الفصل 70: زيارة القافلة

الفصل 70: زيارة القافلة

كانت قاعة القلعة التي يتحدث عنها سو لي في الحقيقة هي الطابق الأول من هذا البيت القصير المبني من الحجر

كانت قلعته لا تزال بدائية جدًا؛ فمحيطها الخارجي لم يكن إلا جدرانًا خشبية بسيطة تحيط بمساحة من الأرض، وداخلها بُنيت بضعة بيوت حجرية بسيطة

لكن الناس في القلعة كانوا ممتلئين بالأمل، وكل واحد منهم متحمس، مستعد لاختراق الأشواك والعوائق في هذه البرية، وبناء موطن جميل معًا

لذلك، على الرغم من بساطة الغرف، كان كل ركن فيها ممتلئًا بالحياة؛ ففي محل الحدادة، كانت نيران الفرن تشتعل بقوة، وكان الأقزام يكدحون، يلوحون بمطارقهم الثقيلة مرارًا، مصدِرين أصوات رنين واضحة

وفي الإسطبل، كان المرافقون المجتهدون يصلحون حوافر خيول الحرب ويغسلون الغبار والوحل عن أجسادها

وفي غرفة الحلب، كانت الخادمات المجتهدات يحلبن برميلًا بعد آخر من حليب الأبقار والماعز الأبيض النقي، بينما كانت كاهنة جميلة من كنيسة فجر الصباح تعلمهن كيفية صنع منتجات الجبن

على الرغم من أن هذه الأرض تقع في منطقة نائية، فإنها لم تكن بلا طرق تجارية. كان الأقزام في الجبال ينظمون قوافل دورية لمغادرة الجبال، فيبادلون بضائعهم المعدنية المعالجة ومنتجاتهم الأخرى مع الإمبراطورية بلحم الغزلان، ولحم البقر، والجبن، وغيرها من الأطعمة التي لا يستطيعون إنتاجها بأنفسهم في حصونهم

لم يكن في القلعة شاي ساخن. وعندما عاد سو لي إلى القلعة مع لاون، جعل لاون خادمة تحضر كوبين من الحليب الدافئ وقال مبتسمًا: “سيدي، لا بد أنك متعب من الرحلة. اشرب كوبًا من الحليب الساخن أولًا لتخفيف التعب. هذا حليب طازج أنتجه إقليمنا للتو خلال هذه الأيام القليلة. هل ترغب في تذوقه؟”

كان سو لي عطشانًا بالفعل. أمال رأسه إلى الخلف وابتلع كوب الحليب الكبير في الكوب الخشبي دفعة واحدة. وبعد أن شرب، أشرقت عيناه: “همم، لكنه حلو جدًا. هل أضفتم السكر؟”

“لا، إنه من خلية نحل وجدناها في غابة أرض الورقة الخضراء. تحتوي على عسل أزهار برية طبيعي صنعه النحل. جمعنا نحو 5 كيلوغرامات”، شرح لاون

“تلال الورقة الخضراء كنز حقيقي من الموارد الوفيرة”، ابتسم سو لي. كانت الخطة المستقبلية لهذه المنطقة بلا شك أن تصبح منطقة عزبات الإقليم، بمناظرها الجميلة وطرائدها الكثيرة، فهي تكاد تكون عزبة ملكية طبيعية

تحدث الاثنان قليلًا، ثم سرعان ما أعادا اهتمامهما إلى العمل الأساسي

قدّم لاون أولًا تقريرًا عن مسألة إنتاج الأدوات التي كان سو لي يهتم بها: “يملك الإقليم الآن أكثر من 800 أداة، وما زال محل الحدادة ينتج المزيد. أخطط لبناء محل حدادة أكبر، وجعل بيروس مطرقة التنين يأخذ بضعة متدربين إلى هناك لصنع أسلحة ومعدات ودروع ثقيلة أكثر دقة. أما محل الحدادة داخل القلعة، فسيتولى هاري وعدة عمال مناجم أقزام الإشراف عليه، لصهر خام الحديد وصنع سبائك الحديد وأدوات الإنتاج البسيطة”

