الفصل 644 : الضحك

لم يكن كلاين قادرًا على مخالفة رغبته الداخلية فيمتدح فرانك لي، كما لم يكن قادرًا على أن يقول له إن عدم القدرة على إكثار سمك النبيذ الأحمر أمرٌ حسن. ولم يكن أمامه إلا أن يتظاهر بأن هذه مشكلة تافهة وألا يرد.

فخطا خطوتين مائلتين، والتف حول الجانب الأيمن من السفينة، ثم نظر بعيدًا إلى البحر المتموج.

وبحلول ذلك الوقت، كانت السحب العالية في السماء قد ترققت. وأضاء ضوء القمر القرمزي الليلة المظلمة نسبيًا.

وفي مثل هذه البيئة، استطاع كلاين أن يرى المشهد القريب. كانت هناك سحب سوداء منخفضة التدلي، واكتشف إعصارًا يندفع ذهابًا وإيابًا، مكتنفًا رقعة مجهولة من البحر.

وتحت إضاءة البرق الفضي، كان مطر ناعم يرقص في الريح، مشكلًا مشهدًا يشبه فجر نهاية العالم.

وكانت تلك الكارثة المرعبة تبعد عن المستقبل بضعة أميال بحرية فقط، أو ربما أقل، لكن المستقبل لم تبدُ متأثرة. وحدها الريح كانت قد اشتدت قليلًا.

هذا هو معنى الخط البحري الآمن—أن تتقدم بمحاذاة العاصفة… من دون ملاح جيد، فإن مجرد الإبحار على نحو عادي قد يدفع السفينة إلى كارثة… أدار كلاين رأسه لينظر إلى الجهة التي كانت السفينة تمضي إليها. فرأى شيئًا من الضوء والضباب يتصاعدان. وكانت الرؤية شديدة الانخفاض، حتى إن الاعتماد على العين المجردة وحدها كان يجعل من العسير للغاية التمييز بين منطقة آمنة وأخرى خطرة.

ولم تكن مثل هذه الأوضاع واضحة غرب جزيرة أورافي. أما هنا، فقد كانت مألوفة ما إن يسلكوا الطريق البحري السري.

وكان كلاين على وشك أن يسحب بصره، حين رأى جسمًا أسود ضخمًا، بدا كأنه يختبئ عند أطراف العاصفة!

وحش بحري؟ تذكر فجأة بعض الإشاعات التي سمعها في الحانات المختلفة التي ارتادها.

بعد الانحراف عن الخط البحري الآمن، يصبح من السهل جدًا مواجهة شتى أنواع الوحوش. وبعضها عمالقة، وتملك قوة هجومية هائلة. وما إن تظهر من البحر حتى تستطيع أن تنهي كل شيء في لقمة واحدة.

ولم تتوقف المستقبل عن التقدم. ولم يمضِ وقت طويل حتى ضاقت المسافة بينها وبين ذلك الجسم الكئيب الضخم.

وأخيرًا استطاع كلاين أن يميز مظهر ذلك الكيان، فاكتشف أنه ليس وحشًا بحريًا، بل مركب شراعي عملاق، أكبر حتى من المستقبل.

كان طول المركب الشراعي يقارب المئتي متر. ومع ارتفاع مقدمته ومؤخرته إلى أعلى، بدا كالهلال.

وكان سطحه أسود. وكانت المدافع مصطفة في ثلاثة صفوف على جانب السفينة، على نحو غير منتظم، لكن بترتيب من الأعلى إلى الأسفل. أما الأجزاء الممتدة فوق السطح، باستثناء الصاري، فكانت شاهقة ضخمة بدورها. وكانت تعادل على الأقل بناءً من خمسة طوابق.

وأغرب ما في هذه السفينة أنها لم تكن تملك إلا شراعًا واحدًا، وكان مرسومًا عليه قبر أسود.

«مُذيع الموت…» دوّى صوت ثقيل في أذن كلاين. وفي وقت ما، كان فرانك لي قد رمى السمكة الفضية القشور التي استُبدل دمها بالنبيذ الأحمر واقترب إلى جانبه.

