الفصل 62: بدو الأراضي القاحلة

الفصل 62: بدو الأراضي القاحلة

تقع أرض الورقة الخضراء شمال السهول الوسطى، وقد لا تكون أغنى جزء من الإقليم، لكنها بلا شك تملك أجمل المناظر الطبيعية

ترتفع التلال والمروج الخضراء الناعمة هنا إلى مرتفعات متموجة، ويمر بينها نهر المياه السوداء. يصنع النهر السريع شلالات جميلة وخلجانًا هادئة، ومع الغابات الزمردية الكثيرة التي تزيّن المكان، يبدو منظر الجبال والمياه آسرًا كلوحة حية

لكن تحت هذا الجمال يكمن أعظم خطر داخل الأراضي الخصبة في إقليم الغابة السوداء

تخفي الغابات المظلمة والممرات الوعرة والوديان العميقة شتى الوحوش والأعداء. رجال الوحوش المتعطشون للدم، واللصوص الحقيرون، وبدو الأراضي القاحلة هم أكثر القوى التي تفسد هذه المنطقة

وخاصة عندما تكون قوة السيد غير كافية للمغامرة بعيدًا عن الطرق والسهول للبحث في الجبال والغابات النائية، يصبح هذا المكان أرضًا خصبة لنمو مختلف القوى الشريرة

بدو الأراضي القاحلة هم إحدى هذه الجماعات، وكما يدل اسمهم، فهم رحّل يعيشون في المناطق القاسية من إقليم أمير الحدود

حين كانت الإمبراطورية تطور الأراضي الخصبة في إقليم أمير الحدود، لم تعتمد على أبناء النبلاء المنفيين والسادة الرواد فحسب، بل استخدمت بالطبع عددًا كبيرًا من المجرمين أيضًا

استخدام المجرمين والسجناء لتطوير أرض قاسية أسلوب شائع بين نبلاء الإمبراطورية. كثير من الجوّالين واللصوص وقطاع الطرق وغيرهم ممن لم تكن جرائمهم تستحق الموت كانوا يُحكم عليهم بالنفي من الإمبراطورية، وتكون وجهتهم إقليم أمير الحدود، تلك الأرض المليئة بالشرور

وبالطبع، إلى جانب المجرمين المنفيين إلى الأراضي القاحلة طلبًا للعفو، جاء كثيرون إلى هذه الأرض بإرادتهم، حاملين فكرة تغيير أسلوب حياتهم. مثل الجماعات التي أرادت تجنب الرقابة القانونية، والمهربين، وزعماء العصابات غير الشرعيين، وحتى الخيميائيين والصيادلة المارقين

وعلى الرغم من أن كثيرًا من أصحاب السلوك المريب فروا إلى الأراضي القاحلة هربًا من عواقب أفعالهم السابقة، كان هناك أيضًا من انجذبوا بطبيعتهم إلى الحياة بين هذه الجبال، مثل بلطجية الفلاحين الذين لا يملكون أرضًا. وبينما كان السادة الرواد يطورون الأقاليم علنًا في هذه الأرض، اختبأ هؤلاء في الوديان والمضائق، وطوروا مزارع سرية لتجنب الضرائب والبحث عن أمل للبقاء

يوجد عداء طبيعي وقوي بين الطرفين؛ فالنبلاء لا يستطيعون تحمل سرقتهم لأراضيهم، والرحّل لا يستطيعون تحمل ضرائب النبلاء القاسية. وما إن يكتشف أحدهما الآخر، تصبح الحرب حتمية، وتستمر حتى يتراجع أحد الطرفين

لكن يصعب القول أي طرف يملك فرصة أكبر للفوز في مثل هذه الحرب، فبدو الأراضي القاحلة لا يفتقرون إلى الرجال اليائسين. في هذه الأرض، التي هي أقسى بكثير من الإمبراطورية، يعيش بدو الأراضي القاحلة غالبًا في جماعات. كل قوة من بدو الأراضي القاحلة كثيرة العدد، وغالبًا ما تكون شديدة التماسك. وهم عادة يحمون مزارعهم المحصنة في تضاريس ذات أهمية استراتيجية، والقتال في مثل هذه الساحات غير ملائم جدًا للفرسان، لذلك ليس الفوز مهمة سهلة

كانت المزرعة التي اكتشفها جيش إقليم الغابة السوداء تنطبق عليها كل هذه الصفات تمامًا. تقع هذه المزرعة المحصنة بين جبلين، وتشرف على الأرض المحيطة بها، كقمة جبل تهيمن على حافة مرتفعة. جدرانها سميكة ومتينة، وتحمل كثيرًا من الندوب القديمة من هجمات قطاع الطرق ورجال الوحوش. وكلما حل الليل، كان صاحب مزرعة لينباو يدفع الماشية إلى داخل الجدران العالية

هذا الحذر كان بلا شك نتيجة الخبرة والدروس التي تعلمها من معارك كثيرة ضد رجال الوحوش وقطاع الطرق

عندما وصل سو لي مع الفرسان ورماة أنصاف القامة، كان الوقت قد اقترب من منتصف الليل. كان قمر هذه الليلة مكتملًا على نحو غير عادي، مختبئًا خلف سحب داكنة، وكان ضوؤه ضبابيًا قليلًا ومائلًا إلى الحمرة

يُعد هذا القمر الأحمر في الأراضي القاحلة من إقليم أمير الحدود رمزًا لانتشار رجال الوحوش. فكلما ظهر قمر أحمر، اندفعت أعداد كبيرة من رجال الوحوش من الغابات والوديان والجروف، تلتهم كميات هائلة من الدم واللحم. وبعد هطول مطر غزير، يمكنهم خلال شهر واحد أن يتكاثروا وينموا إلى عدد كبير من الوحوش

وكانت مزرعة لينباو هذه هدفًا لحشد من رجال الوحوش

مَجـرَّة الروايـات: نقدر حماسكم، لكن نرجو عدم تقليد سلوكيات الشخصيات المتهورة.