“إذا سار كل شيء بسلاسة، فحتى لو أضفنا 200 أو 300 عبد آخرين، يمكننا توطينهم بسلاسة وتزويدهم بما يكفي من الأدوات الزراعية لاستصلاح الأراضي. حاليًا، يهتم العبيد في الإقليم أساسًا بالحقول الخصبة المزروعة، وهذا يعني أن محاريثنا الثقيلة الستة لم تُستخدم بالكامل بعد”

سأل سو لي باهتمام: “كم لدينا الآن من الأراضي الخصبة؟”

كان ينبغي أن يجيب وزير الزراعة فاندال عن هذا السؤال، لكن لاون كان يفهم الإدارة العامة جيدًا، لذلك أجاب أولًا قائلًا: “بعد إحصاء مفصل، وباحتساب أراضي مزرعة وولفغانغ، يملك إقليمنا ما مجموعه نحو 1533 دونمًا من الأراضي الخصبة المزروعة. إضافة إلى ذلك، استخدمنا الثيران لاستصلاح نحو 133 دونمًا من الأراضي الجديدة خلال هذه الأيام القليلة وسط المهام المزدحمة الأخرى”

عند هذه النقطة، ارتفعت معنويات لاون: “سيدي، إن قانون ليتيانا الذي سننته فكرة عبقرية حقًا. قبل هذا، لم يتخيل أحد أن أولئك العبيد الكسالى بالفطرة، الوقحين، المتدنّي المنزلة، يمكن أن يملكوا مثل هذه الفضائل من الاجتهاد والعمل الشاق والتفاني النشط. لقد عملوا طوعًا في الصباح الباكر وحتى وقت متأخر من الليل لاستصلاح الأرض خلال وقت راحتهم بعد إنهاء عملهم في الحقول”

“عندما تقدّم بعض العبيد إلى فاندال بطلب استخدام الثيران والمحاريث الثقيلة، ظن فاندال حتى أنهم لصوص ماشية، يحاولون الهرب من الإقليم بالثيران تحت ستار الظلام”

لم يستطع سو لي إلا أن يبتسم. لم يكن أحد في هذا العالم يفهم مدى رعب هذا النظام أفضل منه. ففي النهاية، كان قد سُحق بهذا الضغط مرة من قبل. حسنًا إذن، ليتنافس الجميع معًا. إما أن تقود المنافسة الداخلية إلى مكانة السيد، والهرب من صفة دابة العمل هذه، أو يستسلم المرء تمامًا ويسحق حتى يصبح ذرة غبار

ثم قال سو لي: “قانون ليتيانا لا يحل إلا مشكلة الحجم. ماذا عن الكفاءة؟ ما مدى تقدم إنشاءات حفظ المياه؟”

“التقدم في هذا الجانب سريع. بفضل انتصارك العظيم على رجال الوحوش في معركة وادي موتر، حصلنا على كمية كبيرة من الأدوات الحديدية. صنع بيروس عددًا كبيرًا من أدوات الحفر الخاصة للأوغر. لقد حفر 20 أوغر حتى الآن ما مجموعه 20 ميلًا إمبراطوريًا من الخنادق، كما وُسّع الخزان إلى أكثر من 80 مترًا. ووفق تأكيد فاندال، فإن سمكتي الحراشف المضيئة ستعيشان بالتأكيد وتضعان البيوض وتتكاثران هناك. وقد كتبنا معًا إلى القائد العسكري أورشتاين، نطلب منه ترتيب فريق حرس يتمركز هناك ليلًا ونهارًا، لمنع لصوص السمك من سرقة سمكتي الحراشف المضيئة الثمينتين”

حسب سو لي بسرعة: خلال نحو 10 أيام، حفر 20 أوغر 20 ميلًا إمبراطوريًا من الخنادق، ووسعوا الخزان إلى أكثر من ضعفه. كانت كفاءة العمل هذه تكاد تضاهي المعدات الآلية. وكما هو متوقع، عندما تتضاعف القوة عدة مرات، حتى نقل الطوب في موقع بناء يمكن أن يؤدي إلى الثراء

إن وجدت هذا الفصل خارج مَجـرَّة الـرِّوايات فهو مسروق بالكامل.