وكان المساعد الأول، صاحب مكافأة 7,000 جنيه، يضم رأسه بثقل، بينما ظلت عضلاته مشدودة. وكأن هجومًا قد ينطلق في أية لحظة بسبب التحولات الدقيقة في ذلك المركب الشراعي العملاق.

مُذيع الموت؟ ذُهل كلاين أولًا، ثم تذكر ما الذي يمثله هذا الاسم.

لقد كانت واحدة من أكثر السفن أسطورية وسوء سمعة في البحار الخمسة!

لقد كانت السفينة الرئيسية لملك الخلود أغاليتو!

لقد صادفنا فعلًا أحد الملوك الأربعة… طقطق كلاين لسانه في صمت، بينما دخل من غير سيطرة منه في حالة تأهب شديد.

ومع ذلك، حافظ ظاهريًا على قدر من اللامبالاة والهدوء، وهو يواصل النظر إلى مُذيع الموت.

ولما تذكر أن المساعد الثاني لـ مُذيع الموت، كيرخايس الجزار، صاحب مكافأة 9,500 جنيه، كان قد ظهر مؤخرًا في ناست وحذره، فهم كلاين الأمر. ولم يعد مستغربًا لديه أن يصادف مُذيع الموت غير بعيد عن أرخبيل غارغاس.

وبعد أن وضع هذا السؤال جانبًا، ربط الأمر بمزيد من الإشاعات. وكان بين تلك الإشاعات عدد يمكن التأكد من أنه وصف حقيقي.

ملك الخلود أغاليتو رجل في منتصف العمر، شاحب إلى حد يبدو معه على وشك أن يتعفن في أي لحظة.

المكافأة التي وضعتها عليه دولة واحدة بلغت 100,000 جنيه كاملة.

جميع أعدائه السابقين ماتوا، سواء أكانوا قراصنة أم مغامرين أم أفرادًا من أسطول بحري. ولم يبقَ أحياءً سوى الأعضاء الثلاثة الآخرين من الملوك الأربعة.

لم يدخل يومًا في قتال مباشر مع نصف حاكم رسمي. إنه شديد التحفظ في مثل هذه الأمور.

لا أحد يعرف حقًا متسلسلته الدقيقة. ولا أحد يعرف ما هي قوى المتجاوز التي يملكها.

إنه قاسٍ بطبعه ويستمتع بالقتل. ويمكنه أن يشن هجومًا على أي شخص أو أي سفينة لمجرد نزوة.

وكان يحب أن يجد الأعذار ليمزق الوعود. وبالإضافة إلى لقبه «ملك الخلود»، كان كثيرًا ما يُلقب أيضًا بـ «عديم الموثوقية».

لحسن الحظ، أنا على متن المستقبل. من المرجح أن يمنح ملك الخلود أدميرال النجوم ممرًا آمنًا. ففي النهاية، هي إحدى أدميرالات القراصنة السبع… لا، يمكن للملوك الأربعة وأدميرالات القراصنة أن يتعاونوا أو يتخاصموا على نحو معتاد، باستثناء اتفاقية القراصنة التي ينظمها ملك البحار الخمسة… وبطبع ملك الخلود، قد لا يترك أي فرصة للنجاة! وما إن ومضت هذه الفكرة في ذهن كلاين، حتى سمع بوقًا عميقًا مجلجلًا.

هووش!

استفاق البحارة الذين كانوا يستريحون في المقصورة فورًا. ومن غير أن يرتدوا ثيابهم، هرعوا إلى المدافع المختلفة على سطح السفينة، يستعدون للقتال. وتحولت المستقبل في لحظة من حالة السكون إلى حالة قتالية.

رفع كلاين رأسه ونظر إلى الأعلى. فرأى أن نوافذ مقصورة القائدة كانت قد فُتحت بالفعل. وكانت كاتليا ترتدي فستانها الأسود المعتاد وتقف هناك، ترصد مُذيع الموت.

