الفصل 717 : والبطل القاطع الإمبراطور المظلم

داخل القصر العتيق القائم فوق الضباب الرمادي، لم يكن ألغر في عجلة من أمره لذكر المسألة المتعلقة بالقبطان المجنون كونورز فيكتور. فقد أدار رأسه لينظر إلى <الشمس>.

«أما زلتم في بلدة الظهيرة؟»

أومأ ديريك برأسه بصدق.

«نعم، لقد استغرق منا إنشاء معسكر وقتًا طويلًا جدًا. وبعد ذلك، بدأنا، عبر فرقٍ صغيرة، في إبادة الوحوش المتبقية، شارعًا بعد شارع، بحثًا عن أي أطلال عتيقة قد تكون ما تزال قائمة. ومع أن هذه العملية بطيئة، فإنها آمنة بما فيه الكفاية.»

كان جوابه مفصلًا إلى حدٍّ بالغ، حتى إنه أعطى انطباعًا بأن السيد <المشنوق> يستطيع أن يطرح مزيدًا من الأسئلة إن شاء أن يعرف أكثر.

كانت أودري تستمع باهتمام، ثم رفعت يدها قليلًا.

«ما دمتم جميعًا تمكثون في بلدة الظهيرة كل هذا الوقت، فعلى ماذا تعتمدون في الطعام؟ هل يوجد أي عشب أسود الوجه في الجوار؟»

فقد كانت قد سمعت منذ زمن من <الشمس> الصغير أن مدينة الفضة تعتمد على عشب أسود الوجه الذي يزرعونه حول المدينة مصدرًا للغذاء.

«لقد حملنا معنا قدرًا من مسحوق عشب أسود الوجه، لكن المصدر الرئيسي للطعام يأتي من صيد تلك الوحوش. فبمجرد طرد خاصية المتجاوز، يمكن أكل نسبة كبيرة منها بعد سلخها وشَيِّها بالنار. غير أن في اللحم قدرًا معينًا من الفساد، وهذا يؤدي إلى مشكلات نفسية. لذلك لا يمكننا أن نستهلك ذلك اللحم باستمرار، ولا بد لنا من المباعدة بين مرات أكله»، أجاب ديريك بجديّة عن سؤال الآنسة <عدالة>.

تذكرت أودري الوحوش القليلة في أعماق الظلام التي ذكرها <الشمس> الصغير، ومع استحضارها الأجواء المظلمة الكئيبة المرعبة المحيطة بمدينة الفضة، لم تستطع إلا أن تستزيد: «ألن يكون ذلك مقززًا جدًا؟»

أما فورس، التي كانت تستمع باهتمام إلى حديث بقية الأعضاء، فقد أوحى إليها هذا السؤال بشيء، فتعمدت ألا تنظر إلى إملين وهي تسأل ديريك بفضول متقد:

«أذكر أنك ذكرت أن الوحوش في أعماق الظلام تتضمن مصاصي دماء. وأجسادهم تجري بالصديد، وهم بالغو القبح. فكيف كنتم تأكلون مصاصي الدماء بعد قتلهم؟»

أما إملين، الذي سمع السؤال، فقد نسي أن يصحح لها بإخبارها بأن السِنغوين ليسوا مصاصي دماء. إذ شحب وجهه، وقد اجتاحه شعور لا يُفسَّر من الرعب الذي لا يُوصف.

صمت ديريك ثانيتين قبل أن يقول: «هناك بعض الوحوش المقززة حقًا—مقززة جدًا. تمامًا كحال مصاصي الدماء الذين ذكرتهم الآنسة <الساحر>، لكن ليس لدينا خيار. ما دام صالحًا للأكل، فسوف نأكله.»

وأخذ صوته يثقل شيئًا فشيئًا، كما لو أنه قد شعر من جديد، في أعماقه، بالمأساة التي تمثلها اللعنة التي تلف مدينة الفضة.

وسقط القصر، الذي بدا كمقر إقامة عملاق، في صمتٍ مرة أخرى. وحتى إملين، الذي أراد أن يرد على ديريك، لم ينبس بكلمة. وكل ما فعله أنه عقص شفتيه وسحب ذراعه.

وبعد بضع ثوانٍ، كسر <العالم> الصمت بضحكة خافتة.

