الفصل 456 : تمثيل الأطياف

خارج <حانة قلوب الشجعان>، مَرَّت عربةُ استئجارٍ بخطىً حثيثة.

داخل العربة، كان كلاين، الذي يرتدي قبعةً نصفية، جالساً قبالة شارون، التي لا تزال ترتدي ثوبَها القوطيَّ الملكيَّ الأسود.

وبالنظر إلى الوجه الشاحب والخالي من التعبير لحارستِه الشخصية السابقة، غاب عن كلاين كيف يبادلُها أطرافَ الحديث؛ فلم يجد بُدّاً من الدخول مباشرةً في صُلب الموضوع.

«لقد فرغتُ من استعداداتي».

ورغم أنَّ متسلسلة <عديم الوجه> من المرتبة السادسة لم تمنحه سوى قدرة <متجاوز> واحدة، إلا أنَّ كل القوى التي كان يملكها سابقاً قد شهدت ترقيةً واضحة، مما أدى إلى تحسنٍ بليغٍ في قوتِه. لقد كان هذا هو الشكلَ الأمثل للاستعداد.

ومع ذلك، يمكن اعتبار قوى <عديم الوجه> مهارةً إلهية في ظروفٍ معينة!

فعلى سبيل المثال، عند التعرض للمطاردة أو محاولة التسلل… لم يملك كلاين إلا أن يُطلق العنان لخيالِه.

أصغت شارون في سكون واكتفت بقولِها: «الليلة؟».

لقد نطقت بها مع ارتفاعٍ طفيفٍ في نبرة صوتِها عند النهاية للإشارة إلى الاستفسار.

«إن لم يكن لديكِ مانع، فأنا مستعدٌ أيضاً»، هكذا أجاب كلاين متأهباً.

«حسناً»، أومأت شارون برأسِها.

وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، سأل كلاين بتروٍّ: «هل سمعتِ عن أي شيء يتعلق بحوريات البحر؟ هل تعلمين أين يمكن للمرء أن يقابل مثل هذا المخلوق الأسطوري؟».

حدقت عينا شارون الزرقاوان في كلاين دون أن تطرفا، وكأنها استحالت دُميةً حقيقية.

وبعد برهة، قالت بلا مشاعر: «لم يعد هناك حورياتُ بحرٍ في الأماكن التي يمكن للبشر الوصول إليها».

«وحدهم صيادو جزر غارغاس يسمعون أحياناً غناء الحوريات في خضم عاصفةٍ خلال رحلاتهم الطويلة لصيد الحيتان بيضاء الذيل».

تقع جزر غارغاس في أعماق بحر سونيا، وكانت أبعد مستعمرةٍ بشريةٍ في البحر، وتشتهر بمنتجاتها المحلية مثل زيت الحيتان ولحومها.

‘أتساءلُ إن كانت هذه الإشاعةُ حقيقةً أم زيفاً…’؛ أومأ كلاين برأسِه.

«لقد فهمت».

…

رنّت أجراسُ الساعة في الليل بهدوء، وكأنها آتيةٌ من مكانٍ سحيق.

كان ثمة كنيسةٌ صغيرةٌ مهجورةٌ في منتصف شارع ويليامز، حيث تسلقت الكرومُ الذابلة جدرانَها وتناثرت الأحجارُ الرماديةُ في كل مكان.

داخل الكنيسة، اختلطت الفضلاتُ والحطام بين الصخور والعشب اليابس.

وفي الركن المنهار جزئياً، كان رجلٌ في منتصف العمر، يرتدي ملابسَ سوداءَ ضيقة، يحرك الأحجار التي تخفي مدخلَ كهف. دخل النفق بحذرٍ وإثارة، حاملاً أدوات الحفر، وأدوات الإضاءة، وسلة التراب.

كان شعره رمادياً عند الفودين، وعيناه منتفختين. لقد كان البارونيت رافتر باوند، الذي يُعتبر مريضاً نفسياً في نظر العالم الخارجي، لكنه كان سِرّاً من سليل عائلة تودور من الحقبة الرابعة.

