الفصل 560 : المشنوق يُنتف

فوق الضباب، أخرج كلاين بطاقة الإمبراطور المظلم التي كانت قد اندمجت مع جسد روحه، فعاد في لحظة إلى هيئته الأصلية.

هذا ما يُسمى تبديل العتاد بضغطة واحدة… سخر من نفسه وهو يستعيد ما حدث تواً.

كان شبه متيقن من أن «العملاق» الذي يضع التاج المدبب هو ملك البحار الخمسة، ناست سليمان. أما السفينة الشراعية التي بلغ طولها مئة متر، والقادرة على الإبحار في عالم الروح، فهي سفينة الأشباح المسماة الإمبراطور المظلم، التي بُنيت في عهد إمبراطورية سليمان القديمة!

لطالما ظننت أن سفينة الأشباح لا تعني إلا أنها تستطيع أن تبحر بنفسها ولا تغرق، فتكون أقرب إلى مخلوق غريب. ولم يخطر ببالي قط أن أقوى سفينة أشباح ستكون قادرة على جعل نفسها عديمة الجسد والتيه في عالم الروح…

ألا يجعلها هذا في مستوى نصف حاكم تقريباً؟ كما هو متوقع من أشهر إمبراطور مظلم في البحار الخمسة. نعم… لا يمكنني أن أستبعد احتمال أنه ضحّى بـ <مسافر> أثناء عملية صنعها…

وبالنسبة إلى أحد أشهر الكنوز الأسطورية، الإمبراطورية الشبحيّة التي تحمل الإرث الأخير لإمبراطورية ترونسويست، فهل يمكن أن تكون السفينة نفسها مزودة بهذه القدرة أيضاً، بما يجعل العثور عليها مستحيلاً؟

انجرفت أفكار كلاين ببطء من غير أن يدرك على الفور سبب لقائه المفاجئ بملك البحار الخمسة، ناست.

وكان السبب في غاية الوضوح: قانون تقارب خصائص المتجاوزين!

فعلى الرغم من أن بطاقة الإمبراطور المظلم لم تكن تحتوي على أي خصائص متجاوز، فإن روزيل كان قد أضاف إليها شيئاً أو نقش عليها شيئاً عندما صنعها. وكان ذلك يتيح لحاملها، بعد أن يرتقي إلى متجاوز من الرتب العليا، أن يستخدم بطاقة التجديف ليستشعر على نحو خفي مكونات المتجاوز التي يحتاج إليها.

ومما لا شك فيه أن مثل هذا الاستشعار كان متبادلاً. فحين يستشعر أحدهما الآخر، يستشعره الآخر بطبيعة الحال كذلك. أما الحامل، فسيبدو وكأنه يقترب من قدر معين قبل أن يخطو تلك الخطوة الفاصلة نحو أن يصبح نصف حاكم.

وكان كلاين يدرك هذا إدراكاً عميقاً. بل إنه كان يشك في النهاية في أن وجود الضباب الرمادي قد جمع إليه بعض المتجاوزين أو الحوادث الخارقة.

إن السفر ببطاقة الإمبراطور المظلم في عالم الروح يجعل مثل هذه الأمور أيسر وقوعاً. ذلك أن العالم الحقيقي لا بد أن يخضع لكثير من القواعد. وحتى القدر الناتج عن استجلاب القرعة لا بد أن يخضع للمنطق، فيتطور شيئاً فشيئاً. وليس من المعقول أن أستخدم بطاقة الإمبراطور المظلم في <باكلاند>، فيظهر ملك البحار الخمسة، ناست، أمامي على الفور مع سفينة الأشباح…

فحتى لو استشعر قوة الجذب، فسيتعين عليه أن يمر بعملية تحديد موضعي، ثم بعملية السفر عبر عالم الروح، فيستغرق ساعات أو حتى أياماً كي يصل. وإن لم يستشعرها، فلن يفكر إلا بصورة طبيعية في الإبحار نحو بحر سونيا، والاقتراب من حدود مملكة لوين. وفي تلك الحال، قد تمر شهور قبل أن نصطدم ببعضنا.