«دعونا نعود إلى البحر. ثمة بعض الأمور التي تستلزم انتباهكم. لقد جرفت العاصفة سفينة الجمجمة أحادية العين، العائدة إلى القبطان المجنون كونورز فيكتور، إلى ميناء قريب. وكانت الصواري قد تكسرت، وعلى السفينة آثار احتراق. وقد مات الطاقم كله، بمن فيهم كونورز فيكتور. ولم ينجُ أحد.»

لم يكن <عدالة> والآخرون يعرفون من هو القبطان المجنون. ولم يبدوا مهتمين بالخبر إلى هذا الحد، سوى من باب الفضول بشأن السبب الذي أفضى إلى هذه المأساة البحرية المدمرة.

أما ألغر، فقد كانت له أفكار مختلفة تمامًا عنهم.

لا بد أن وراء اهتمام <العالم> بمسألة القبطان المجنون سرًا هائلًا! لا عجب أن صاحب النيافة كوترمان أصدر أمرًا بالغ الأهمية بأن يحقق <المعاقبون المفوضون> والقباطنة في الأمر! تحركت عينا ألغر قليلًا وهو يقول بعد شيء من التفكير: «في بايام، تحقق كنيسة <رب العواصف> بنشاط في الأشخاص والأمور المرتبطة بالقبطان المجنون كونورز فيكتور.»

هيه، لا حاجة بي إلى أن أوكله هذه المهمة… ضحك كلاين في داخله، وجعل <العالم> يسأل مباشرة: «ما الخيوط التي تملكها كنيسة <رب العواصف>؟»

«لا أعرف. سأحاول أن أفهم الوضع قدر استطاعتي.» هز ألغر رأسه بصراحة.

وكان يعتقد أن <العالم> قد فهم ما يرمي إليه—أي إنه غير متأكد تمامًا، لكنه سيجس نبض ما تعرفه الكنيسة.

وكانت أودري، التي كانت تنصت بدافع الفضول، قد أدركت أن المسألة المتعلقة بالقبطان المجنون ليست بسيطة. لذا سألت على سبيل الاستطلاع: «السيد <العالم>، أليس هذا اقتتالًا مألوفًا بين القراصنة؟»

وكان كلاين على وشك أن يجيب الآنسة <عدالة> بجواب سطحي من غير أن يكشف شيئًا إضافيًا، حين خطرت له فجأة مشكلة.

قد تكون وراء الضباب الدخاني العظيم في <باكلاند> وحوادث الاختفاء فئة معينة من العائلة الملكية. بل ويشمل ذلك بعض العسكريين أيضًا. والآنسة <عدالة> تميل إلى النبلاء والعائلة الملكية عاطفيًا ومن حيث موقفها. فإذا جاء يوم استهدفتُ فيه أولئك الأوغاد المستحقين للموت، فقد لا تستسيغ إن أنا أوكلتُ إليها مهمة ما. بل قد تقع في معضلة…

ولهذا، ينبغي لي الآن أن أغرس فيها انطباعًا بأن العائلة الملكية والعسكر يضمان عددًا غير قليل من الأشرار. وعليّ أن أغيّر، في خفاء، الاتجاه الذي تتجه إليه عواطفها ومواقفها. ومن أجل ذلك، يمكنني أن أتحمل عبء انكشاف بعض المعلومات المتعلقة بـ <العالم>… فكّر كلاين لحظة، ثم جعل <العالم> يقول بنبرة مسترخية، لكنها ساخرة:

«القبطان المجنون مرتبط بحوادث اختفاء عبيد المستعمرات التي كان السيد <المشنوق> يحقق فيها من قبل.

«إن طائفة الشيطانات تأخذ الأشخاص الذين جرى خداعهم أو اختطافهم وتسلمهم إلى نائبة الأدميرال العِلّة تريسي، ثم تجعلهم يشحنون هؤلاء الناس إلى ساحل بحر الشرق في القارة الشمالية. وبعد ذلك، يكمل القبطان المجنون كونورز فيكتور الميل الأخير. وهذا القرصان على صلة متشابكة بعدد كبير من تجار البشر وتجار العبيد في لوين.

«حين أبلغتُ السيد <المشنوق> بهذه الأخبار في يناير، كان هناك من شهد بايلين، المتورط في قضايا الاختفاء، مع عضو في MI9 موالٍ للعائلة الملكية.