هذا النابغة، الذي كان دائماً متورطاً مع بائعات الهوى رفيعات المستوى، كان يحمل تعبيراً جاداً على وجهه، وعيناه تلمعان ببريق. كان من المستحيل العثور على أي علامةٍ تدل على إدمانه للخمر أو المجون.

استند على مرفقيه وزحف بسرعةٍ أسفل المنحدر، وكأنَّ نهاية النفق تخفي الأمل الأعظم والوحيد في حياته.

لم يمضِ وقتٌ طويل حتى لمس الطينَ الرطب والحجرَ الباردَ أمامَه.

لم يطفئ هذا حماسَ رافتر باوند، فكرر حركاتٍ كان يتقنُها ببراعةٍ بعد أن اكتسب الخبرة مؤخراً.

وبينما كان يحفر ويحمل ويحرك الأشياء، ظهرت أمامَه مساحةٌ خالية. لقد كان قصراً تحت الأرض يربض في غياهب الظلمة أمام ناظريه.

استحال تعبير رافتر باوند إلى جنونٍ عارمٍ من الإثارة. تحرك للأمام بسرعةٍ وقبض على الشارة الحديدية السوداء.

كانت الشارة عبارة عن يدٍ تمسك بصولجان. وعند رؤية هذا، التمعت عينا رافتر باوند وكأن نيراناً تضطرم فيهما.

وبمجرد أن وضع الشارة الحديدية السوداء على صدره، تحطم كل شيء أمامه. كان لا يزال في النفق الضيق وغير المنتظم، والطين الرطب والأحجار الجليدية أمامَه مباشرة.

كلا، كان ثمة شخصٌ آخر هناك «يراقبُه» في سكون.

لم يكن يملك عينين، ولا أنفاً، ولا فماً، ولا حاجبين، ولا أذنين!

انقبضت حدقتا رافتر باوند. لم يستطع سوى الشعور بخدرٍ يتصاعد على طول عموده الفقري من خصرِه حتى مؤخرة رأسِه.

ودون أن يفكر في الأمر، ألقى بكل أدواته فوراً وتراجع بذعر.

ارتطمت مرفقاه بالأرض، لكنه لم يشعر بالألم رغم إصابته بجرحٍ متهتك.

وأخيراً، غادر رافتر باوند النفق وعاد إلى الكنيسة المهجورة.

وبسبب فقدانه لفانوسه، لم يستطع رؤية سوى الظلام السحيق والوهج «القرمزي» الباهت الذي يغلف الأطراف.

وفجأة، تمايلت الكرومُ الذابلة التي كانت تتسلق الجدار كالأفاعي. وخرجت هيئةٌ من غياهب الظلمة.

كانت ترتدي ثوباً قوطياً ملكياً وقبعةً سوداء ناعمة صغيرة، مع وجهٍ شاحبٍ لدرجة الشفافية، فضلاً عن شعرٍ أشقر باهت وعينين زرقاوين لم تكن تبدوان بشريتين.

كاد رافتر باوند أن يصرخ عالياً. فظهور مثل هذه المرأة في بيئةٍ كهذه لم يكن يختلف عن قصص الأشباح في الفلكلور الشعبي!

طاخ! طاخ! طاخ!

تراجع بضع خطوات للخلف وكاد يتعثر بصخرة.

في تلك اللحظة، بدا وكأنه فكر في شيء ما، فكبح رُعبه في لمحة بصر، وظهر عليه تعبيرٌ يفيض بالإثارة والأمل.

«أ-أأنتِ تلك الروحُ الشريرة الموجودة داخل القصر الذي تحت الأرض؟ نعم، لا بد أنكِ هي!»

‘سيد باوند، يبدو أن ثمة سوء فهم…’؛ خرج كلاين <عديم الوجه> من النفق ووقف في الظلال.