قال سو لي مبتسمًا: “لا عجب أن فرق بناء أنصاف القامة تثير دائمًا شكاوى المنافسين التجاريين الآخرين. لو كان لدينا نحو 100 عامل أوغر، لأمكن أن يتقدم البناء في إقليمنا بقفزات كبيرة كل يوم! هذه الكفاءة تضاهي بالفعل 2000 أو 3000 عبد بشري”

حقًا، في عالم آخر كهذا، لا بد من اكتشاف القدرات العجيبة للأعراق الأخرى

في بلدة إمبراطورية، إذا وُجد مجتمع لأنصاف القامة وبضع مئات من عمال الأوغر، فإن سرعة التطوير ستكون استثنائية بالتأكيد. المشكلة الوحيدة ربما تكون كيفية إطعام هؤلاء المتعبدين لسيد المعدة العظمى

قال لاون مبتسمًا: “لقد اكتشفت زعيمة عشيرة أنصاف القامة هاتزكلينغ هذه الفرصة التجارية بالفعل. ما زال لديهم 30 أو 40 فردًا في عائلتهم. وقد أرسلت ابنًا لها يقود فريقًا من أنصاف القامة ومحاربي ثيران أوغر اثنين، لتشكيل قافلة واقتراض 60 عملة ذهبية منا من أجل تجنيد مرتزقة الأوغر داخل الإمبراطورية”

“وبالحديث عن القوافل، لدي بالصدفة خبر جيد لك. خارج الجدار الخشبي للمنطقة السكنية جنوب المدينة، وصلت قافلة بشرية أمس”

“بهذه السرعة؟” تفاجأ سو لي. لا عجب أن لاون قال إن هذا خبر جيد. لم يكن إقليمه قد تأسس إلا منذ شهر واحد، فلماذا يزوره التجار؟ “أي نوع من القوافل هي؟”

“إنهم فريق من تجار الأثاث. كانوا ينوون في الأصل الذهاب إلى غابة صنوبر الدم لقطع خشب الصنوبر الثمين. لكنهم صادفوا عددًا كبيرًا من قطاع طرق الغابة، وأُجبروا على الفرار بمحاذاة نهر بريين، وهكذا اكتشفوا إقليمنا. يقال إن المرتزقة الذين كانوا يحرسونهم تكبدوا خسائر فادحة، إذ قُتل ما لا يقل عن 20 مرتزقًا، وأُصيب عدد كبير من الأشخاص. يأملون أن نتمكن من تزويدهم ببعض الأعشاب، وأن نوفر لهم بعض الحماية المسلحة أثناء قطع الأخشاب في الغابة”

تجار أثاث صادفوا قطاع طرق الغابة؟

عندما سمع سو لي لاون يقول هذا، شعر فورًا أن الأمر منطقي. تذكر أنه بسبب تأثير هالة التنين الأخضر، أصبحت قبيلة حافر الدم من القناطير في الغابة أقوى بكثير في رغباتها وغضبها، وبدأت تهاجم كل قوة تكتشفها

إذا لم يُتعامل مع هذا التنين الأخضر، ففي كل ربيع، خلال موسم تزاوج الحيوانات، كان قطاع الطرق في الغابة سيخرجون للتجوال، ناهبين أقاليم البشر وقراهم ومزارعهم في الخارج

