الفصل 725 : الصباح

ما إن رأى الرسول يختفي، حتى فكّر كلاين في أنصاف الحاكمة الذين يمكنه الاتصال بهم في مهلة قصيرة، لكنه أدرك أنه لا يوجد أحد. ولم يكن أمامه سوى أن يحوّل انتباهه إلى ما ينبغي عليه فعله بعد ذلك.

إن البث الذي عمّ المدينة كلها لا بد أنه لم يجعل ملك البحر يان كوترمان يعثر على هيلموسوين فحسب، بل سيجعله أيضًا يبذل قصارى جهده للبحث عن <حاكم البحر> وآثار أتباعه. ومن السهل أن أُكتشف إن غادرتُ في جوف الليل، لذلك لا يسعني إلا أن أختار البقاء هنا حتى مطلع النهار…

لا يمكنني أن أستقل تلك السفينة غدًا. فإن تعرضت لهجوم في منتصف الطريق، فقد أؤذي جميع من على متنها. وفوق ذلك، فالأمر ليس متخفيًا بما فيه الكفاية.

همم… أستطيع أن أستدعي أحد مخلوقات أعماق البحر وأغادر راكبًا إيّاه. ويمكنني أن أستريح وأبدّل المركوب في الجزر المهجورة والشعاب التي نصادفها في الطريق إلى أن أصل إلى الميناء التالي… وبما أن الضوء البرتقالي قال إن تلك السمة الفريدة لا يمكن اكتشافها إلا من مسافة قريبة، فلن يتجاوز الأمر حجم مدينة حتى لو حاولت شجرة الرغبة الأم أن توسع مدى إدراكها لتعثر عليّ عبر طقس أو عبر مؤمنيها. بل قد يقتصر الأمر على حجم شارع بعينه. وهذا أيضًا هو السبب الذي جعلني أصطدم بفخ حين وصلت إلى أورافي.

ما دمت أغادر بايام، فينبغي أن أستطيع الإفلات من أنظارهم…

وبينما كانت أفكار كلاين تتضح شيئًا فشيئًا، سمع فجأة إشارة من جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي!

فسارع إليه ودونها بسرعة. ثم استخدم دفتر الشفرات لينسخ الكلمات المقابلة في جملة واحدة.

ولم يمض وقت طويل حتى ظهر محتوى البرقية على الورقة بحبرٍ حالك.

«أنا أراك.»

أنا أراك… لما قرأ كلاين هاتين الكلمتين، شعر بقشعريرة تسري في قلبه.

…

بايام، في مسكن عادي غير بعيد عن مكتب الحاكم العام.

في قبو واسع، كانت الشموع تشتعل في صمت، ناشرةً ضوءها الخافت على ما حولها.

كان أودر الأفعى ذات العملة الفضية قد خلع بالفعل رداءه ذي القلنسوة. ونظر إلى الرجل المتوسط العمر المقابل له وهو يرتجف، وقال بصوت مرتعش: «يا سيد سينور، لا… لا أعرف كيف عرف الآخرون أيضًا مكان اختباء هيلموسوين الحقيقي.»

كان سينور يرتدي قبعة مثلثة قديمة. وكانت محاجره غائرة، ووجهه شاحبًا على نحو صادم. وبدا أشبه بروح شريرة منه بإنسان. فرفع يده ليمسّ الشاربين الأسودين فوق شفتيه، فيما اجتاحت عيناه البنيتان الفاتحتان وجه أودر ببرود. وعندئذٍ، لم يستطع المغامر الشهير إلا أن يطأطئ رأسه.

وبعد أن راقبه بضع ثوانٍ، قال أدميرال الدم، وقد كان يرتدي سروالًا أبيض ومعطفًا أحمر، بصوت عميق: «في أقل من ثلاث دقائق بعد إرسال تلك البرقية، كانت قد انتشرت في المدينة كلها. بل إن الرسالة التي انتشرت كانت جزءًا من البرقية نفسها.

«أشتبه في أن فئة أخرى بدأت تلتفت إلى الإرسالات اللاسلكية، وأنها حصلت على دفتر شفراتنا من العجوز كوين.»