أما بوجودي في عالم الروح، فالأمور بسيطة؛ إذ لا وجود هناك لمفهوم المسافة أو الاتجاه. فجميع المواقع والمسافات بالغة الفوضى. ولعل ملك البحار الخمسة، ناست، لم يرد إلا الخروج في جولة داخل عالم الروح، فإذا به يراني لحظة دخوله. وهذا لا يحتاج إلى التقيد بأي قيود أو حدود جغرافية. فكر كلاين وهو يطرق زاوية الطاولة المرقطة.

وإلى جانب هذا، كان على يقين من أن السبب في قذفه دون سيطرة نحو الإمبراطور المظلم وملك البحار الخمسة، ناست، لم يكن قانون تقارب خصائص المتجاوزين. فآثار هذا القانون لا تنعكس إلا في القدر والإدراك والرغبة، ولا تكون مبالغاً فيها إلى هذا الحد؛ وإلا لما وُجد متجاوزون من الرتب العليا أصلاً—إذ كان كل واحد منهم سينجذب قسراً إلى «التفرّد» الخاص بمساره.

وكان كلاين يشعر أن ذلك كان نوعاً من قوى المتجاوزين التي ليّنت وشدّدت عزمه على التقدم، فنتج عن ذلك عجزه عن التوقف.

هذا تحليل بسيط جداً. فحتى لو رميت بطاقة الإمبراطور المظلم وقتها، لما استطعت أن أتوقف… هذا <محامٍ>، أهي إحدى قوى المتجاوزين التي يملكها مسار الإمبراطور المظلم؟ أسند كلاين ظهره إلى الكرسي، وقرر ألا يستخدم بطاقة الإمبراطور المظلم في المستقبل القريب.

وكان هذا يعني أنه لم يعد قادراً على التجوال في عالم الروح بحثاً عن رسول.

فلو أنني لم أحمل بطاقة الإمبراطور المظلم، واستخدمت جسدي الأصلي مع <صولجان حاكم البحر>، فسأظهر في عالم الروح، ذلك العالم المملوء بشتى أنواع الإلهامات والمعلومات. وعندها سأترك لا محالة كثيراً من الخيوط، ويمكن استجلابي بالعرافة في أي وقت. ومن حيث مقاومة العرافة والتنبؤ، لا يمكن مقارنة صفارة آزيك النحاسية ببطاقة الإمبراطور المظلم.

ولو فعلت ذلك حقاً، فربما أصادف عشرة أشخاص يعرفون أنني حصلت على <صولجان حاكم البحر> أثناء شرائي قدح جعة في الحانة… وبالطبع، من الذي أخذه؟ لقد أخذه كلاين موريتي، فما علاقة ذلك بي أنا، جيرمان سبارو؟ هز كلاين رأسه ساخراً من نفسه، وقرر أن يستخدم طريقة الطقس للحصول على رسول يستجيب له. أما ما هو أنسب، فيمكنه أن يبحث عنه لاحقاً.

وبمجرد أن غطّى بطاقة الإمبراطور المظلم، اختفت هيئته من الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي.

…

في الصباح الباكر، بايام.

استعد ألغر ليستقل عربة إلى خارج المدينة، ثم يسلك طريقاً ملتوية إلى ميناء خاص يقع خلف الجرف. وهناك كانت المنتقم الأزرق راسية، تنتظر الإبحار.

فبصفته قائد قراصنة متنكراً، لم يكن يستطيع أن يرسي سفينته علناً في الميناء الرئيسي لمدينة الكرم. فذلك كان سيكون دليلاً كافياً على أن له صلات وثيقة بالسلطات. وكان الأمر نفسه ينطبق على سائر القراصنة، الذين كان عليهم أن يراعوا مسبقاً موضع رسوهم قبل أن يأتوا إلى بايام لبيع غنائمهم أو للتمتع بوقتهم. فإما أن يقصدوا ميناءً صغيراً في المياه المحيطة، أو ميناءً خاصاً يخضع لسيطرة شخص ذي خلفية عميقة أو للمقاومة.

