الفصل 661 : اقتراب

استشعر فرانك لي شذوذ جيرمان سبارو، فأضاف وهو يطلق ضحكة خفيفة: «كنتُ قد خططتُ لأن أقدّم لك بعض العون بإلقاء بعض البذور نحو هناك. لكن، لسوء الحظ، ليس لديَّ وسيلة لأرميها إلى تلك المسافة.»

إلقاء بعض البذور على الخزامى السوداء؟ هذه المياه تحمل الهالات المتبقية لـ <أُم الأرض>. وأي أمور متجاوزين في النطاق الموافق ستتعرض لتحوّر وستهاجم الجميع دون أن تميّز بين عدو وصديق… لقد كنتُ على متن الخزامى السوداء حينها… لحسن الحظ، أنك لم تلقها… تذكّر كلاين فجأة الحالة المأساوية التي آلت إليها المستقبل قبل لحظات، وكيف نبتت بطيخة فوق رأس ذلك القرصان الميت.

وبينما كان على وشك أن يطلق جوابًا مقتضبًا يوافق شخصية جيرمان سبارو، لمح فجأة هيث دويل يظهر من الظلال، منحيًا ظهره وهو يتقيأ.

لقد تقيأ ذلك الهيث عديم الدم أولًا، ثم ارتخت ركبتاه فسقط جاثيًا على السطح.

«أوغ! أوغ!»

وأخيرًا قذف بركة من سائل أصفر مخضر. وكان في وسطها قطعة لحم نصف متعفنة، سوداء مائلة إلى الرمادي، لا تزال تتلوى قليلًا.

«أوغ! أوغ! أوغ!»

واصل هيث دويل التقيؤ، دافعًا أشياء مماثلة.

عند رؤية ذلك، شعر كلاين بنفور ما، لكنه أحس أيضًا بارتياح بالغ. كان قد خشي أصلًا أن يكون أسقف وردي هيث دويل قد تعرّض للفساد بسبب أكله أشياء عشوائية. لكن، من مظهر الأمر، بدا أنه على الأرجح قد عزل ما أكله دون أن يهضمه حقًا.

كما هو متوقع من أسقف وردي ليس مجنونًا… تنهد كلاين في سرّه.

وما إن همّ أن يصرف بصره عن القيء، حتى ومضت أفكار فجأة في ذهنه.

لقد فُعّل <الجوع الزاحف> بالفعل. وهو يحتاج إلى أن «يُطعَم» مرة واحدة خلال يوم. ولا يوجد هنا غرباء. كما لا يوجد حثالة مثالية… أما القرصان الذي مات فلن ينفع. فمع أن شركاءه قد لا يبالون كثيرًا بجثته، فإن <الجوع الزاحف> يلتهم الروح…

أتساءل إن كان يمكن اعتبار هذه القطع من اللحم «طعامًا». فعلى الأقل، إنها تحتوي مقدارًا هائلًا من الحيوية، جثة تأثرت بهالة <أُم الأرض>…

وبهذا في خاطره، خطا كلاين خطوتين إلى الأمام ووقف إلى جانب هيث دويل.

لم يطق النظر إلى تلك البقعة من القيء، فحوّل بصره غريزيًا إلى البحر المهيب خارج حافة السفينة، حيث كان يعكس ضوء الشمس.

ثم مدّ يده اليسرى نحو قطعة من اللحم الأسود الرمادي.

لم يُبدِ <الجوع الزاحف> أي رد فعل، إذ لم يتشقق فيه فم.

يبدو أنه لا يرغب في التهامها… في الوقت الحالي، لا يسعني إلا أن أستخدمها على مضض لمواجهة أي أخطار كامنة. وإن بقيت غير قادر على العثور على أي طعام مناسب حين يوشك اليوم على الانصرام، فسألقيه فوق الضباب الرمادي… سحب كلاين يده في شيء من العجز، ثم رفع نظره نحو مقصورة القائدة.