«نعم، نعم. لا بد أن الأمر كذلك!» سارع أودر إلى مجاراته، راجيًا ألّا يُحمّل أدميرال الدم ضياع هيلموسوين على أنه قصور منه.

فهو يعرف حق المعرفة أن هذا الأدميرال القرصان كان قاسيًا مع أتباعه الذين يخطئون!

كنس سينور أودر بنظره، ثم سخر قائلًا:

«على أي حال، لقد فشلت.

«ولولا أنك أنت وسيدتك جلبتما لي متعة كثيرة، لجعلتُك تشق أحشاءك بنفسك!

«أرسل برقية. وقل لذلك المتنصت الذي قد يكون موجودًا أو لا يكون إنني أستطيع أن أراه. دعه يقضي الليلة في الرعب والقلق. فهذا هو الشيء الوحيد الذي ينبغي لك أن تفعله الآن.»

ولما سمع أودر ذلك، أطلق زفرة ارتياح على الفور. وألقى نظرة متوجسة إلى أدميرال الدم وإلى المذبح الدموي خلفه، ثم أجاب بتوقير: «نعم، يا سيد سينور!»

لقد شعر أنه كان على وشك أن يصبح جزءًا من مواد القربان قبل لحظات قليلة.

وبعد أن انسحب أودر من القبو، أدار سينور رأسه لينظر إلى المذبح المغطى بالرؤوس البشرية، والأعضاء، والأطراف، والدماء. وقال بوقارٍ يفوق حتى ما كان أودر يعامله به: «يا سيد شانكس، هل نجح الطقس؟»

«نعم. لم يبقَ إلا أن ننتظر رد الحاكم.» صدر صوت بارد، خالٍ من أي شعور، من وراء الستائر المتدلية حول المذبح.

ثم بدت الستائر وكأنها تملك حياةً خاصة بها، إذ ارتفعت متدحرجةً إلى الجانبين، وانعقدت بسلاسة في عقدة قبل أن تستقر في وسط المذبح.

وفي وقت ما، ظهرت عند جانب المذبح هيئة نصف شفافة إلى حدٍّ ما. كانت بشرته سمراء قليلًا، وتجاعيده تشكل أخاديد عميقة. وكان شعره الأبيض الخفيف يشبه أوراق الخريف، كما لو أنه عاش سنين طويلة جدًا، طويلة جدًا.

وكان يثبت نظره المتواضع في ضوء الشموع بعينيه البنيتين.

ولم يجرؤ سينور على أن يقول كلمة، بل وقف إلى جانب السيد شانكس ينتظر أن يطرأ أي تغير على المذبح.

وفجأة، صُبغ لهب الشموع بألوان شتى. وكل لون منها بدا كما لو كان يقابل رغبات مختلفة لدى من يراه.

وتحركت الرؤوس، والأعضاء، والأطراف، والدماء على المذبح من تلقاء نفسها، وتراكمت بعضها فوق بعض، مشكّلةً هيئة شمعة منصهرة.

وسرعان ما تشكّلت منها شجرة من اللحم والدم، لم تكن عالية جدًا. وكان سطحها غير مستوٍ، يشبه قشرة الجوز.

دق! دق! دق!

كان باطن شجرة اللحم والدم يبدو وكأن فيه قلبًا يخفق بقوة وعنف.

ولما كان سينور على وشك أن يستسلم لذلك الضجيج، ذبلت شجرة اللحم والدم في لحظة، وتعفنت إلى سائلٍ لزج ثم انهارت.

ولم يبقَ وراءها إلا كرة صغيرة، لحمية اللون، رطبة، لزجة.

وسرعان ما نبتت لتلك الكرة الصغيرة أربعة أطراف ورأس، فتحولت إلى مخلوق بشري الشكل بحجم الكف.

ولم يكن في وجهه عينان، ولا أنف، ولا أذنان، بل فم صغير كالثقب.

ومن فمه، اندفع ضباب رمادي أبيض قبل أن يتجمع ثانيةً إلى الداخل. وكرر ذلك مرات عدة بلا توقف.