«كذلك، كان حول كابيم، أكبر تاجر بشر في <باكلاند>، حراس من مسار الحكم.

«ومع تراكب كل هذه الأمور، أتظنون أن موت القبطان المجنون مجرد نتيجة اقتتال بين القراصنة؟

«هيه هيه، لطالما تساءلتُ لماذا يحتاج من يقف خلف كل هذا إلى هذا العدد الكبير من العبيد.»

صلِّ على النبي ﷺ، وواصل القراءة حين تكون مرتاحًا.

وانكشفت الصلات بين الخيوط بوضوح أمام أودري وألغر والآخرين. وجعلهم ذلك يدركون أشياء كثيرة دفعة واحدة.

لقد غادر السيد <العالم> <باكلاند> واتجه إلى البحر لاقتفاء الخيوط. إنه كان يحقق طوال الوقت في الحقيقة الكامنة وراء الضباب الدخاني العظيم وموت الأمير إديساك! ووفقًا للمعلومات التي قدّمها، فمن الواضح أن القاتل الحقيقي لم يُعاقَب بعد. إنه ما يزال مختبئًا داخل العائلة الملكية، وثمة جزء من الجيش يعمل لحسابه. يا لهم من أوغاد! ينبغي إلقاء هذا النوع من الأشخاص في الجحيم! همم… كيف عرف السيد <العالم> أن الحراس المحيطين بكابيم كانوا متجاوزين من مسار الحكم؟ هل قاتلهم؟ تسارعت أفكار أودري وهي تعقد الوصلة فجأة.

لقد قُتل كابيم على يد البطل القاطع الإمبراطور المظلم. ومن الواضح أن ذلك الأخير كان يعلم إلى أي مسار ينتمي حراس كابيم.

البطل القاطع الإمبراطور المظلم هو أحد مباركي السيد <الأحمق>.

والسيد <العالم> يُشتبه في أن له صلات معينة بالسيد <الأحمق>. كما أنه لم يبحث قط عن صفحات يوميات الإمبراطور روزيل.

إذًا، فالسيد <العالم> هو البطل القاطع الإمبراطور المظلم، وهو أيضًا أحد مباركي السيد <الأحمق>؟

ألا يسلّم صفحات يوميات الإمبراطور روزيل لأنه يسلّمها على انفراد؟ وهل كانت بعض أفعاله السابقة لإخفاء هويته بوصفه أحد المباركين؟ وهل هذا اختبار منحه إياه السيد <الأحمق>؟ من الصعب حقًا أن أربط بين السيد <العالم> والبطل القاطع الإمبراطور المظلم. فذلك الأخير يبدو كبطل… شعرت أودري كما لو أنها عثرت على الحقيقة، وبدأت تتساءل أي نوع من الأشخاص يكونه السيد <العالم>، الذي هو أيضًا البطل القاطع الإمبراطور المظلم، في الحياة الواقعية.

وفهم ألغر وكاتليا فورًا لماذا هاجم جيرمان سبارو تريسي.

لقد كان هذا المبارك يقتفي الحقيقة وراء الضباب الدخاني العظيم في <باكلاند>!

وكانت الحقيقة المخبأة وراء ذلك أمرًا يثير اهتمام السيد <الأحمق>!

أما فورس وإملين، اللذان يعيشان في <باكلاند>، فقد استشعرا هما أيضًا شيئًا مبهمًا حين ذكر <العالم> كابيم. فبعد كل شيء، كانت أسطورة البطل القاطع الإمبراطور المظلم لافتة للنظر جدًا خلال نصف السنة الأخيرة. حتى إن فورس نفسها كانت قد فكرت في جعله بطل قصة حب بين قاطع طريق بطولي وسيدة ملكية شابة.

وقد فهما أخيرًا لماذا انتبه <العالم> في الوقت المناسب إلى أن أمرًا ما كان يُدبَّر في <باكلاند>، وأن مأساة على وشك الوقوع. ذلك لأن هذا الرجل كان يتعقب الخيوط المقابلة طوال الوقت.

ومن الظاهر أن الأمر في <باكلاند> لم ينتهِ بعد. ولعل حادثة أخرى ستقع في المستقبل… كم أتمنى لو أستطيع أن أفر من هذا المكان فورًا، لكن شيو لن ترغب بذلك قطعًا. وليس عندي سبيل لأشرح لها الأمر… خطرت لفورس فجأة فكرة الهرب من <باكلاند>.