لم يكن يتوقع فقط أن يكون لهذا فائدة أيضًا؛ فقد أدت اضطرابات قبيلة القناطير هذه فعلًا إلى دفع قافلة تجار أثاث إلى هالسن

فكر سو لي لحظة، ثم اتخذ قرارًا: “وافقوا على طلبهم. تفاوض معهم أولًا. وما إن يُتوصَّل إلى اتفاق، أحضر رئيس القافلة لرؤيتي. قطاع طرق الغابة شيء لا بد أن نتعامل معه. نحتاج إلى أسرهم لتوسيع جيشنا. سنجتاح معسكراتهم ونأسر عبيدًا”

فوجئ لاون قليلًا بهذا، ونصح قائلًا: “سيدي، هؤلاء الناس خطرون جدًا. بينهم قطاع طرق عظماء أسطوريون ومجرمون مطلوبون، وكثيرون منهم حتى فرسان جوّالون منفيون. وكما تعرف، مصطلح فارس جوّال واسع جدًا، فقد يكون من فارس متدرب إلى فارس بمستوى البطل. مواجهتهم مباشرة ليست خيارًا حكيمًا. بقدرتك، يمكننا بالتأكيد التطور بثبات، ثم توسيع قوتنا، وبعد ذلك نمحوهم بضربة واحدة في المستقبل”

“قبل ذلك، الخيار الحكيم لنا ينبغي أن يكون تركهم وشأنهم حتى تصبح قوتنا كبيرة بما يكفي لسحقهم”

كان لاون بالفعل طالبًا متميزًا من أكاديمية موردهايم العسكرية للغريفون. كانت نظرته إلى مخاطر الحرب ونظريته القائمة على الفوز أولًا ثم القتال جديرة بخلفيته في الأكاديمية العسكرية

لو كان يستطيع سحقهم بالزراعة، لما أراد سو لي بالتأكيد المخاطرة عسكريًا. ففي النهاية، لا أحد يستطيع ضمان النصر في الحرب

لكن ضغط التنين الأخضر كان موجودًا. إذا لم يدخل سو لي الغابة ويضعف حاشيته، فإن فرص النصر في المعركة الحاسمة المستقبلية ستكون أبعد بكثير

ولدخول الغابة، كان قطاع طرق الغابة هؤلاء القريبون من حافتها أول أهدافه التي يجب القضاء عليها

لذلك قال سو لي: “يا مديري، اقتراحك جيد جدًا. من منظور الشؤون الداخلية، أنت لست مخطئًا. لكنني السيد، ولا بد أن أوازن بين الشؤون الداخلية والعسكرية. تشكل عصابة قطاع طرق الغابة تهديدًا كبيرًا جدًا لنا. يجب أن ندافع بنشاط ونهاجم استباقيًا لإضعاف قوتهم. وإلا، إذا تجمعوا ونهبوا إلى الخارج، فإن قلعتنا، التي لا تضم سوى 100 جندي و400 تابع، لن تستطيع ببساطة الصمود أمام حجمهم الكبير”

لم يكن لاون يعرف الحقيقة المرعبة لوجود التنين الأخضر، لذلك ظل مصرًا على النصح: “سيدي، أنت لا تعرف كم هم مرعبون أولئك اللصوص في الداخل. كان السيد السابق يطمع في مكافأة، فحاول قيادة قوات لاجتياحهم، وتكبد خسارة كبيرة. والآن ما زالت أوراق المكافآت تلك تجمع الغبار تحت الرفوف في قاعة الإدارة”

“هناك أوراق مكافآت؟” أشرقت عينا سو لي. كان هذا حقًا مفاجأة غير متوقعة: “أحضرها بسرعة لأراها”

أمر لاون فورًا أحد المرافقين بإحضار الأوراق التي كادت تتعفن من تحت الرف، آملًا أن يثني سو لي عن هذه الفكرة المتهورة