الفصل 329: المتشكك الثاني والعشرون

الفصل 329: المتشكك الثاني والعشرون

عندما أفكر في الأمر، لم يكن أول رفاقي الذين تقبلوا “بوحي” بأنني عائد بالزمن هو العجوز شوبنهاور، الغريب في الأمر. شو طرق خطي الزمني أول مرة في الدورة السادسة. وكنت قد التقيت دانغ سو-رين في الدورة الخامسة، لكن… لم تعرف قط أنني عائد بالزمن

في النهاية…

“نائب قائد النقابة، فخامتك. ذكرت أن هذه دورتك الخامسة؟” كانت أول زميلة عرفت أنني عائد بالزمن هي يو جي-وون نفسها، سكرتيرتي ومعاونتي

“نائب قائد النقابة، فخامتك! سأخدمك بإخلاص مثل كلب وفي حتى يوم نهاية هذا العالم!”

في تلك المرحلة، كانت ميكو ليفياثان، سواء أدركت ذلك أم لا. كانت قد وصلت بالفعل إلى مستوى من الإتقان في الهالة يصغّر الفهم العادي أمامه. كانت استراتيجيتها قائمة على الإخفاء، على إخفاء القدرة الحقيقية في الظلال. حتى لو قاتلتها أنا أو دانغ سو-رين بكل قوتنا، فمن المرجح ألا يستطيع أي منا الصمود أمام هجوم جي-وون إن أخذت الأمر بجدية

لكن ماذا لو لم أخبر يو جي-وون في الدورة الخامسة أنني عائد بالزمن؟ صحيح أنها كانت حادة الذكاء. كانت تخفي قوتها ونقاط ضعفها وحتى نقاط قوتها كلما أمكن. لكن لو لم تعرف قط أن عائدًا بالزمن موجود، وظنت بصدق أن حياتها في الدورة الخامسة هي حياتها الوحيدة، فماذا كان سيحدث…؟

– غرررررررررررواع!

ربما كانت ستكشف قوتها الحقيقية وهي تقاتل غزو الأرجل العشر، لتري العالم كله عمق هالتها وهي تشق وحوش المجسات تلك بضربة واحدة

“نائب قائد النقابة، انتبه!”

لكن ذلك لم يكن ما فعلته. اختارت أن تموت، وألقت بنفسها في فكي وحش أضعف منها بكثير، كأنها تنتحر تقريبًا

لماذا؟

“الدورة التالية…”

كانت تريد وعدًا من العائد بالزمن

“فخامتك… عدني…”

نعم

بالمصادفة، في تلك الدورة الخامسة، كنت قد كشفت بنفسي عن هويتي كعائد بالزمن. وبفضل ذلك، تمكنت جي-وون من إخفاء كامل قوتها حتى النهاية. بل نجحت فعلًا في ألا تكشفها قط. كان يمكنها أن تسمي ذلك حظًا محضًا

لكن ماذا عن الدورة السادسة؟ أو السابعة؟ الثامنة؟

هل كانت تستطيع مواصلة حبس قوتها حتى نهاية تلك الحيوات القادمة أيضًا؟ لو لم تعرف قط أن ذلك الرجل هو العائد بالزمن، ألم تكن قد تكشف مستوى تهديدها أمامه بالخطأ؟

كان ذلك تحديدًا أكثر ما تخشاه المختلة ذات الشعر الفضي. كان مصيرًا أسوأ من الموت نفسه

تعذبت يو جي-وون بهذا التفكير. حسبت الأمر، ثم تصرفت بناءً عليه

“الدورة التالية… فخامتك، عدني…”

وهكذا، قررت أن “تتخلى” عن الدورة الخامسة

كانت بحاجة إلى ثقة العائد بالزمن، مهما كان ثمن أي مخاوف جانبية صغيرة. لم يكن هناك سوى وعد واحد مهم. ما دامت يو جي-وون في الدورة التالية تستطيع التأكد من أن متعهّد الدفن هو العائد بالزمن، فستتمكن من إبقاء مخالبها مخفية إلى أجل غير مسمى. وهكذا، ستضحي بحياتها في هذه الدورة، وفي المقابل ستكسب مئات دورات البقاء الأخرى

