الفصل 134 : لقد مرّت أكثر من دقيقة

هزَّ «القائد» رأسه بجدية، فاشتعل في قلب كلاين ذلك الشعور السري: هذا بالضبط السؤال الذي أردتَ أن تطرحه يا قائد!

قال كلاين بنبرة واثقة:

«أشعر بأنني أفضل بكثير. بل أكاد أؤمن بأن بوسعي اجتياز فحص الكاتدرائية المقدسة الآن. إنه شعور… وثقة، لا يمكن وصفهما بالكلمات.»

وإدراكًا منه أنّ إجابته قد بدت فضفاضة، أضاف قائلًا:

«يبدو أن اسم الجرعة له تأثير بالغ حقًّا. عندما التزمتُ تمام الالتزام بمبادئ «العراف» التي استخلصتُها وتصرفت كمنجّم حقيقي، صارت الأمور تتقن نفسها بسهولة وكمال. نعم… أستطيع الآن تفعيل الرؤية الروحية بطريقة أكثر خفاءً بكثير.»

قطّب «القائد» دان سميث حاجبيه قليلًا، وانطفأت اللمعة في عينيه كأن ذهنه انغمس في عمق التفكير، ثم تمتم:

«اسم الجرعة…»

وبعد نحو عشر ثوانٍ، رفع بصره إلى كلاين من جديد وقال:

«هل تحتاج إلى العودة وإبلاغ عائلتك؟ فالأحد هو اليوم الثاني بعد نوبتك عند بوابة تشانيس، ومن المفترض أن تحصل على بعض الراحة.»

وبالنظر إلى أنّ إليزابيث صديقة مقرّبة من شقيقته، ولأنه وعد بحلّ الأمر خلال أسبوع، أجاب كلاين بلا أي تردد:

«لا حاجة لإضاعة الوقت. بعد الانطلاق، فلينعطف العربة نحو شارع النرجس فقط.»

قال دان بهدوء وهو يشير نحو غرفة الاستراحة المقابلة:

«حسنًا. اذهب لإحضار فراي بينما أملأ استمارة طلب إخراج المرقوم المحفوظ 3-0782.»

كان فراي جامعَ جثث، ولذلك لم يكن يملك طاقة وفيرة كأبناء «عديمي النوم». وإذا كان فراغه يسمح، فإنّه عادة ما ينام قليلًا.

القائد يملأ الاستمارة بنفسه، يوافق عليها بنفسه، ويستلم المرقوم بنفسه… نظام إداري رائع لدينا…

سخر كلاين في نفسه بخفة، ثم التقط قبعته وغادر مكتب دان متجهًا لطرق الباب المقابل.

طرق ثلاث مرات، فانفتح الباب، وظهر فراي ينظر إليه بدهشة صريحة لم يُخفِها.

قال ببرودته المعتادة:

«ما الأمر؟»

كان شعره مبعثرًا وقميصه غير مُرتَّب، وقد زالت عنه بعض ملامح البرودة القاتمة المعتادة — أثرٌ واضح لكونه كان نائمًا.

ومع ذلك… لا يزال يشبه ميتًا خرج للتو من تابوته…وأخفى كلاين ابتسامة فكرتْ في الظهور قبل أن يقول بجديّة:

«هناك قضية تتعلّق بطيفٍ شرير. القائد يطلب مساعدتك.»

ردّ فراي فورًا:

«حسنًا.» ثم رفع يده بعفوية ليعيد ترتيب شعره، وفي لحظة عاد ذلك الجليد الذي يردع الأحياء إلى ملامحه.

بعد أن انتهى من هندامه، انتقل كلاهما إلى الصالة لينتظرا على الأريكة. ولم تمضِ سبع أو ثماني دقائق حتى بدا كأن دفئًا شمسيًّا لطيفًا انتشر في المكان.

ثم ظهر دان سميث من خلف الفاصل وهو يحمل شارة قديمة بحجم نصف كف تقريبًا.

كانت الشارة بلون ذهبيّ داكن مُشرق، منقوشة برموز الشمس وخطوط تمتد حتى الحواف. ذلك هو المرقوم المحفوظ 3-0782، القادم من جمهورية إنتيس، والمعروف قديمًا باسم «الشمس المقدّس المتحوّر».

كانت جمهورية إنتيس هي الدولة التي حوّلها روزيل من إمبراطورية إلى جمهورية، ثم أعادها إلى إمبراطورية، قبل أن تستقرّ أخيرًا كجمهورية راسخة على الساحل الغربي للقارة الشمالية. وكانت حدودها المتاخمة لمملكة لوين تضمّ معالم مثل مقاطعات البحر الأوسط وسلسلة جبال هورناسيس وغيرها.

ومنذ نشأة إنتيس الحديثة، ظلّت كنيسة الشمس الأزلي تقمع كنيسة حاكم الحِرَف — التي أصبحت لاحقًا كنيسة حاكم البخار والآلات — بوصفها الدين الرسمي للدولة، حتى شاع بين الناس لقب «مملكة الشمس».