كانت خطتُه هو وشارون الأصلية تقضي بإخافة رافتر باوند، وإرعابه لدرجةٍ تجعله لا يجرؤ على استكشاف الأطلال السفلية مرةً أخرى. ومع ذلك، كان رد فعل رافتر باوند خارجاً عن توقعاتهما ببعض الشيء.

صمتت شارون لثانية قبل أن تسأل بكياسة: «ماذا تبتغي قولَه؟».

زفر رافتر باوند نَفساً في سكون، ثم لَوى شفتيه بابتسامة.

الحبكات المعقدة لا تعكس بالضرورة قيم الواقع أو اختياراته.

«بعد محاولاتٍ لسنوات عديدة، أعتقد أنكِ تدركين بالفعل أنَّ قتلَ نسل عائلة تودور لن يساعدكِ في كسر الختم».

«وحده العمل معي، أنا الذي أحمل سلالة تودور العظيمة، يمكنه أن يمنحكِ الأمل في الخروج من هذا المأزق الذي استمر لأكثر من ألفي عام».

‘عائلة تودور كانت تعلم بوجود الروح الشريرة، لكنهم مع ذلك هلكوا في تلك الغرفة…’؛ قطب كلاين حاجبيه وتحدث قبل أن تسبقه شارون. لقد قلد صوت شارون الأثيري.

«ما الذي أخّركَ حتى اليوم لتأتي إلى هنا؟»

كان هذا فرعاً من قوى <متجاوز> <عديم الوجه> — محاكاة صوت الهدف. كان بمقدوره إعادة إنتاج أي صوت طالما سَمعه من قبل!

بالطبع، آمن كلاين أنه لا يستطيع تكرار هذيانات <المنشئ الحق> أو التماسات السيد باب. فقوة المتجاوز هذه كانت لا تزال محدودةً في نطاق البشر العاديين.

رَمقته شارون بنظرةٍ جانبية لكنها لم تكشف أمره.

لم يلحظ رافتر باوند ذلك وقَهقه بخفوت.

«ذلك لأنَّ <الإمبراطور المظلم> قد ظهر».

«يخبرني القدر أنَّ مجد <إمبراطور الدم> سيعود للظهور مرةً أخرى!»

‘أهناك أي صلة منطقية؟’؛ انتاب كلاين شعورٌ لا يملك له تفسيراً بأنَّ رافتر باوند غدا أشبه بالمجانين أكثر من ذي قبل.

سأل بصوت شارون مرة أخرى: «<الإمبراطور المظلم>؟».

«ها ها»، ضحك رافتر باوند، «نعم، البطل القاطع <الإمبراطور المظلم>. لا بد أنه مرتبطٌ ارتباطاً وثيقاً بـ <الإمبراطور المظلم> الحقيقي!».

‘ولِمَ لا أعلم أنا ذلك؟’؛ شعر كلاين بالتسلية.

فكر لبرهة، ثم كفَّ عن السؤال، متنازلاً عن حقه في طرح الأسئلة.

وظلت شارون، لسببٍ ما، صامتة.

وعند رؤية هذا، تملكت الغبطة رافتر باوند فسأل بسرعة: «إذن، ما هو جوابكِ؟».

«أنا أرفض»، أجابت شارون بلا مشاعر.

كتم رافتر قلقه وحاول إقناعها مرة أخرى.

في هذه اللحظة، زججت عيناه بغتةً بينما خطا بضع خطواتٍ سريعة للجانب، واصلاً إلى جدارٍ حجريٍ سليمٍ نسبياً.

‘هذا…’؛ لاحظ كلاين وشارون شذوذاً في اللحظة ذاتها. فاستجابا بطريقتيهما الخاصة، أحدهما سحب مسدسه وصوبه نَحوَ رافتر باوند، والأخرى ملأت الكنيسة المحطمة ببريقٍ قمري قرمزي.

لم يلتفت رافتر باوند إليهما حتى. واجه الجدار الحجري وضَرَبه برأسه بقوة.

طاخ! طاخ! طاخ!