معادلة حياة وموت. وما إن تتوازن تلك المعادلة، حتى تستطيع هي، يو جي-وون، أن تحصل على عائد استثمار يكاد يكون لا نهائيًا

من الناحية الرياضية، كان الأمر فاضحًا. يا للعجب، مبادلة موت واحد فقط بعشرات أو مئات المستقبلات المضمونة؟ وحده الأحمق لا يقبل صفقة كهذه

كان عدم الموت هو الخيار الأحمق، لذلك كانت مستعدة تمامًا للموت. راهنت بحياتها كأنها شريحة بوكر، وخاطرت بكل شيء في جولة واحدة من مقامرة عالية المخاطر

“فهمت. أفهم أنك تدّعي أنك عائد بالزمن، وأنك تملك القدرة المعروفة باسم ختم الزمن”

ونجح الأمر

“تبًا، أنا أعرف حتى أنك قتلت شخصًا عندما كنت في الخامسة عشرة ورميت الجثة في مستنقع ميناري على جبل بوخانسان. صدقيني، يا مختلة!”

“أوه”

في تلك اللحظة، حين رأت الرجل أمامها، الذي ادعى أنه عائد بالزمن، وسمعت عن هذه “الوصية الأخيرة” التي تركتها نسختها من الدورة السابقة كما يُفترض، فهمت جي-وون. لم تلتقِ يومًا بتلك النسخة الأكبر منها ولم تتحدث إليها، ومع ذلك، من تلك الإشارة الواحدة، استنتجت كل شيء

“فهمت. سأذهب معك”

هذا الرجل كان عائدًا بالزمن

هذا الرجل كان ذات يوم رئيسها

كان—

“أنا من الدورة الماضية غادرت هذا المكان في النهاية وانضممت إلى نقابتك، أليس كذلك؟ إن كنت سأغادر على أي حال، فقد أذهب مبكرًا بدلًا من التأخر، حتى أرتقي في الرتب أسرع”

“لـ-لا تأتي، أيها المرعب! اغرب عن وجهي!”

لم يرَ طبيعتها الحقيقية قط

كل تلك المعلومات عن كونه عائدًا بالزمن كانت مجرد مستوى سطحي. أما الحقيقة الحاسمة، أن جي-وون في الدورة السابقة “نجحت في حفظ سر”، فقد بقيت مخفية

لذلك فإن يو جي-وون في الدورة السادسة، والسابعة، والسبعين، وحتى السبعمئة… كن سيواصلن تمرير تلك العصا في سباق لا نهاية له

وهكذا صارت المختلة ذات الشعر الفضي والوجه الجامد طفيليًا على خط العائد بالزمن الزمني

كان العائد بالزمن يأخذ “إجازة” بين حين وآخر. وفي تلك الدورات التي تسمى دورات الإجازة، كان لا يزال يقضي وقته مع رفاقه، ولذلك كثيرًا ما نفّذ طلب جي-وون الأخير. لكن من وقت إلى آخر، كان يقطع كل العلاقات منذ البداية، ويشق طريقًا جديدًا وحده. في تلك الحالات، لم تحصل جي-وون مني قط على معلومة وصية دورتها السابقة الأخيرة

وهذا قد يفسر ما يلي:

قهوة هذا المتجر من الطراز الأول!

—عالم سامتشون، دانغ سو-رين

ماركيز سيف يولدوغوك

شكرًا على كل الأوقات الجميلة. لي جو-هو

خالص امتناني. لكن مهما فكرت في الأمر، اسم المتجر وقمصان الموظفين غريبة نوعًا ما. هل أنت عضو في الجيش الأحمر؟

—أوهارا شينو

زيارة في رحلة مدرسية! ثانوية بايخوا للبنات عسى أن يدوم حبنا 10,000 ميل إلى الأبد

—تشون يو-هوا، تحوّل الخواء السماوي

تبًا، الطريق إلى هنا وعرة جدًا. كدت أموت وأنا أجر زجاجات النبيذ إلى هنا

—نو دو-هوا

لتحيا الأممية السادسة!