أما إملين، فلم يكن خائفًا كثيرًا. فمن وجهة نظره، كانت الشخصيات المهمة لدى السِنغوين في <باكلاند>، ولا بد أنهم قادرون على تقديم بعض الحماية إن وقعت كارثة حقًا.

وبعد ثانيتين من الصمت، قال ألغر بجدية: «سأبذل قصارى جهدي التحقيق في هذه المسألة.»

وكان قد أدرك بالفعل أن الحقيقة الكامنة وراء موت القبطان المجنون تخفي عاصفة مرعبة إلى حد بعيد. ولهذا كان متوجسًا وخائفًا بعض الشيء، لكنه كان يرتجف أيضًا من الحماسة لكونه انخرط في أهم قضية تتعلق بالقارتين الجنوبية والشمالية.

وبعد أن سمعت كاتليا ذلك، أومأت برأسها.

«سأسعى أنا أيضًا وراء المعلومات ذات الصلة.

«وإذا قُدّمت مزيد من الخيوط، فقد أكون قادرة على المساعدة.»

فكّر كلاين لحظة قبل أن يدع <العالم> يتكلم بصراحة: «في الليلة التي مات فيها القبطان المجنون، ظهر على سفينته متجاوز عالي المتسلسلة يُشتبه في أنه من مسار الإمبراطور المظلم. غير أن نصف الحاكم هذا تمكّن من الفرار قبل وصول يان كوترمان.»

مسار الإمبراطور المظلم، نصف حاكم… أخذ ألغر وكاتليا يكرران هاتين العبارتين في ذهنيهما، وهما يفكران في زاوية للهجوم.

أما أودري والآخرون، فقد أدهشهم أن <نادي التاروت> انتقل في مناقشاته من تطورات أنصاف الحاكمة إلى أشياء تتعلق مباشرة بأنصاف الحاكمة. لقد كانت القضايا التي ينخرطون فيها ترتفع حقًا في المستوى. أما ديريك، فلم يفهم شيئًا على الإطلاق.

وبعد أن انقضت مسألة القبطان المجنون، ألقت كاتليا نظرة على <العالم> قبل أن تذكر عمدًا الخبر الذي لديها.

«وقعت حادثة أخرى في البحر. ففي الأسبوع الماضي، اصطاد المغامر المجنون جيرمان سبارو المساعدَ الثاني لملك الخلود، كيرخايس الجزار. لقد كان متجاوزًا من المتسلسلة 5.»

«كم هو مذهل…» تنهدت فورس، التي لم تكن سوى متسلسلة 8، من أعماق قلبها. فقد كانت تعرف جيدًا ما الذي يعنيه أن يكون المرء متسلسلة 5.

«نعم، إنه حقًا مغامر أسطوري»، وافقتها أودري بصدى خافت.

فتح إملين فاه قبل أن يطبقه من جديد. فقد شعر أن بينه وبين ذلك المستوى مسافة لا تزال بعيدة.

وقال ألغر من غير أن يبدو عليه أي اضطراب: «ولهذا السبب بالذات، صار التحقيق في أصول جيرمان سبارو مهمةً مهمة لدى مختلف المنظمات الكبرى.»

أتُلمِّح إلى أن كنيسة <رب العواصف> قد كلّفتك بالتحقيق معي؟ قرأ كلاين ما بين السطور فورًا، وجعل <العالم> يضحك بخفة.

«أتساءل أين يمكنني أن أقبض مكافأة هذه المهمة؟ أود أن أستخدم بعض المعلومات غير المهمة في مقابل المال. إن لدي بعض الفهم لجيرمان سبارو.»

آه، إن السيد <العالم> يلمّح إلى أنه لا يمانع أن أبادل بما يبدو معلومات مهمة، لكنها في الحقيقة عديمة الجدوى، عن جيرمان سبارو، في مقابل المكافآت والثقة؟ أومأ <المشنوق> برأسه وقد أدرك المراد.

واستمر التبادل الحر مدةً أخرى، إلى أن انتهى ديريك من تعلّم قائمة هذا الأسبوع من مصطلحات هيرميس القديمة، فعندها أسدل الستار على كل شيء.

وبعد أن شاهد الآنسة <عدالة> والآخرين يغادرون وهم ينحنون، ألقى كلاين ببصره على رحلات غروسيل.