أزهر الدبوس الذهبي أمام كاتليا بالنور مرة أخرى، مجسدًا طيف الشمس الذي طهّر قطع اللحم السوداء الرمادية التي تقيأها هيث دويل.

لم يبدُ أن تعبير أدميرال القراصنة هذه قد تغيّر. لم يظهر عليها سوى شيء طفيف من الإعياء، بينما غدت الأرجوانية في عينيها أشد وضوحًا.

وبعد أن تأكد من أن السفينة أبحرت من جديد، لم يمكث كلاين أكثر، واستعد للعودة إلى غرفته ليبدّل ثيابه المبتلة.

رمقه أندرسون بنظرة وفتح فمه بفضول.

«أغلق فمك!» قال كلاين قبل أن ينبس.

كانت تقلبات الأحداث قد جعلته يفقد وصلة أكمام <مورلوك>؛ ولذا أخذ يرى ذلك الشخص المبتلى بسوء الحظ منظرًا يبعث على الضيق. ولم يكن ينقصه إلا أن يعرّفه على أنه طعام لـ <الجوع الزاحف>.

«… حسنًا.» رفع أندرسون ذراعيه. «سأشرب بصمت فحسب.»

تجاهله كلاين، فدخل المقصورة ثم عاد إلى غرفته.

داخل حمّامه، التقط تعويذة منشئ الماء وفعّلها بالهيرميس القديمة. وبعد أن امتلأ الحوض بماء نظيف، خلع جميع ثيابه وانزلق إلى داخله.

لقد هدّأه الإحساس الجليدي والمشمس الدافئ تهدئةً ملحوظة. فأخذ قلمًا وورقة كان قد أحضرهما من مكتبه وكتب عبارة عِرافة: «موقع وصلة أكمام <مورلوك>.»

وبعد أن رددها سبع مرات، أرخى كلاين جسده تمامًا، متخذًا من مقدمة حوض الاستحمام وسادة، ثم دخل حلمًا.

وسط ضبابية رمادية وعالم وهمي متقطع، رأى زومبي متعفنًا في مواضع عدة من السطح. وكانت وصلة الأكمام الزرقاء لـ <مورلوك> مغروسة في لحم خاصرته اليسرى.

وخارج السطح، كان كل شيء حالك السواد. وكان من المستحيل تمييز موضع السفينة.

إنها حقًا على الخزامى السوداء… فتح كلاين عينيه وخرج بهذا الاستنتاج.

آمل ألا يكتشفها أدميرال الجحيم. وبهذه الطريقة، يمكنني استعمال وصلة الأكمام هذه لتحديد موقع الخزامى السوداء…

ليست مشكلة كبيرة حتى لو اكتشفها. ما دام لودويل لا يرمي وصلة الأكمام بعيدًا، وما دام الفارق الزمني ليس كبيرًا أكثر من اللازم، فسيمكنني استخدامها لتحديد موقع سفينته. غير أن المكان الذي سأجري فيه العِرافة سيكون فوق الضباب الرمادي بدل العالم الواقعي.

كذلك، أحتاج لاحقًا إلى إجراء تشويش العِرافة، حتى أمنع أدميرال الجحيم من تثبيت موقعي بواسطة وصلة الأكمام أو حتى من القدرة على لعني.

ذلك الخاتم يبدو حقًا كأنه غرض خلّفه الموت القديم. نعم، ينبغي لي أن أكتب إلى السيد آزيك وأبلغه بهذا. شطف كلاين جسده سريعًا ثم خرج من حوض الاستحمام.

وبعد أن جفف نفسه، ارتدى بدلة السيد من لوين التي كان يلبسها من قبل. ثم عدّل محتويات أغراضه أولًا وغسل ثيابه، قبل أن يبسط ورقة ويُخرج صفارة آزيك النحاسية.

وقف إلى جانب المكتب ونظر إلى الأشياء الموضوعة عليه، ثم تردد حين مدّ يده اليمنى.

