما إن التقيت فتاة الصيف ذات 14 عامًا بصفتي “السيد ماتيز” لا بصفتي “متعهّد الدفن”، حتى بدأ المطر فجأة يهطل في مكان وزمن لم يهطل فيهما من قبل

المكرمة

متجنبًا نظرة جي-وون، كتبت ملاحظة على فخذي الأيمن بإصبعي

[نعم، أنا أستمع]

من فضلك تحققي من نقاط مراقبة المستيقظين غير البعيدين كثيرًا عن الطريق الذي نسلكه. لنقل ضمن نصف قطر يقارب 10 كيلومترات. أخبريني بما يرونه

[مفهوم. أرى 16 فردًا حتى الآن]

في الوقت الحالي، كنا في الأيام الأولى من الدورة 777. لم أكن قد عقدت ميثاق الدم مع المكرمة إلا قبل بضعة أيام، لذلك كانت لا تزال مبتدئة في حياة نهاية العالم، وجديدة أيضًا على طريقتنا في التواصل سرًا عبر الكتابة. غالبًا كانت تستخدم إيقاف الزمن لثانية أو ثانيتين كلما لاحظت كتابتي، وتفك رموز الحروف بعناية. لذلك أبطأت كتابتي كي لا أربك المبتدئة

هل تمطر حيث أنت؟

توقف قصير

[لا. تفقدت كل الاتجاهات حتى خمسة كيلومترات، ولا يوجد مطر. لكن…]

لكن؟

[لا أستطيع الجزم، لكن يبدو أن الطريق الذي تقودان عليه أنت ويو جي-وون هو المنطقة الوحيدة التي تمطر. أينما ذهبتما، يهطل المطر في ذلك المكان بالضبط، متبعًا الطريق. خلفكما مباشرة، حول المتجر الذي زرتموه، هناك هطول مطر، لكن أبعد قليلًا يكون الجو مشمسًا، كأنه سحر]

مطر على طول الطرق

ليس مطرًا من السحب، بل مطر هو ليفياثان نفسه. كان يتبع مسار الميكو والمبعوثة الخاصة به، يو جي-وون

من منظور قمر صناعي، ونحن نلتف عبر طرق سريعة مختلفة، سيبدو ظل ليفياثان كتنين عملاق…

أو كحشرة ضخمة شبيهة بأم أربعة وأربعين تزحف خلفنا

قرقرة… هووووش!

انهال المطر على النوافذ، وتردد من بعيد زئير خافت، بين صوت الماء المندفع وصرخة تنين

“السيد ماتيز”

“آه— نعم؟”

“ألم تلاحظ أن شيئًا قد تغير؟”

صار ذهني فارغًا

كانت كلماتها من ذلك النوع الكلاسيكي: “أنا منزعجة، وعلى وشك مضاعفة انزعاجي. اعتبر هذا تحذيرك”

ابتلعت ريقي. وبإجبار وجهي على الجدية، خاطرت بتخمين

“حسنًا، لقد تغيرتِ بطرق كثيرة. شعرك جميل. كنتِ ذكية دائمًا، لكنك الآن موثوقة بحق يا جي-وون…”

“همف”. حدقت بي لحظة. “يبدو أن بصرك تدهور بشدة، السيد ماتيز”

“هاه…؟”

“انظر إليّ عن قرب أكثر… أما زلت لا ترى؟”

ليتني كنت أملك إيقاف الزمن…

كان لديّ الكثير من الوقت عمومًا بصفتي عائدًا بالزمن، لكنني، بسخرية، لم أملك وقتًا لفهم الأمر بهدوء، كطالب يواجه آخر خمس دقائق من امتحان نهائي

وأنا أتعرق بغزارة، تفحصتها بعناية، كأنني أملأ دوائر الإجابة بعيني

‘لكنها تبدو تمامًا كما في كل دورة أخرى!’

شعر فضي. حاجبان مقوسان قليلًا. عينان شاحبتان إلى حد أنهما شبه شفافتين، مزيج من الأرجواني والأزرق الخافت. نظرة ثابتة بلا تعبير نحوي

انتظر… نظرة؟

نعم. رغم أن جي-وون كانت في مقعد السائق، فقد أدارت وجهها تمامًا لتراقبني، كأنها تقود السيارة اعتمادًا على طرف بصرها وحده

“هل لاحظت أخيرًا؟”

عند التدقيق: كانت تتظاهر فقط بأنها تمسك عجلة القيادة. في الحقيقة، لم تكن راحتاها تلمسانها فعلًا. بدلًا من ذلك، كان تيار من الطاقة يخرج من راحتيها، هالتها، ويمتد إلى العجلة، فيقود مكانها

“كيف…؟ كيف تملكين بالفعل هذا التحكم المتقدم في الهالة؟”

“الهالة؟ همم. نطق على الطراز الإنجليزي لكلمة «هالة»؟ هكذا تسمي «هذا»؟ هذه معلومة جديدة بالنسبة إلي”

سحبت جي-وون يديها بالكامل، ومع ذلك بقيت الهالة المزرقّة الخافتة الممتدة من أطراف أصابعها. وبدل أن تتبدد، التفت حول عجلة القيادة بحرية أكبر، وسيطرت عليها بلا أي جهد

اتسعت عيناي وفمي من الصدمة

“هذا مستحيل. في هذا الوقت، لا ينبغي أن يكون لديك هذا الإتقان للهالة. الهالة تتطلب عادة كميات سخيفة من التدريب”

“حقًا؟” سألت وهي تميل رأسها بهدوء. “ومع ذلك أستطيع فعلها. كنت أسميها الطاقة الحيوية، لكنني أفضل كلمة «هالة». في مرحلة ما، أدركت أنني أستطيع تحريكها كما أشاء”