لم تكن ترتدي النظارة السميكة، وكانت عيناها السوداوان القاتمان مشوبتين بشيء من الأرجواني، مما جعلهما غامضتين عميقتين.

بالفعل، هي أيضًا قلقة من هجوم مفاجئ من ملك الخلود… سحب كلاين بصره ونظر إلى مُذيع الموت الذي كانت مؤخرته مرفوعة عاليًا.

وفي تلك اللحظة، كانت السفينتان قد تجاوزت إحداهما الأخرى لتوهما. واستطاع القراصنة أن يروا نظراءهم على السفينة الأخرى.

وبالمثل، كان أولئك القراصنة ينظرون نحوهم هم أيضًا. وقد حافظوا على صمت يشبه صمت التماثيل، كأن لا تقلبات عاطفية لديهم إطلاقًا، وهم يشهرون سكاكينهم وينفخون في البنادق. لقد كانوا في غاية الاستفزاز.

وفي تلك اللحظة، كانت عود ثقاب واحدًا كافيًا لإشعال الأعصاب المشدودة وبدء حرب.

وفي النهاية، لم يتخذ مُذيع الموت أي إجراء. بل ظل راسيًا هناك في صمت، «يراقب» المستقبل وهي تمر به، حتى ابتعدت عنه.

فوو… عند جانب كلاين، لم يخفِ فرانك لي زفيره.

ثم ابتسم وقال لكلاين: «هيه هيه، لطالما كثرت الإشاعات عن قوة ملك الخلود. يقول بعضهم إنه حقًا نصف حاكم، بينما يقول آخرون إنه مجرد متسلسلة 5. وأنه قادر على بلوغ مستوى المتسلسلة 4 بفضل مُذيع الموت. ولكن أيًا يكن، فقد عاش طويلًا بما يكفي. آه… قل لي، هل تظن أن تهجينه مع أسماكي سيعزز قدرتها على البقاء؟»

خطرت لفرانك فجأة فكرة.

عليك أولًا أن تأسر ملك الخلود؛ أو تجعل سمكك يثير اهتمامه… سخر كلاين في داخله قبل أن يقول بهدوء: «يمكنك أن تناقش الأمر معه.»

ذهل فرانك لي، ثم تنهد باكتئاب.

«لن يوافق. سيزرعني في التربة.»

وما إن قال ذلك، حتى غيّر مُذيع الموت، الذي كان قد فتح فجوة بينه وبين المستقبل، اتجاه أشرعته فجأة.

وانطلق ضحك حاد، مشبع بالخبث، من على بعد مئات الأمتار، وغطى المستقبل.

«هاهاها!

«هاهاها!»

تردد الضحك بلا انقطاع. وكان يتحول من الأجش إلى الفوضوي، ويغدو أحيانًا أشبه بهذيان أو غناء. وسقط البحارة على سطح السفينة واحدًا تلو الآخر، وهم يحاولون جاهدين سد آذانهم، لكنهم لم يستطيعوا إلا أن يتلووا ألمًا.

وبدأت قشور السمك تظهر على أجساد عدد من المتجاوزين.

وتأثر كلاين بالمثل. لقد شعر وكأن دماغه قد حُقنت فيه فجأة شتى أنواع الأفكار. منها الحسن، ومنها السيئ، ومنها المشرق، ومنها المظلم.

وكانت شديدة الاضطراب على نحو غير طبيعي، وقد امتزجت بالضحك المتغير باستمرار لتنتج إحساسًا بالانتفاخ يكاد يفجر الدماغ.

التوى تعبير وجه كلاين قليلًا، وبدأت لوامس لحمية غير بارزة تزحف تحت جلده.

ولو لم يكن قد اختبر هذيان <المنشئ الحق> وصرخة الاستغاثة الصادرة عن السيد <الباب>، أو عانى عذابًا مشابهًا كل مرة يمر فيها عبر الضباب الرمادي، مما منحه قدرًا من المقاومة، لكان بالتأكيد مثل خبير السموم فرانك لي—يضغط على رأسه راكعًا، بوجه متوحش، ليقاوم الألم الذي يجلبه ذلك الضحك المرعب.

