الفصل 660 : خلف القناع

خرج من فم كلاين مقطعٌ بعد مقطع من كلمات مشوهة، غير مفهومة، مزعجة، وعصيّة على التفسير. وما إن حدث ذلك، حتى هدأ الإعصار الذي تولد من قوة الشفط المرعبة للباب البرونزي في الحال، وغمر الكآبة الأعمق الأرجاء التي كانت قد خفت إضاءتها أصلًا.

وفي هذه اللحظة فقط، عرف أن قدرة المتجاوز التي استخدمها أدميرال الجحيم لودويل قبل قليل تُعرف باسم لغة الموتى. وكانت قادرة على الالتفاف على حماية اللحم والدم، لتستهدف جسد الروح مباشرة.

لقد كانت ترقية في قوى وسيط الأرواح. إذ تنتقل من مجرد التواصل المباشر مع الأرواح إلى إصدار الأوامر لها، بل وحتى استعبادها!

وكانت الكائنات الحية عاجزة عن فهم اللغة المدوية. فلم يستطع لودويل إلا أن يتجمد في مكانه. وظهرت طبقة شفافة بسرعة على زي قبطان القراصنة الذي يرتديه.

كانت روحه تُشد بقوة موهومة!

وفي تلك اللحظة، أطلق الخاتم الأسود المربع على سبابة يد لودويل اليسرى وميضًا خافتًا.

فعاد ذلك الجزء الضئيل من جسد روحه الذي انتُزع قسرًا إلى جسده، والتحم الاثنان من جديد في كيان واحد.

دينغ!

وبيده اليمنى، سحب لودويل السيف الرفيع المعلق عند خصره.

كان أسود اللون كحديد قاتم، وقد جمع طرفه الضوء المحيط به، حتى تحول إلى نقطة مظلمة.

وفجأة، خطا أدميرال الجحيم خطوة إلى الأمام، ومع تيارات هواء عاتية، أغلق المسافة بينه وبين كلاين في لحظة. ثم طعن بالسيف الرفيع في يده بسرعة البرق!

أما الباب البرونزي المغطى بالنقوش الغامضة، فظل قائمًا منتصبًا في موضعه الأصلي. ولم يختفِ مع تراجع يد لودويل اليسرى وما تبع ذلك من أفعال. وكان هذا مختلفًا عن القدرة المشابهة في الشكل التي سبق أن أطلقتها الآنسة شارون باستخدام <أداة غامضة>.

أوف!

اخترق السيف الأسود الرفيع كلاين اختراقًا لا يمكن تجنبه.

وسرعان ما انكمشت هيئة كلاين إلى قطعة ورق. واصفر سطحها وجف، كما لو أنها تعرضت لعوامل التجوية آلاف السنين.

ثم سحقت الأعاصير التي أحدثها الباب البرونزي تلك الدمية الورقية سحقًا كاملًا.

وفي الجو، قفز كلاين خارج الظلمة، وكان يمسك حفنة ضخمة من تعاويذ نطاق <حاكم البحر>.

«عاصفة!»

صاح سريعًا بلغة هيرميس القديمة، بينما أخذت رقائق القصدير تشتعل واحدةً تلو الأخرى، مقدمة نفسها قربانًا إلى <حاكم البحر>. وهذا كان يعني أيضًا أنه، لو أراد كلاين ذلك، لكان بوسعه إعادة تدوير معظم المواد واستخدامها مرات عدة حتى تعجز المعادن عن احتمال الروحانية.

هووش!

انطلقت شفرات ريح زرقاء، فيما ارتفعت من المياه المحيطة أمواج هائلة بعلو السفينة. وبما أن كلاين لم يحاول، أو لم يكن لديه الوقت، لتمييز أنواع التعويذات المختلفة، فقد أغرقت هذه الهجمات لودويل، لكنها في الوقت نفسه عززت أدميرال الجحيم أيضًا. فقد مُنح آثارًا معزِّزة مثل التنفس تحت الماء، والحركة تحت الماء، والطيران، ومقاومة الضغط، وكلها لم تكن ذات فائدة في تلك اللحظة.

فتح لودويل فمه فجأة، وأطلق صرخة صامتة. ثم ضرب الأمواج إلى جانبه، فتجمدت شفرات الريح الكثيرة في الجو مؤقتًا.

وفور ذلك، رفع أدميرال الجحيم يده اليسرى، وأطلق الخاتم الأسود المربع على سبابته توهجًا شريرًا كئيبًا ازداد لمعانًا في الحال.

هووش!

ومباشرة، تضخم الباب البرونزي الذي يبعث إحساسًا لا يوصف، حتى تضاعف ارتفاعه وعرضه.

ومع صرير ثقيل، انفتح الشق في الباب. وعلى الفور، ارتفعت قوة الشفط المرعبة أصلًا إلى مستوى لا يمكن تصوره.

ودُفعت شفرات الريح الزرقاء والأمواج السوداء البحرية، فيما اندفع كلاين من الجو نحو الباب، متجهًا مباشرة نحو الكروم الغريبة والأذرع الممتدة منه.