عند رؤية وصول التعزيزات، أسرع الفارس أورشتاين إلى الإشارة بيده طالبًا الصمت، ثم قاد سو لي بنفسه إلى التلة التي كان يختبئ فيها

“سيدي، قبل نحو ساعة فقط، وصلت جماعة من رجال الوحوش إلى هنا أيضًا. ولحسن الحظ، وباتباع أوامرك، لم ننبه هذه المزرعة بتهور. وإلا، لو كنا قد حوصرنا منهم وتعرضنا للهجوم من الأمام والخلف، لتكبدنا اليوم خسائر فادحة بالتأكيد”

راقب سو لي الوضع أمامه في الاتجاه الذي أشار إليه، فجعله المشهد يحبس أنفاسه

على أطراف الغابة المظلمة، على الطريق المؤدي إلى مزرعة لينباو، كان هناك ما لا يقل عن مئة وحش مرعب من أنصاف رجال الوحوش

رغم اختلاف أشكال هذا الحشد، كانوا جميعًا وحوشًا برؤوس بهائم وأجساد بشرية. كانت لهم رؤوس وأرجل ماعز، بينما أوساطهم جذوع بشرية مغطاة بالشعر وتفوح منها رائحة كريهة. امتلكوا أنيابًا وحشية قادرة على تمزيق قطع كبيرة من لحم الأعداء، ومع أجسادهم العضلية القوية، كان بإمكانهم إطلاق غضبهم الغريزي بالكامل

كان هؤلاء هم قوتهم الرئيسية، ويُسمون الوحوش القرنية. ورغم أن بعضهم كانت له رؤوس خيل، أو رؤوس ثيران، أو حتى رؤوس كلاب، وأطراف إضافية، وسيقان تحمل عيونًا، وذيول تشبه السياط، فإن التشوهات كانت تظهر عمومًا في جذوعهم الشبيهة بالبشر. أما العلامة المشتركة لهويتهم فكانت القرون المرعبة على رؤوسهم، وكانوا يحملون فؤوس قتال متقنة الصنع وسواطير ثقيلة

وانتشرت حولهم أعداد كبيرة من الوحوش القرنية الأصغر وناهبي الوحوش القرنية الأصغر. كانت أجسادهم أضعف بكثير، لكنهم كانوا أكثر خفة وأكثر خبثًا

في الأساس، يحتاج وحش قرني واحد إلى فارس رسمي واحد لمجاراته، بينما تكون الوحوش القرنية الأصغر أضعف بكثير؛ إذ يستطيع فارس متدرب واحد التعامل مع ثلاثة أو أربعة منها في الوقت نفسه، وحتى خادم مسلح يرتدي درعًا يستطيع قتل واحد أو اثنين من الوحوش القرنية الأصغر في المعركة

لكن الحرب ليست مبارزة عادلة في حلبة، والوحوش القرنية لن تقف ساكنة في انتظار الفرسان كي يواجهوها في قتال فردي. بدلًا من ذلك، ستهاجم الأعداء الأضعف بنشاط، ضاربة معنويات العدو

لذلك، وبقوة إقليم الغابة السوداء الحالية، يتطلب الفوز على هذا الحشد حذرًا شديدًا. إذا لم تنته المعركة بانتصار ساحق ودخل الطرفان في اشتباك دموي، فستكون الخسائر بين مشاة إقليم الغابة السوداء حتمية

راقب سو لي ساحة المعركة بحذر، ثم سأل الفارس أورشتاين بجانبه بصوت منخفض: “ماذا يفعل رجال الوحوش هؤلاء؟”

أجاب الفارس أورشتاين بصوت خافت: “هذه الوحوش ليست قاسية فحسب، بل ماكرة جدًا أيضًا. إنهم يتفاوضون مع مزرعة لينباو هذه”

يتفاوضون؟

قبل أن يتمكن سو لي من السؤال عن التفاصيل، اندلع اضطراب من الأمام بالفعل. أحاط قائد رجال الوحوش بمزرعة لينباو مع حشده، وأعلن قراره بصوت أجش: “إذا سلمتم خمس تضحيات دم، فستنجو هذه المزرعة الليلة”

داخل المزرعة، كان هناك خلاف عنيف بوضوح. هل يضحون بالفلاحين، أو بأطفالهم، لإنقاذ حياتهم وجلودهم، أم يقاتلون الوحوش حتى الموت؟

أدرك سو لي على الفور مخطط الوحوش. قال بجدية: “هذه الوحوش تتعمد إضعاف معنويات الخصم وتقويض وحدتهم. إذا سلمت المزرعة خمس تضحيات دم، فحتى لو تركهم رجال الوحوش هذه المرة، فإن رجال الوحوش الذين ازدادوا قوة سيعودون بطموحات أكبر. ومع كسب طرف وخسارة الآخر، فإن سقوط هذه المزرعة أمر حتمي”