تذبذب الضوء في عينيه، ثم أعاد صفارة آزيك النحاسية ووضعها داخل صندوق معدني صغير. وبعد ذلك عزل هالتها بجدار من الروحانية.

لقد خطط لاستدعاء الرسول فقط بعد أن يغادر هذه المياه وسفينة المستقبل.

لقد تكبدتُ خسارة جسيمة هذه المرة. لحسن الحظ، أنهيت هضم جرعة <عديم الوجه>. والآن لا يسعني إلا أن أنتظر ظهور حوريات البحر…

نعم… إن الوضع الحقيقي لساحة معركة الحاكمة هذه مختلف عما تخيلت. فهي في الواقع تحمل هالة <أُم الأرض>…

لا بد أنها خُلِّفت وراءها لاحقًا؛ وإلا فمن المستحيل أن يعجز حاكم عن التحكم في هالته الخاصة.

لم يكن أيّ من الحاكمة الثمانية القدماء في العصر الثاني يملك سلطة نطاق الأرض…

ثمّة بعض المشتبه بهم بين آلهتهم التابعين، مثل ملكة العمالقة، أو <الحُكَّام الحصاد> أوميبيلا، أو <الحُكَّام الحياة> التابعة لسلف مصاصي الدماء ليليث.

أهي معركة شاركت فيها الحُكَّام تابعة، أم أنها في الأصل لم تكن شيئًا من العصر الثاني؟ لم يكن كلاين يعرف إلا القليل جدًا عن ساحة معركة الحاكمة، لذلك لم يستطع إلا أن يغلب عليه التخمين وبعض التصورات الشاردة.

استجمع تركيزه مرة أخرى وبدأ يقص بعض الدمى الورقية، ثم رسم عليها الرمز السري للتغيّر الخاص بـ <الأحمق>.

با!

رفع كلاين الدمية الورقية وهزّها.

فظهرت ألسنة لهب من العدم، واحترقت الدمية الورقية حتى صارت رمادًا.

وبفعل هذا، أمكنه أن ينال التأثير المنشود إلى حد ما. أما إن أراد أثرًا أفضل، فكان لا بد له من الصعود فوق الضباب الرمادي ليرد بنفسه. ويمكنه أن يستخدم بطاقة الإمبراطور المظلم لتحريك قوى الفضاء الغامض، مقرونًا بالملاك الورقي لتوفير الحماية.

وبوجود صفارة آزيك النحاسية ورافعة ويل أوسبتين الورقية في التشويش على تجسس وجود مشتبه به، عاد كلاين إلى الحمّام وأنهى ما كان يحتاج إلى فعله على نحو منهجي.

وبعد أن رتّب الغرفة، ارتدى <الجوع الزاحف> والقدّاحة، ثم مضى ببطء إلى السطح، مستعدًا لمراقبة محيطه بجدية، حتى لا تفوته أي دلائل على حوريات البحر.

وما إن خرج من المقصورة، حتى رأى أندرسون هود جالسًا مستندًا إلى برميل خشبي من الكحول. كان تعبيره كئيبًا، وهالته منكمشة، وكأنه غارق في التفكير أو يعتصره الأسى.

هل التزم حقًا بوعده وظل يشرب بصمت؟ تمتم كلاين في سرّه وهو يمر بجوار أندرسون.

رفع أندرسون رأسه ببطء وسأل كأنه في شرود: «هل في الشراب هنا مشكلة؟»

تفاجأ كلاين وأجابه بجدية: «نعم.»

«…»

خرس أندرسون.

هذا الزميل منحوس إلى حد يفوق التصور. حتى قواه كمتجاوز قد خذلته إلى درجة أنه لم يكتشف المشكلة في الشراب؟ ارتعشت زاويتا فم كلاين وهو يواصل السير إلى الأمام.