في الحقيقة، كانت جي-وون دائمًا عبقرية مطلقة في الهالة. في أي دورة، كانت صاحبة المركز 2 بلا منازع في استخدام الهالة، بعدي مباشرة، باستثناء الأوقات التي كانت ها-يول قد تتجاوزها فيها نادرًا

ماذا لو…؟

ومضت فرضية مرعبة في ذهني: ماذا لو كانت تخفي عمدًا براعتها الحقيقية في الهالة طوال هذا الوقت؟

بدأت قطع أحجية تركب معًا بسرعة عالية

لقد نجحت في إبقاء هدفها الكامل المتعلق بـ “السيد ماتيز” سرًا عن الجميع لآلاف السنين. التظاهر بقوة أضعف كي تندمج؟ كان ذلك سيكون لعب أطفال

ضعيفة بما يكفي للقبول… سيكون ذلك المعيار أدنى قليلًا من العائد بالزمن، الذي كان يُفترض أنه الأفضل مطلقًا في الهالة. ثم كانت هناك ها-يول، التي كانت كابنة بالتبني لذلك العائد بالزمن. إذا أدركت يو جي-وون أهمية ها-يول، فستضبط مهارتها بحيث يبدوان كأنهما يتنافسان على المركز الثاني، وتدع ها-يول تتقدم أحيانًا

نعم… كان ذلك منسجمًا تمامًا. مثل أحجية مقطوعة تتحول إلى بناء ثلاثي الأبعاد، بنى المنطق في رأسي شكلًا معقدًا

هل كان يمكن أن يبدأ الأمر منذ ذلك الزمن البعيد؟

استحضرت حقبة قديمة، مدفونة في ذاكرتي كأحفورة

الدورة 42. في ذلك الوقت، كان شذوذ زخّة الشهب هو الرئيس النهائي الفعلي الذي هدد بتدمير العالم، في ما يبدو الآن كسوء فهم هزلي. كنت قد أصبحت أول من يهزمه

لكن كيف هزمناه بالضبط؟

كانت زخّة الشهب تجلب الدمار الرمادي أينما سقطت، وتغرق الناس في نوم أشبه بالحلم كي يموتوا بلا ألم. والطريقة التي استخدمناها لقهرها كانت المرايا

نعم. تعاونّا مع دانغ سو-رين لتطوير تعويذة “انعكاس”. ثم حلّقت قوة هجومية من 700 شخص إلى السماء لتحدي زخّة الشهب

“الفريق 12، اكتمل الشحن النهائي!”

“الفريق 11، مشحون بالكامل!”

“الفريق 6، جاهزون للانطلاق! لا خسائر كبيرة حتى الآن!”

“الفريق 4، تسرب الطاقة ضئيل، نحو 3 بالمئة! ضمن النطاق المتوقع. نمررها إلى الأمام!”

“الفريق 3، استلمنا!”

كنا قد رتبنا أنفسنا في 12 وحدة. واجهت كل مجموعة مرآة كبيرة صبت فيها قواها المشتركة باستخدام…

الهالة

“الفريق 2، انتهينا! كدنا لا نلحق!”

“استمروا، استمروا!”

“الفريق 1 مشحون بالكامل!”

وقائدة الفريق 1، بطبيعة الحال…

“متعهّد الدفن، فخامتك!”

…كانت الشخص الذي كنا نعتقد جميعًا أنه يأتي ثانيًا بعدي في استخدام الهالة، مساعدتي في يوم من الأيام

“متعهّد الدفن، فخامتك! الآن! لقد نقلنا الطاقة!”

“الخسارة أقل من 1 بالمئة!”

يو جي-وون

“السيد ماتيز”، قالت، قاطعة انكشافي. “قبل قليل، عندما أخبرتني أنك عائد بالزمن، قلت أيضًا شيئًا عن وحش عظيم اسمه ليفياثان. إنه البنية التحتية نفسها، وكيان وطني، وحاكمي… وإنه ازداد قوة مع كل دورة، صحيح؟ ومع ذلك، هناك مقياس أبسط وأكثر مباشرة لذلك”

كنت أظن أن “الهالة” مجرد قوة مستيقظين نموذجية. شيء تراه طوال الوقت في القصص، لذلك لا عجب بالتأكيد في عالم غارق بالشذوذات. لكن لو كانت شائعة إلى هذا الحد حقًا، فلماذا لم تُختم عندما هزمنا مدير اللعبة الفوقية اللانهائية، وهو حاكم خارجي من مجازات خيالية كثيرة؟ لو كانت مجرد قوة مختلقة أو “فانتازية”، لافترض المرء أنها ستختفي مع الأوهام

لكنها لم تختف. وهذا يوحي بأن…

القوة التي تقاتل الشذوذات قد تكون هي نفسها شذوذًا. ما كنا نسميه الهالة لم يكن امتيازًا بشريًا على وجه الدقة

“اسمح لي أن أسأل شيئًا واحدًا… عبر مئات الدورات، ألم تنمُ «هالتك» أقوى معك؟ هل أنشأت، بالصدفة، ما يسمى «طريقة تدريب الهالة» الخاصة بك ونشرتها بين المستيقظين؟”

لم أجب

“إن كان الأمر كذلك…”

ثبتت عيناها الزرقاوان الفاتحتان، كأنهما مرآة للبشرية، عليّ

“فهذا يعني أنني لست التابعة الوحيدة لليفياثان”

هطل المطر

“وهذا يجعل منك، السيد ماتيز، وكل مستيقظ يستخدم الهالة، متواطئين في تقوية ليفياثان”

بعبارة أخرى، لم تكن يو جي-وون ميكو ليفياثان، كيان المطر الوحشي، فقط

كانت أيضًا مبعوثة الهالة نفسها