وأخيراً، لا مزيد من المهمات. أستطيع أن أخرج إلى البحر مرة أخرى… ينبغي لي أولاً أن أحصل على أداة غامضة تزيد قوتي، وأن أصفي حساباتي أيضاً. وبعد ذلك، سأتجه إلى الجزيرة البدائية وأصطاد صقر الظل الأزرق، بما يتيح لي أن أرتقي إلى المتسلسلة 6 في أسرع وقت ممكن… كان ألغر على وشك أن يتجه إلى عربة مستأجرة، حين لمح على غير المتوقع هيئة مألوفة.

كان التاجر القرصان السابق، رالف، يترجل من العربة بوجه مورّد، وينظر نحو مكتب الحاكم العام غير البعيد. وبدا عليه انفعال غير معتاد.

ما الذي أصابه؟ وبعد لحظة من الحيرة، بادر ألغر إلى التقدم نحوه لتحيته.

فمن وجهة نظره، كان رالف، بمعنى من المعاني، واحداً من رفاقه هو أيضاً. فكلاهما تابع للسيد الأحمق.

غير أن أحدهما عضو محوري، بينما الآخر لا يزال على الأطراف فحسب… ثبت ألغر هويتيهما وموقعيهما بهدوء.

«أي شيء حدث ليستحق هذا السرور كله؟» سأل ألغر بعد أن تبادلا بعض الحديث عن الطقس.

ضحك رالف بصوت عالٍ، وضيّق عينيه، وقال: «لو قلت لك إنني تلقيت بركة الحاكم، فهل ستصدقني؟»

أصدقك… أجاب ألغر في نفسه بلا تردد.

وكابتاً فضوله، سأله: «وما الذي جاء بك إلى هنا؟»

كان رالف على وشك أن يجيب، حين أضاءت عيناه فجأة.

نظر حوله، وبعد أن تأكد من خلو المكان من الناس، قال بصوت عميق: «ألم تقل من قبل إنك تؤمن أنت أيضاً بالإله؟»

ولكي يتقرب إليه، كان ألغر قد كذب من قبل، مدعياً أن إيمانه موجّه إلى <حاكم البحر> كالفِتوا. وعلى أي حال، كان هذا شائعاً بين القراصنة، ولذلك لم يكن يثير الشكوك—ففي البحر، يكون الطقس في العادة أشد ترويعاً من أي عدو، ولذلك كان معظم القراصنة والمغامرين وأطقم السفن والبحارة يكنون احتراماً عظيماً للآلهة التي تتحكم في مجالات شبيهة، ويؤمنون بها إلى حد معين.

«بالطبع.» وكانت إجابة ألغر هذه المرة أشد حسماً من أي وقت مضى.

وذلك لأنه كان يعلم أن «حاكم البحر» الذي يؤمن به الطرف الآخر ليس إلا تجسداً للسيد الأحمق.

أومأ رالف في رضا، وكشف عن ابتسامة، ثم همس: «تلقيت وحياً البارحة. لقد أرسلني الحاكم لأساعد حملانه الصغار.

«وأنا أنوي أن أؤسس صندوقاً خيرياً لهذا الغرض.

«هذه إرادة الحاكم. وبصفتك أحد المؤمنين به، فأظنك ستسعد بتقديم بعض المساعدة.»

ومد يده اليمنى، منتظراً التبرع.

تصلب تعبير ألغر، ولم يعرف لحظة كيف يرد.

فعلى الرغم من أن ثروته الحالية كانت تبلغ 3,245 جنيهاً، فإنه كان يستعد لشراء أداة غامضة، مما جعل وضعه المالي العام ضيقاً إلى حد ما.

وبالطبع، كان لا يزال يستطيع أن يتبرع بقدر لا بأس به إن هو اقتصد وادخر.

فلو كان «حاكم البحر» لا يزال هو كالفِتوا، لما تردد ألغر، الذي يدّعي أنه من المؤمنين به، في إيجاد عذر. أما الآن، فقد كان عليه أن يفكر بجدية في الدوافع الأعمق للسيد الأحمق.