على السطح، كان كثير من البحارة مجتمعين معًا، يشاهدون نينا وهي تتولى واجبها بوصفها كاهنة لـ <رب العواصف>. كانت تقيم جنازة للقرصان الذي توفي حديثًا.

وبعد صلاة مقتضبة، نظرت نينا حولها وقالت: «كانت أمنية ريفير أن يُدفن على الجبل القائم في مسقط رأسه بالميناء بعد موته. فهناك أجمل غروب شمس.

«لقد تمنى أن يُحرق، حتى لا يُزعج بعد موته.

«يا <رب العواصف> المقدس، باركه بسلام أبدي.»»

كان كثير من البحارة مؤمنين بـ <رب العواصف>، فضربوا صدورهم اليسرى بقبضاتهم اليمنى.

لم يقترب كلاين، بل راقب هذا المشهد بصمت من بعيد.

وبعد انتهاء الجنازة، تحولت جثة القرصان، ريفير، إلى رماد بمساعدة لفافة. تنهد كلاين بصمت، ورسم في داخله قمرًا قرمزيًا.

وطوال بقية اليوم، ظل ضوء الشمس ساطعًا، وبقي الوقت عند منتصف النهار. أخذت المستقبل تدور حول عدة أطلال وهي تتوغل أعمق في تلك المياه.

وفي وقت ما، كان أندرسون قد تعافى وجاء إلى جانب كلاين.

رمقه هذا الأخير بنظرة، ثم أشار إلى المباني المغمورة أمامهما.

«بعد تجاوز هذا الخراب والتقدم نحو عشرة أميال بحرية مع انعطافة إلى اليسار، ستكون هناك فرصة لمصادفة حوريات البحر.»

أخيرًا… كان كلاين على وشك أن يجيب حين أظلمت السماء فجأة. ثم اختفى ضوء الشمس.

لقد حلّ الليل مرة أخرى.

ومن دون أن يقول شيئًا آخر، عاد إلى غرفته واندسّ في فراشه.

وسرعان ما وجد نفسه مستيقظًا داخل حلمه. كانت أمامه نوافذ نظيفة تمتد من الأرض إلى السقف. وكانت هناك أيضًا طاولات وكراسٍ مرتبة بعناية، فضلًا عن رفوف كتب مصطفة تمتلئ بالكتب.

لقد عاد إلى الموضع الذي غادر منه الحلم سابقًا. لقد عاد إلى المكتبة.

ومع توهج الغروب المتدفق إلى الداخل، اكتست كل الأشياء بطبقة ذهبية خافتة. تقدم كلاين في حيرة حتى بلغ رف الكتب الذي كان قد تصفحه من قبل.

وكما توقع، رأى كتاب التعويذات وسائر الكتب المتعلقة بعلم الغوامض.

كان كلاين يعتزم أن يُخرج الكتاب مرة أخرى ويقرأه بسرعة، حين اجتاح بصره فجأة رف كتب في الجهة المقابلة. فرأى كتابًا أسود الغلاف يحمل العنوان: دفتر ملاحظات روزيل 3!

مذكرات الإمبراطور؟ مذكرات كاملة؟ أراد كلاين، على نحو غريزي، أن يمد يده.

وفي هذه اللحظة، ومض في ذهنه ذلك الزوج من العيون الغامضة التي راقبت السطح وراقبته هو نفسه، كما ومض ذلك الشخص الذي فتح الباب في قاعة الجداريات الذي ذكره أندرسون هود، وكذلك الكيفية التي جرى بها تحريكه على نحو غير طبيعي داخل الحلم.

فسحب كلاين نظره، وأخرج كتاب التعويذات مرة أخرى.

وتوجه إلى طاولة طويلة، وجلس، وبدأ يتصفحه بسرعة.

فجأة، سمع وقع خطوات يقترب من أعماق المكتبة.

تصلب كلاين في الحال، ورفع رأسه ببطء.

وأول ما رآه كان زوجًا من الأحذية الجلدية السوداء.