قال دان بصوته الرصين:

«لننطلق. فراي، أنت ستقود العربة. تشيزاري لا يمكنه الاحتمال طويلًا قرب الشارة المطهِّرة.»

كان تشيزاري فرانسيس موظفًا مسؤولًا عن الشراء والتوريد، وكذلك السائق. لكنه مجرد إنسان عادي، ولا يستطيع أن يمكث أكثر من ساعة واحدة داخل نطاق خمسة عشر مترًا من المرقوم 3-0782. بينما كانت الرحلة من شارع زوتلاند إلى بلدة لامود تحتاج — كما يفهم كلاين — إلى ما لا يقل عن ساعتين ونصف، دون احتساب المرور بشارع النرجس.

قال فراي دون اعتراض:

«حاضر.» ثم تفقد أمتعته.

…

حين صبغت أشعة الغروب قمة كاتدرائية البلدة بلون برتقالي حارّ، وصلت عربة الحرس الليلي أخيرًا إلى بلدة لامود.

كانت البلدة تقع في الطرف الشمالي الغربي من تينجين، وما تزال مبانيها تحمل بصمة العصر السابق لعصر البخار. لا مصانع تقريبًا، وتجارة بسيطة مع القرى المجاورة.

ترجّلوا من العربة، فأشار دان نحو صالون الحلاقة المقابل وقال:

«سألت أحد السكان قبل قليل. الطريق إلى أطلال القلعة على الجبل لا يتطلب أكثر من خمسة عشر دقيقة مشيًا. يقولون إنها كانت تعود لأحد الإقطاعيين في العصر الرابع، لكن لا أحد يعلم ما جرى بعدها. بالطبع، معظم ما يقال مجرد أساطير محلية.»

قال كلاين:

«نعم، لنذهب الآن ونعالج الطيف قبل حلول الظلام. بعدها نتناوب على حراسة المرقوم 3-0782 وإبعاده عن العامة.»

لقد مضت ثلاث ساعات منذ أن استلم دان الشارة المتحوّرة، وبدأ الزمن يضغط بشدّة نحو الحدّ المسموح لرجال «المتجاوزين». لم يبقَ الكثير قبل أن يُضطرّوا للانفصال ليستعيد كلٌّ منهم توازنه الروحي.

قال فراي باقتضاب:

«موافق.»

قال كلاين وهو يلمس تعاويذ السبات والمرثية في جيبه:

«لا مشكلة لدي.»

سار الثلاثة، بسترهم السوداء الرقيقة، عبر شوارع البلدة متجهين إلى الجبل. الطريق كان مليئًا بالأعشاب والشجيرات، لكنه عريض بما يكفي لمرور عربتين جنبًا إلى جنب.

لم يطل بهم المسير حتى ظهرت لهم بقايا سور خارجي لقلعة قديمة. كان النصف الباقي من الجدار مغطى باللبلاب، وما ظهر منه كان متآكلًا ومبقّعًا.

وما إن اقتربوا، حتى شعر كلاين ببرودة تخترق العظم، ووقف شعر ذراعيه.

قال فراي بنبرة باردة كعادته:

«هناك طيف بالفعل.»

نظر دان إلى كلاين بطرف عينه، ثم ابتسم وقال:

«لا تقلق. معنا 3-0782… ومعنا فراي. لن يكون للطيف فرصة كبيرة.»

كان يحمل في يده اليمنى المسدس المخصص للصيد الشيطاني، وفي اليسرى الشارة المتحوّرة. وتقدم أولًا نحو القلعة المخربة.

تبعَه كلاين، مستعدًا لأي لحظة ليضغط الزناد، أو يلوّح بعصاه، أو يستخدم تعاويذه.

—

ووووش! ووووش!

حين بات دان على بعد خمسة أمتار فقط من القلعة — حيث تبرز آثار الاسطبل والبئر وغيرها — هبّت ريح باردة حادة، تحوي نبرة رفض وعويلًا شجيًّا.

لكن رجال الحرس الليلي لم يتوقفوا. فقد تسرّب الدفء الطاهر الذي يرافق الشارة شيئًا فشيئًا، مطاردًا تلك البرودة.

تسلقوا كومة الأحجار، وعبروا الجدار المنهار، ودخلوا القلعة التي غاب بابها الرئيسي وكسا البلاط المحطم أرضها.

كان القاعة الكبرى مملوءة بأعمدة حجرية ساقطة، مغطاة بالطحالب. كانت واسعة، لكن النوافذ الضيقة العالية جعلت الإضاءة فيها قاتمة وكئيبة.

آه، هذه ميزة من مميزات عمارة أواخر العصر الرابع وبدايات الخامس… فكّر كلاين، وقد فعلت خلفيته التاريخية فعلها تلقائيًّا، قبل أن يفعّل رؤيته الروحية.

وفجأة… دوّى صراخ حادّ، اخترق الهواء كالسهم. واندفع ضباب أسود كثيف من العدم، يعترض الدفء الطاهر.

وبين الضباب، تكوّنت هيئة طويلة شاهقة… فارس يرتدي درعًا سوداء كاملة، حاملاً سيفًا عريضًا يعجز عاميّ عن رفعه.