وأخذ الشيخ المدعو شانكس يهتف بتعبد وحماسة باسم «شجرة الرغبة الأم»، ثم مد يده ليمسك تلك الهيئة الصغيرة الغريبة.

وانطفأت جميع الشموع بصمت، لكن ذلك لم يمنع شبحًا يملك رؤية ليلية من أن يرى الأشياء.

وراقب سينور شانكس وسمعه يقول بصوت عميق، وهو شخصية مهمة: «لقد أعددنا لهذا الطقس زمنًا طويلًا، ونعمة الحاكم قادرة على مساعدتنا في استشعار وجود الهدف عبر نطاق أوسع.

«بعد ذلك، يمكننا أن نستخدم النظارة التي صنعتها مدرسة الفكر الحياتي لتحديد موضعه بدقة!»

وبينما كان يتكلم، أخرج شانكس من جيبه الداخلي عدسةً أحادية. ولم تكن تختلف عن عدسة أحادية عادية، لكنها كانت تتلألأ ببريق أبيض لؤلؤي في الظلام.

«يا سيد شانكس، ماذا ينبغي لنا أن نفعل بعد ذلك؟» سأل سينور باحترام.

فكر شانكس المتغضن بضع ثوانٍ، ثم قال: «تعقبوا الهدف بعد مطلع النهار.

«إن كان له مساعدين أقوياء، فسنراقبه ونمنعه من مغادرة نطاق اكتشافنا. ثم ننتظر بصبر قدوم السيد سواه.

«أما إن لم يكن لديه حماة، وكان هو نفسه ضعيفًا، فسنتحرك مباشرة.»

ولما سمع سينور كلمة «سواه»، ارتعشت زوايا جبهته، كما لو أن مجرد ذكر هذا الاسم يبعث فيه التوجس.

فأخذ نفسًا عميقًا ببطء وقال: «نعم، يا سيد شانكس!»

وبعد أن أجاب، مد يده غريزيًا يلمس القلادة على صدره.

بدا أن القلادة مصنوعة من فضة خالصة، وكانت تعليقتها تشبه عملة عتيقة.

…

أما كلاين، الذي لم ينل قسطًا كبيرًا من النوم بقية الليل بعدما أفزعه تلقي تلك البرقية، فقد سارع مع مطلع الفجر إلى تقديم حقيبته، ومحفظته، ومعظم نقوده قربانًا إلى الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي.

وبعد أن أزال آثاره، مضى إلى مكتب الاستقبال ليغادر النُّزل. ثم استقل عربة إلى أطراف بايام، وغادر المدينة، وصعد الجبل كما لو كان متوجهًا إلى مقبرة معدّة لأبناء البلاد.

وفي منتصف الطريق، غيّر مساره فجأةً نحو الغابة، وكان يعتزم أن يشق طريقه مباشرةً إلى الجروف، حيث كان مخلوقٌ هائل من أعماق البحر ينتظره تحتها!

كانت الطيور تزقزق والحشرات تطن في الغابة، وكانت كائنات صغيرة تمر أحيانًا مسرعة. ومضى كلاين بخطى سريعة فوق الأرض المغطاة بالدبال.

وفي الطريق، رأى فطرًا نما بعد المطر، وقطع قماش ممزقة، ونفاياتٍ خلّفها سكان بايام وراءهم بعد نزهة. وكان كل شيء يبدو ساكنًا مطمئنًا على نحو غريب إلى جانب هواء الصباح المنعش.

ورفرفت ورقة شجر هابطة، لكن كلاين لم يتوقف، بل تفاداها بسهولة.

وفي تلك اللحظة، تسارعت الورقة فجأة، وانحنت انحناءة عجيبة، ثم التصقت به بين شفتيه وأنفه.

كانت كأنها كفّ إنسان بالغ تطبق على فمه وأنفه بإحكام، حتى بات عاجزًا عن التنفس.

سو! سو! سو!

تهاوت فروع الأشجار المحيطة، وانطلقت نحو كلاين كسِهامٍ حادة.

أما النفايات التي خلّفتها النزهة، فقد دبّت فيها الحياة. وتشكلت منها شبكة محكمة الإغلاق، وأخذت تهوي نحوه!