ضَرَبه برأسه ثلاث مراتٍ متتالية وأُغمي عليه بينما كان الدم يقطر من جبهته.

ثم استقام مرة أخرى، وكانت عيناه محمرتين بالدم لسببٍ مجهول.

رَفَع رافتر باوند يده اليمنى ومسح الدم عن جبهته، فلطخ كفه بالدماء.

أخرج طَرَف لسانه، ولعق السائل القرمزي، وقال بنبرةٍ من الثمل: «عضوٌ من سلالة تودور هو لَذيذٌ يقيناً؛ إنه مُسكرٌ حقاً».

«سيسمح لضغينتي بتجاوز حدودِها إلى أقصى حد، وسيساعدني في توسيع حدود الختم مؤقتاً».

كان فوهةُ مسدس كلاين مُصوبةً نَحوه وهو يسأل بنبرةٍ مذهولة: «الروح الشريرة في الأطلال؟».

سال الدم عبر وجه رافتر باوند، وضحك ضحكةً شنيعة.

«لقد أصبتَ في تخمينك».

«قبل قليل، حكمتُ عليكَ بالضعف وأردتُ تلويث عقلك والدخول في أحلامك لإغوائك بإنقاذي. مَن يدري، هه هه، يبدو أنك أيضاً شخصٌ يحمل سِرّاً».

‘لا تكن مباشراً لهذه الدرجة…’؛ رَمق كلاين شارون بنظرةٍ لا شعورية، لكنه لم يجد أي شيءٍ خارجٍ عن المألوف فيها.

سأل كلاين مباشرة: «ماذا تبتغي فِعلَه؟».

زفرت الروح الشريرة تنهيدة.

«أنا شخصٌ بريءٌ نالهُ الأذى بسبب طموح أليستا تودور. وبسبب قيود جثتي، ظللتُ حبيساً في تلك الأطلال السفلية لِما يقرب من ألفي عام».

«آمل أن تتمكنا من مساعدتي في الخروج من هذا المأزق وتسمحا لي بأن أصبح روحاً حرة. أقسم، لن أؤذي الأبرياء».

وبعد قول ذلك، نَظر إلى شارون بعينيه المحمرتين بالدم.

«لابد من أنكِ <طيفاً> من مسار <المتحور>. المحطة التالية هي نقطة حاسمة لتصبحي شِبْهَ حاكم. لستُ متأكداً إن كنتِ تملكين <وصفة جرعة الدمية>، لكني أستطيع مساعدتكِ في نيلها. بل ويمكنني حتى أن أكون جزءاً من طقسكِ. تلك هي المكافأة التي أعدكِ بها».

‘<الدمية>، المتسلسلة الرابعة لمسار <المتحور> تسمى <الدمية>؟ يا له من اسمٍ غريب…’؛ تمتم كلاين في سِرّه.

التفتت الروح الشريرة لتنظر إليه.

«وأنتَ ستنال مكافأةً مماثلة».

«إنه غرضٌ يمكن اعتباره غامضاً ونفيساً، وبسبب نوعٍ من الانجذاب، جاء حامله إلى القصر السحيق تحت الأرض ومات بجانب سلالة تودور».

«هذا هو شكله».

وبينما كان يتحدث، بَسَطت الروح الشريرة كف يدها، مما جعل ضوء القمر القرمزي يشكل مَشهداً.

داخل الصورة، كانت هناك ورقة تاروت تبدو عادية. بيد أنَّ الصورة عليها كانت مختلفة تماماً عن الأخريات. الجالس داخل العربة لم يكن ملكاً، بل كان كاهناً يرتدي رداءً أحمر داكناً.

كان الكاهن يشبه روزيل غوستاف!

‘هذا… <بطاقة تجديف>!’؛ تحولت عينا كلاين في لمح البصر. وأبصر أنَّ ضوء النجوم في الزاوية العلوية اليسرى قد تكثف ليشكل سطراً من النص: «<المتسلسلة 0: الكاهن الأحمر>!».