ولاحظ كلاين أن شعرًا برتقاليًا قصيرًا بدأ ينمو على وجه فرانك، مما جعله يبدو كما لو أنه يتحول إلى دب.

وفي تلك اللحظة، أضاءت الرموز والعلامات السحرية على جدران المستقبل، وسطحها، وصاريها. وصارت أشبه ببحر نجوم باهر في ليلة بلا قمر.

ولم يضعف الضحك المرعب، الحاد حينًا والأجش حينًا، لكن الجميع ابتعدوا بعضهم عن بعض في لحظة. وصارت الأصوات الآتية من مسافة أبعد تبدو خاوية موهومة.

وتلقى رأس كلاين المنتفخ انفراجًا فوريًا، فاستغل ما بقي لديه من قوة ونظر إلى الأعلى.

ومن خلف النوافذ المفتوحة في مقصورة القائدة، كانت على وجه أدميرال النجوم علامات إضافية من القتامة، بدت كما لو أنها ستتشقق في أي لحظة، مطلقة أشياء مروعة.

وفي تلك اللحظة، كانت راحَتا كاتليا تضغطان على حافة النافذة، فيما كانت خيوط من ضوء النجوم تدور حولها، وكأنها تتناغم مع المستقبل المبحرة على ذلك البحر الباهر.

هووش!

هبت زوبعة بلا سبب، وبدأت السفينة تعدل وضعها بنفسها. وعلى الرغم من سقوط هذا العدد الكبير من بحارة المستقبل، فإنها أسرعت بدلًا من أن تبطئ. وفتحت بسرعة فجوة بينها وبين مُذيع الموت.

ونظر كلاين إلى الغرفة التي كان فيها زوج العيون الغامض الذي راقب السطح، فاكتشف أن النوافذ كانت ترتج من شدة الريح، من غير أي علامة شاذة.

هووش!

وفي خضم الرياح العاتية، هبط ضوء النجوم ليشكل ما يشبه «جليدًا عائمًا»، وجرّ المستقبل في «طيران خاطف».

وأخيرًا، اختفى مُذيع الموت خلفها. وغدا ذلك الضحك المرعب، القادر على جعل المرء يفقد السيطرة أو يجن، أكثر وهمية وبعدًا.

خفض فرانك لي يديه، وهو يلهث قبل أن يستعيد عافيته بالكاد. وكان كثير من البحارة على سطح السفينة لا يزالون يتدحرجون ويتلوون ألمًا شديدًا، لكن حالتهم لم تسؤ أكثر.

إن قدرة ملك الخلود هذه مرعبة حقًا. يكاد يكون من المستحيل الدفاع ضدها… لا عجب أنه أحد الملوك الأربعة… عقد كلاين حاجبيه قليلًا وهو يتنهد.

ومع أنه واسع الخبرة والمعرفة نسبيًا، فإن هذه كانت أول مرة يتعرض فيها مباشرة لهجوم من نصف حاكم بالمعنى الحقيقي للكلمة. واكتشف أنه حتى أغاليتو، المصنف في آخر الملوك الأربعة، جعله يشعر بالضعف وكأن المقاومة مستحيلة.

وبطبع أغاليتو، هل سيجعل مُذيع الموت يلاحقنا؟ مع أن هناك احتمالًا كبيرًا أنه سينتظر عودة كيرخايس الجزار، فإن هذا الاحتمال لا يمكن استبعاده… إن لحق بنا، فسأصلي إلى نفسي وأستخدم <صولجان حاكم البحر> لأمنحه دوامةً بحرية وعاصفةً رعدية تمحوه… وبعد أن اتخذ القرار، نظر مرة أخرى إلى كاتليا.

كان وجه أدميرال القراصنة قد صار شاحبًا شحوبًا مريضًا. غير أن مظاهر الظلمة لم تعد موجودة. أما ضوء النجوم الذي كان يلتف حولها، فقد أخذ ينطفئ ببطء واحدًا تلو الآخر.