كان كلاين يخطط لاستخدام <كاهن النور>، والاشتباك وجهًا لوجه مع الباب البرونزي بواسطة نور القداسة ليكسب فرصة لالتقاط أنفاسه، لكنه انتهى به الأمر إلى أن يرى كرة نارية بيضاء ساطعة، يبلغ ارتفاعها نحو نصف قامة إنسان، تطير نحوه.

كانت سرعة الكرة النارية قد تعززت بقوى الشفط العبثية الصادرة من الباب. فمرت إلى جانب كلاين، ثم اصطدمت بشق الباب الغامض.

بووم!

تناثرت النيران البيضاء كالمطر، لكن كل ما فعلته هو أنها جعلت الباب البرونزي يرتجف قليلًا ويخفت قليلًا.

انتهز كلاين الفرصة وطقطق بأصابعه.

فاشتعلت أعواد الثقاب القليلة التي فصلها داخل جيوبه على الفور، وابتلعت ألسنة لهب قرمزية جسده بسرعة وهو يذوب داخلها.

وانفجرت شعلة إلى جانب الباب البرونزي، فقفز منها كلاين إلى الخارج.

وسرعان ما لاحظ أن أندرسون هود كان يطفو في الجو على نحو محرج إلى حد ما. وكان يمسك في راحته رمحًا أبيض مشتعلًا.

لقد وصل أقوى صياد أخيرًا، لكنه بدا غير معتاد على الطيران.

وحين رفع لودويل رأسه ورأى هذا المشهد، قفز اللهيب الأبيض الشاحب خلف قناعه الفضي قفزتين واضحتين.

ومن الواضح أنه لم يكن يتوقع أبدًا أن تمتلك المستقبل، إلى جانب أدميرال النجوم كاتليا، قوتين أخريين على مستوى أدميرال قراصنة. وفوق ذلك، كانتا تمسكان بأدوات غامضة وأغراض مختومة جيدة إلى حد بعيد.

وفي تلك اللحظة، رفع لودويل يده فجأة وضغط بها على وجهه، فنزع قناعه الفضي على نحو مفاجئ.

وانفجر من خلف القناع ضوء أبيض شاحب ثقيل، حتى إن سكونًا لا نهاية له انتشر في الحال من الخاتم الأسود المربع على سبابة يده اليسرى.

واندفع ذلك السكون إلى الباب البرونزي، فرفعه عن سطح السفينة إلى الجو.

ثم اندمج الباب المغطى بالنقوش الغامضة مع ذلك السكون اللامتناهي، وأخذ يتمدد بسرعة حتى تجاوز ارتفاعه ثلاثين مترًا.

وكان قائمًا على البحر قاعدةً له، منتصبًا هناك كمدخل إلى عالم آخر، عالم مختلف تمامًا عن العالم الحالي.

لا تُعامل قرارات الشخصيات كأنها نصائح أو توجيهات.

صرير!

وانفتح الباب البرونزي، فاندفعت منه ظلمة لا توصف وابتلعت مقدمة الخزامى السوداء.

ولما رأى كلاين ذلك، لم يركز على الهجوم، بل أخرج بسرعة التعويذة الصحيحة واستخدمها على نفسه.

هبت عاصفة قوية ورفعته إلى أعلى الخزامى السوداء.

ومع جذب تلك الظلمة، أخذت السفينة الشراعية العملاقة تنزلق إلى الباب البرونزي، عشرة أمتار في كل مرة، كأنها تبحر إلى عالم آخر.

وقف أدميرال الجحيم لودويل عند المقدمة، ورفع نظره نحو السماء. وكان وجهه مغطى بذلك الوهج الأبيض الشاحب، بحيث يستحيل على أحد أن يميز ملامحه.

وجالت عيناه أولًا على كلاين، قبل أن تستقرا على أندرسون هود. وبدا كأنه يحفر في ذاكرته صورة هذين الصيادين، لكنه لم يحاول مهاجمتهما أكثر. وكأنه كان مقيدًا بالظلمة المحيطة به.

أما أندرسون، فذهل، ولم يتردد في قذف الرمح الأبيض المشتعل من يده.

وانطلق الرمح مستقيمًا نحو لودويل، لكنه ما إن دخل المنطقة المغلقة بالظلمة والسكون حتى اختفى بصمت.

لودويل يخطط للفرار؟ ما أشد حسمه… ذُهل كلاين أولًا، قبل أن يتذكر أن صفارة آزيك النحاسية ما تزال على متن الخزامى السوداء.

ومع أن السفينة الشراعية العملاقة كانت قد دخلت نصفها تقريبًا في الباب البرونزي، وكادت تدخل عالمًا آخر لا سبيل إلى منعها من بلوغه، ألقى كلاين عود ثقاب وطقطق بأصابعه.

فظهر على ارتفاع خمسين مترًا فوق المؤخرة، حيث كانت الكائنات غير الميتة تتقاتل على صفارة آزيك النحاسية. وكانت هذه القطعة، التي ظلّت تنتقل من يد إلى يد، قد انفجرت أخيرًا في شعلة قرمزية بسبب أعواد الثقاب المربوطة بها.