كان مطابقًا تمامًا للطيف الذي رآه كلاين في حلم إليزابيث؛ عينان من نار حمراء تتأرجحان خلف خوذته، نظرة باردة غاضبة تُحدِّق بثلاثة الدخلاء.

صرخ بصوت كالرعد:

«لقد أزعجتُم سباتي! ستدفعون الثمن… من لحمكم ودمكم!»

وانقضّ في لحظة، مختصرًا المسافة إلى دان، ضاربًا بسيفه العريض من أعلى بقوة هائلة.

تراجع دان بسرعة، ورفع مسدسه وأطلق النار.

كلانغ!

لم تخترق الرصاصة الفضية درعه الوهمي، واكتفت بصوت معدني خافت غير واقعي.

تراجع كلاين وفراي إلى الجانبين، أحدهما يصوّب نحو عيني الوحش الناريّتين ويطلق، والآخر غيّر لون عينيه إلى رماديّ باهت، مركزًا بصره وهالته على الطيف.

زمجر الفارس الأسود غضبًا، وتقدم بخطوة عظيمة نحو دان، ثم ضرب بسيفه عرضيًا.

باااام!

لم يُصب دان بجرح، لكن الضربة دفعته بقوة، فسقط قرب الباب وهو يبصق دمًا حيًا.

سقطت الشارة المتحوّرة على الأرض بفرقعة معدنية، فسارع الطيف، بحذائه المعدني، إلى ركلها خارج القلعة، خارج دائرة الخطر — أبعد من خمسة عشر مترًا.

تجمّد كلاين من المفاجأة. لم يستوعب في البداية ما يحدث، وبدت رؤيته كأنها تفصل بينه وبين المشهد بعقل هادئ غريب.

أطلق النار من جديد. رصاصة فضية تصيب خوذة الطيف وتشعل شرارة… بلا أثر حقيقي.

صرخ فراي فجأة، بنبرة لم يعهدها كلاين منه:

«الواقية اليمنى!»

وبينما أنهى كلمته، رفع مسدسه وصوّب نحو القفاز المعدني في اليد اليمنى للطيف.

بانغ! بانغ!

أطلق كلاين دون تفكير، متزامنًا مع فراي تقريبًا.

غير أن الطيف رفع سيفه وضرب الرصاصتين بعيدًا.

ثم اندفع بخطوة مُزلزِلة نحو كلاين، وصدمه بقوّة.

طارت رؤيا كلاين للحظة، فرأى صدره يهشم، ورأى الدم يتدفق من فمه… لكنه لم يشعر بألم، ولا بضيق، ولا بصدمة جسد حقيقي.

ثم استيقظ.

وقع على الأرض وتدحرج وهو يصرخ — صراخًا مُصطنَعًا بلا ألم — وفي اللحظة نفسها…

تحطّمت القلعة، والطيف، والأعمدة، وكل شيء… وتفتتت إلى ضباب أسود، تمامًا كما ظهر أول مرة.

لكن شيئًا واحدًا اختلف…

كان دان واقفًا، يضغط قبضتيه، منحنيًا قليلًا، عيناه الرماديتان غارقتان في عمق مظلم.

كما توقّعت… كل ذلك كان حلمًا. القائد سحب الطيف وفراي وأنا جميعًا إلى حلم واحد. لكنني مميز… أستطيع البقاء واعيًا… أدرك كلاين أنه ما يزال واقفًا على بُعد مترين من دان، لم يتعرض لجرح أو نزف.

رفع دان رأسه، ناظرًا إلى الطيف الذي كان يستعد لضربة أخرى، وقال بصوت هادئ كمن يعلن الحقيقة:

«لقد مرّت أكثر من دقيقة.»

جمد الطيف، ثم أطلق صرخة حزينة. وبدأ بخار أسود يتصاعد من جسده… كأنه يتلقى حكم الإعدام.

فأي كائن من الزومبيات أو الأرواح، ما لم يتحول إلى روح شريرة كاملة، لا يمكنه البقاء داخل نطاق خمسة عشر مترًا من «الشمس المقدّس المتحوّر» لأكثر من دقيقة واحدة.

ياللروعة… يا قائد! يا له من مشهد!

كاد كلاين يهتف إعجابًا بما رآه — فقد استخدم دان قدرة الحلم ليس ليقاتل الطيف داخل مجاله، بل… ليكسب الوقت فحسب!

تلاشى البخار الأسود سريعًا، وتبخّرت البرودة. وفي لحظة، أصبح جسد الفارس شفافًا، ثم اختفى في الفراغ.

كلانغ!

سقط قفاز أسود على الأرض، سطحه مغطى بطبقة من صقيع أبيض.

كان كلاين على وشك طلب الإذن بالتقاط «الغنيمة»، لكنه فجأة شعر باضطراب روحي هائل.

كان هناك… عند الدرج الفاصل بين القاعة وصالة الطعام…

مصدر هائل… موجة من البؤس والنجاسة… تستدعيه!