—سيم آه-ريون

لو أنك بعتني علبة سجائر واحدة فقط، لكنت الأعظم على الإطلاق… واي

زبونك الأول

على سبيل المثال، في الدورة التسعين، في ذلك الوقت الذي فتحت فيه متجر الأممية السادسة، لم تكن جي-وون موجودة في أي مكان

وبالنظر إلى الأمر لاحقًا، كان غريبًا. من المؤكد أنها كانت نشطة كعضوة في عالم سامتشون. ومع ذلك، لم تزر ذلك المتجر ولو مرة واحدة، وهو أحر بقعة للمستيقظين. جاء الجميع تقريبًا، ماركيز السيف، وأوهارا شينو، وحتى نو دو-هوا رغم مشكلات ثقتها، ومع ذلك لم يكن هناك أثر واحد ليو جي-وون

ربما في اللحظة التي تأكدت فيها أن السيد ماتيز ليس في كوريا، غادرت إلى اليابان، أو الصين، أو حتى أبعد من ذلك

‘كل ذلك لتحافظ على وعدها’

أطلقت ضحكة نباحية وقعت في منطقة ما بين الدهشة والمرارة

‘هذا عبثي حقًا… لكنه يليق بها. لا عجب أنها كانت يومًا معاونة العائد بالزمن’

تمامًا مثلي، كانت معاونتي ذات الشعر الفضي تملك عزيمة واحدة لا نهائية، تغذيها عبر زمن يبدو بلا نهاية

“وصلنا”

توقفت السيارة. خرجت جي-وون أولًا وفتحت مظلة، ثم فتحت لي الباب الخلفي، بلباقة تليق بشخصية مهمة

قالت طالبة: “تفضل بالخروج”

كان المطر ينهمر في الخارج. “هنا؟”

“نعم”

حين نظرت إلى السماء، استطعت أن أرى لمحات عابرة من شكل مظلم عظيم داخل السحب السوداء الدوارة، ربما كان ظل ليفياثان. ومع ذلك، حتى وسط ذلك الهطول، عرفت المشهد بسهولة

“هذا حي مألوف، أليس كذلك؟”

كنا نقف على جانب تل متهالك. فيلات نصف منهارة، ولافتة متجر بقالة ملقاة على الأرض. بيوت قديمة بسقوف قرميدية ومبان صغيرة للشقق متشبثة بالمنحدر كالفطر السام، وقد تجاوزت تاريخ صلاحيتها منذ زمن. كان حيًا فقيرًا كان بالكاد يعيش يومًا على دفء الناس الذين يسكنونه، أما الآن فقد صار مهجورًا، موطنًا للحشرات والمطر

نعم، هذا المكان…

أجبت: “هذا بيتي. وبيتك. غادرت من هنا قبل سبع سنوات، وقلت إنني سأدرّس أطفال النبلاء المحليين. هل مررت به منذ ذلك الحين؟”

“لا. هذه أول مرة”

“فهمت”

فتحت جي-وون صندوق السيارة. في داخله كانت هناك معاطف مطر والأشياء التي نهبتها من المتجر. “لنحملها إلى الداخل”

“حسنًا”

من دون حديث إضافي، حملنا المؤن إلى الداخل بينما ابتلت ملابسنا من المطر. كان بإمكاننا استخدام الهالة لإبعاد قطرات المطر، لكن كلينا اختار الالتزام بالمظلات بدلًا من ذلك

على نحو مفاجئ، كان باب الفيلا في الطابق الثالث ما يزال يعمل. في الحقيقة، كان المبنى عمليًا البنية الوحيدة في التل الشبيه بالأشباح التي لم يحطمها الزمن

5555

أدخلت رمزًا مألوفًا ودخلت، وتبعتني جي-وون وهي تقطر ماء المطر. خطوت على ألواح الأرضية المصفرة ونظرت حولي

“أين جدتك؟”

“توفيت قبل ستة أشهر”

“…فهمت”