ومن وسط النيران، برزت هيئة كلاين هناك وأمسكت صفارة آزيك النحاسية.

كانت هذه هي الترتيبات التي أعدها لاسترجاع الصفارة!

وفوق ذلك، وحتى يمنع أي طارئ، مثل أن تنتزع الكائنات غير الميتة أعواد الثقاب، كان قد طلى الصفارة النحاسية أيضًا بزيت عطري سريع الاشتعال من الشمس!

با!

وكان كلاين محاطًا بعدد لا يحصى من غير الموتى، فلم يملك ترف الوقت ليسحب يده التي أمسكت بالصفارة. فطقطق بأصابعه مرةً أخرى على الفور.

وفي تلك اللحظة، قبضت عليه أيادٍ شفافة، متعفنة، شاحبة، أو موهومة!

واشتعل عود الثقاب الذي كان كلاين قد ألقاه في الجو من قبل، مولدًا شعلة.

وتجسدت هيئته سريعًا داخل النيران. كان وجهه شاحبًا مزرقًا، وشفته بيضاء.

وبعد أن أمسكت به ظلال لا تُحصى، وأطياف، ومخلوقات غير ميتة، أحس كلاين بأن أعماق جسد روحه قد غمرها برد جليدي. ولم يعد قادرًا على التحكم في جسده، فهوت به إلى البحر المصبوغ بالذهب.

ومع أن الخزامى السوداء كانت قد عبرت تقريبًا كلها عبر الباب البرونزي، وأن البحر الذي بدا كمدخل إلى الجحيم قد عاد إلى حالته الطبيعية، فإن كلاين غاص عدة أمتار وابتلع عدة جرعات من ماء البحر المر واللاذع، قبل أن يستعيد نفسه أخيرًا.

لحسن الحظ أنني كنت مستعدًا بما يكفي… وما إن ومضت هذه الفكرة في ذهنه، حتى أحس فجأة أن هناك شيئًا غير صائب.

فبفضل ارتدائه زرّ الكم الخاص بـ <مورلوك>، كانت لديه قدرة سلبية على التنفس تحت الماء لمدة عشر دقائق. ولم يكن ينبغي له أن يبتلع جرعات من الماء!

وأدار كلاين رأسه فجأة ونظر إلى معصمه، فلم يكتشف إلا أن زرّ الكم الأزرق كان قد انفصل في وقت ما.

لقد فُقد… القدّاحة أفقدتني إياه… لقد كنت على متن الخزامى السوداء طوال الوقت… ضرب كلاين الماء بيديه مرتين وطفا إلى السطح، في الوقت المناسب تمامًا ليرى مؤخرة السفينة الشراعية العملاقة تمتزج بالظلمة بينما كان الباب البرونزي يغلق ببطء.

وسبح غريزيًا إلى الأمام لثوانٍ قليلة، قبل أن يتوقف في النهاية. ثم اختار إحدى تعاويذه المتبقية، ومنح نفسه أثر المتجاوز الخاص بـ التنفس تحت الماء.

وفي الجو، طقطق أندرسون هود بلسانه عندما رأى هذا.

«هذا الرجل مجنون حقًا…

«إنه في الواقع يحاول المطاردة!»

وفي تلك اللحظة، هبط ضوء النجوم فوق المستقبل وتكثف إلى جسر طويل امتد فوق الماء.

لقد كانت كاتليا قد أنهت أخيرًا الوحش الرمادي المسود ذي الحيوية الهائلة!

يا للأسف. لو أن أدميرال الجحيم تردد قليلًا ولم يفر في الوقت المناسب إلى هذا الحد… تنهد أندرسون هود في صمت، ثم هبط بثبات على الجسر النجمي.

وبينما كان يشاهد جيرمان سبارو يطير فوقه، كان على وشك أن يحييه ويمدحه، حين رأى التعبير البارد الكئيب على وجهه.

فتنحى أندرسون غريزيًا إلى الجانب، وقهقه ضاحكًا على جفاف، مفسحًا الطريق لجيرمان سبارو ليمر.

وبعد أن عاد كلاين إلى المستقبل عبر الجسر النجمي، كبح مشاعره الفائرة، ثم رأى فرانك لي يقترب منه ويرفع إبهامه.

«أنت أكثر شخص مجنون رأيته في حياتي!

«لقد تجرأت فعلًا على اعتلاء الخزامى السوداء وحدك، وتحديت أدميرال الجحيم بمفردك. ثم عدت حيًا فوق ذلك!»

آسف، من حيث الجنون، أنا أدنى منك بكثير… أجاب كلاين في داخله.

وفي هذه اللحظة، عبّر القراصنة ذوو الشعور الطويل أو المبعثر عن دهشتهم وانبهارهم.

وفي مثل هذا الجو، أغلق كلاين عينيه وشعر بأن جرعة <عديم الوجه> قد هُضمت بالكامل.