ولما لمح رالف رد فعل ألغر، دارت عيناه بمكر قبل أن يقول: «نريد أن نساعد الأطفال الذين يعانون من تمييز لا مبرر له بسبب أنسابهم. إنهم يعيشون حياة قاسية، ومن الصعب أن يرى المرء لهم أي أمل. وفيهم ذوو الدم المحلي الخالص، وكذلك مختلطو الدم.»

صمت ألغر بضع ثوانٍ، ثم سحب رزمة من النقود.

«هذه مئة جنيه.»

أخذها رالف، وقال مبتسماً: «ستُكافأ إحسانك بالتأكيد.

«سيحميك الحاكم.»

…

الباب المائل فوق مدخل المستودع.

أعد كلاين طقس استدعاء كائن من عالم الروح، وكانت تحيط به رائحة الأعشاب والزيوت الأساسية الهلوسية.

كان يخشى أن يقع نوع من الحوادث لو أقام الطقس في النُّزل، ومع أن الأمر ربما لم يكن خطيراً عليه هو، فإنه قد يضر القاطنين الآخرين؛ لذلك عاد إلى المستودع المهجور الذي سبق له أن قدّم فيه قرباناً إلى كالفِتوا.

أما دانيتز، وبعد أن ارتفعت مكافأته إلى 5,500 جنيه، فقد كان مبادراً جداً في طلب البقاء في الجناح ومراقبة جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي.

الإجراءات هي إشعال الشمعة التي ترمز إليّ، واستخدام تعويذة مجرّبة لاستدعاء كائن عالم الروح المناسب ليكون رسولاً… مرت في ذهن كلاين أوصاف دالي سيمون الثلاثية الأسطر، والتعويذات المختلفة التي زوّده بها السيد آزيك.

فعند استدعاء كائن من عالم الروح، كان لا بد أن يتضمن السطر الأول أوصافاً مثل «الذي يهيم في اللامسند» و«الجائل في العالم الأعلى». وبهذا وحده يمكن الإشارة بدقة إلى عالم الروح. أما الذيل، فكان يوضح بجلاء أن المستدعى هو جسد روح، وأنه كائن ذو جسد مادي. وكان السطران الثاني والثالث وصفاً دقيقاً لذلك الكائن، لكن بسبب قيود البنية، لم يكن ممكناً استخدام كلمات كثيرة بما يكفي لتحديد كائن بعينه. ولذلك، كان من العسير التنبؤ أو العرافة بما الذي سيُستدعى في النهاية على يد الطقس.

وفي مثل هذا الوضع، كان استخدام تعويذة سبق أن استخدمها آخرون يعني خطراً أقل بكثير.

ثم، بعد توقيع العقد، يمكن اعتماد وصف في السطر الثالث من قبيل: «الرسول الذي يخص فلاناً» أو «رفيق العقد لفلان»، بما يسمح للوصف الثلاثي الأسطر أن يستدعي الرسول المقابل على نحو دقيق.

نعم، لا بد أن يكون رسولي سريعاً جداً؛ وإلا فربما قتلته بعض الكائنات الخبيثة في عالم الروح، فتضيع رسائل مهمة… توالت الأفكار في ذهن كلاين، وتكوّنت لديه خطة واضحة.

تراجع خطوة إلى الوراء، وقال بالهيرمسية القديمة: «أنا!

«أستدعي باسمي:

«الروح التي تهيم في اللامسند، والمخلوق الودود القابل للإخضاع، والمخلوق الذي تفوق سرعته الخيال.»

هوووش!

دوّى صوت ريح، ولوّن الشموع بالأخضر الداكن، وجعل المحيط بارداً موحشاً.

ورأى كلاين هيئة ضبابية تنطلق اندفاعاً، بسرعة أعجزته عن رؤية أي شيء.

وبعد ذلك، لم يعد قادراً على العثور على ذلك الرفيق مجدداً.