“حنّطتها وخزنتها في خزانة غرفة النوم. يمكنك تقديم احترامك لها إن أردت”

“هل أنت مجنونة؟”

“أنا مجرد حفيدة بارة”

حين رفعت زاوية من ألواح الأرضية، ظهر مخزن سري، وكان واضحًا أنه مليء بمؤن كثيرة

“هاه، إذن لم ينهَر المبنى قط؟”

أجابت: “انهار جزئيًا، لكنني أصلحته. لحسن الحظ، كان العجوز في الطابق السفلي قد أُخلي، لذلك لم تكن هناك نزاعات جيران تقلقني”

“هل كانت جريمة قتل بين جيران؟”

“انتظر هنا لحظة من فضلك”

انشغلت لبعض الوقت. وبعد فترة قصيرة، انجرفت رائحة شهية من المطبخ مع صوتها

“جهز. العشاء”

لم تكن المائدة فاخرة بأي شكل، لكنها كانت أكثر من رائعة بما يكفي. كانت قد طبخت باستخدام موقد غاز محمول ومخزون محدود من مكونات مجمدة منذ زمن، لكن لا أحد كان ليخمن أن العالم انتهى من جودة الطعام

أطبقت فمي، ثم فتحته مرة أخرى. “شكرًا على الطعام”

“نعم. لنأكل”

اصطدمت عيدان الطعام والملاعق ببعضها

خارج النافذة، استمر مطر ليفياثان في السقوط بخيوط تقرع المكان. التصقت حشرات الماء بالزجاج، تتلوى برفق

ومع ذلك، بينما كنا نأكل هكذا، بدا انهيار الحضارة بالفعل أمرًا غير واقعي

قالت جي-وون من الجانب الآخر من الطاولة: “إذن، كيف كان الأمر، أن تعيش عشرات آلاف السنين؟”

“…كان صعبًا. لم يكن نزهة سهلة”

“هل تريد أن نموت معًا الليلة؟”

قرع المطر في الخارج. “لا”

“فهمت”

صعد البخار من الأرز الدافئ المطبوخ حديثًا، ممزوجًا برائحة لحم الخنزير

“هل… قتلت الكثير من الناس؟”

“فعلت”

“هل كنت مرؤوسة كفؤة؟”

“…بلا نظير”

“هل ضحيت بحياتك من أجلي؟”

“…أكثر من مرة”

“فهمت”

طَق

الطفلة التي حاولت الطبخ لأول مرة في سن الرابعة عشرة. فتاة الجوار التي كانت تغلف لي بقايا الطعام، وتقول إنها أخطأت في حساب الكميات

والآن، كانت الوجبة التي تقاسمناها شبه خالية من العيوب

كانت دائمًا بارعة في أي شيء تجربه

“هزيمة ليفياثان أو إضعافه أمر بسيط. أنا متأكدة أنك أدركت ذلك بالفعل، يا سيد ماتيز”

“…علينا التخلي عن الهالة. لا يمكننا استخدامها إطلاقًا”

“نعم”

طَق. تلوٍّ

كانت حشرة ماء واحدة قد زحفت إلى أعلى ساق الطاولة، ربما تبعتنا من الخارج. سحقتها جي-وون تحت منديل بضغط ثابت. نقيق! انفجرت حشرة الماء كضفدع

“في النهاية، لم يصبح ليفياثان بهذه القوة إلا بسببك، يا سيد ماتيز. إذا تخليت أنت نفسك عن الهالة، وامتنعت عن نشر طريقة تدريب الهالة الخاصة بك بين المستيقظين الآخرين، فسوف يهدأ ليفياثان… بعبارة أخرى، مهما كانت الخطة التي تطبخها، ما دمت أنت، وعدد لا يحصى من الآخرين، تواصلون الاعتماد على الهالة، فلن يضعف ليفياثان أبدًا”

خشخشة

“لا تستخدمها. لا تعتمد عليها. لا تدمنها. ارفض أن تصير متعصبًا لذلك الحاكم الوحشي… هذا كل ما في الأمر”

كان شيء ما يخشخش

“إنها أيضًا أبسط استراتيجية في العالم”

‘وأصعبها’

رشفْت حساء الأعشاب البحرية الساخن بصمت

‘التخلي عن… الهالة’

دق

ضرب المطر قلبي

بدت أصوات حشرات الماء وهي تزحف على النافذة كأنها تتلوى في عروقي

‘يجب على البشر أن يتخلوا عن أسهل طريقة لاكتساب القوة. يجب أن يمنعوا أنفسهم من استخدام الهالة’

بالنسبة إلي، كان ذلك أشبه بأن يقال لي أن أرمي أحدّ سيوفي، شفرة المجداف التي ساعدتني على عبور مياه كثيرة قاسية حتى وصلت إلى هنا. لأن تلك الشفرة، كما يبدو، لم تكن شفرة جيدة قط

كانت سيفًا شيطانيًا ملعونًا… سلاحًا مشوهًا ومعوجًا

‘هل كانت الهالة… مجرد مخدر طوال الوقت؟’

كنت أظنها حبل نجاتي. منذ خسرت العجوز شو، اعتقدت أنها السبب الذي جعل شخصًا من فئة الدعم مثلي يستطيع الاستمرار في القتال وحده. لكن إن توقفت وفكرت في الأمر بعقلانية، كان من الواضح أن الهالة شيء يتجاوز نطاق القوى البشرية العادية

ثم—

قلت بلا وعي: “ربما”

“عفوًا؟”

“ربما لكي نمنع نهاية العالم حقًا، سنضطر إلى التخلي لا عن الهالة وحدها، بل عن كل القدرات فوق البشرية، واحدة تلو الأخرى”

فجأة، مثل تيار مضطرب، اندفع شعور عنيف داخلي. كان من الصعب وصفه. ربما كان حماسًا؟ حشرات الماء التي بدت كأنها تزحف في عروقي دُفعت إلى الوراء بفعل نبض دمي، ذلك المد الأحمر الساطع يجري من رأسي إلى أخمص قدمي كصدمة كهربائية

‘نعم. بدءًا بجنية البرنامج التعليمي’

ثم الأرجل العشر

ثم زخّة الشهب

ثم أودومبارا

ثم أثر الفراشة

إينوناكي

معضلة العربة

كائنات الجسم الطائر المجهول الفضائية

الجوف

مفترسو المدن

موجة الوحوش

الفراغ اللانهائي

نوت

اللعبة الفوقية اللانهائية

ليفياثان

‘وكل حاكم خارجي ما يزال يختبئ في الظلال. من دون الهالة، وبالاعتماد على قوة البشر وحدها’

سيبدو الأمر مربكًا في البداية. قد ننزلق إلى استخدام الهالة أحيانًا. سنحتاج إلى القوى كثيرًا. لكننا سنبذل أقصى ما نستطيع كي نتمالك أنفسنا

خطوة بخطوة، سنمحو القدرات اللاإنسانية من هذا العالم. لن نعتمد على الأدوات الشيطانية. بدلًا من ذلك، سنقلب الشذوذات نفسها ضد بعضها. سنستفيد من هذا الصرح العالي من المعرفة، الذي جُمع عبر عشرات آلاف السنين

‘بهاتين اليدين فقط، سنطارد كل شذوذ حتى آخر واحد’

كانت تلك هي الطريقة الوحيدة

مسار خفي إلى النهاية الخفية

كان ذلك الدرب الوحيد غير المستقر الذي قد يؤدي إلى إنقاذ هذا العالم حقًا، ولا يمكن الوصول إليه إلا بعد محاولات شبه لا نهائية. معادلة حاسمة ترفض تلاعبات الحكام الخارجيين وتثبت أن هذا العالم يستطيع الوقوف على قدميه بنفسه

وبينما شعرت بدمي يغلي، فكرت: ‘هل هذا ممكن؟ ممكن حقًا؟’

وأجبت نفسي

‘نعم. بالتأكيد’

لذلك شددت عزيمتي

وهكذا، في الدورة 777، وصلت نقطة تحول هائلة في رحلتي الطويلة كعائد بالزمن