الفصل 727 : صاحب الحظ العاثر… أم المحظوظ؟

بانغ!

ارتدّ المسدس الأسود ذو السبطانة الأطول قليلًا إلى الخلف، فيما انطلقت رصاصة بلون ذهبي باهت، شاقّة طريقها مباشرة نحو الموضع الذي كان الهدف على وشك أن يصل إليه.

غير أن الخيوط السوداء الوهمية توقفت فجأة كما لو أنها تراقب شيئًا ما.

ومن حالته، لم يبدُ وكأنه قد استشعر اقتراب الخطر، بل إن انتباهه انجذب إلى شيء آخر.

قفز أرنب رمادي مائل إلى البياض من بين الأعشاب الكثيفة، وفرّ بعيدًا، بينما انهارت الشجرة القائمة أمام كتلة الخيوط السوداء الوهمية بفعل الطلقة.

وعلى ارتفاع إنسان، ظهرت في جذع الشجرة فجوة هائلة غير منتظمة، تتأجج فيها نار نقية هائجة، حتى شطرتها مباشرة من المنتصف!

كانت قوة جرس الموت تعادل مدفعًا صغير العيار، وكانت قدرته الاختراقية أشد فتكًا حتى من ذلك!

لقد بدا أن كتلة الخيوط السوداء الوهمية الكثيفة قد فزعت حقًا، إذ اختفت غريزيًا من موضعها، ثم ظهرت على سطح بركة ماء قريبة.

ولابد أن هيئته انكشفت عندئذ—وجه شاحب، محجرا عينين غائران بعمق، وعينان بنيتان فاتحتان. بدا في الأربعينيات من عمره، تعلو شفته شارب مزدوج، ويرتدي قبعة مثلثة عتيقة.

لم يكن كلاين غريبًا عن هذا الرجل، فقد كثيرًا ما ظهرت مذكرة مكافأته أمام عينيه. وتراصّت التفاصيل واحدة إثر أخرى حتى تشكلت صورة واضحة: أدميرال الدم سينور!

في لوين وحدها، بلغت مكافأته 42,000 جنيه!

إذًا فقد كان قد تسلل إلى بايام منذ زمن! هل كان ذلك ليأخذ توراني فون هيلموسوين؟ وبعد أن توفي هذا العالِم إثر انكشاف أمره، انضم إلى مهمة مدرسة الفكر الوردية لاستهدافي؟ يبدو أن لديّ نقطة ضعف إضافية، لكن ما لم تُستحثّ، فلن أملك سبيلًا لمعرفتها… وبينما كانت أفكاره تتسارع، رأى كلاين هيئة سينور تختفي من جديد.

غير أن آثار وجود أدميرال الدم كانت واضحة على نحو ملحوظ. فكتلة خيوطه السوداء الوهمية كانت كيراعة في الظلام. ولم يكن من العسير البتة تعقبه.

راحت كتلة الخيوط السوداء الوهمية تدور حوله مستعينة بندى الصباح، وشظايا الزجاج، وبرك الماء التي تجمدت لسبب ما. وكانت تقفز مرة بعد مرة من وسيط إلى آخر، حتى أخذت المسافة بينهما تضيق سريعًا.

لم ينتظر كلاين في مكانه. بل تحرك بسرعة، لكنه لم يزح موضعه إلا قليلًا، حتى لا يتعرض له نصف الحاكم من مدرسة الفكر الوردية، المنهمك في قتال ضارٍ، بهجوم عابر.

لقد جعله أداء سينور يفهم أمرًا واحدًا: إن قدرة الشبح على التلبس بشخصٍ ما والتحكم بجسده مباشرة تتطلب دخوله ضمن مدى معين. ومع أن نصف الحاكم من مدرسة الفكر الوردية كان قادرًا على إنجاز ذلك من مسافة أبعد، فإنه لم يفعل، ربما ازدراءً أو خشية من وقوع حوادث غير متوقعة.

أمكن التأكد من أن سينور كان <المتسلسلة 5> شبحًا! واصل كلاين تغيير موضعه، مترقبًا الفرصة التي تصبح فيها المسافة بينهما أنسب.

وما إن تباطأت سرعة أدميرال الدم قليلًا، وكان على وشك أن يتلبس هدفه من بعيد، حتى تحوّل قفازه الأيسر فجأة إلى سواد داكن، كما لو أنه تشكّل طبقة فوق طبقة من جزيئات خالصة.

وعقب ذلك، نطق بكلمة مفعمة بالخُبث، كلمة من لغة الشياطين:

«تباطأ!»

كان سينور قد استشعر ذلك، وبدّل موضعه قبل أن يفتح كلاين فمه حتى. لكن كل ما كان ضمن دائرة نصف قطرها ثمانية أمتار تجمّد في مكانه. ولم تُبدِ مناورة تفاديه أي أثر يُذكر.

لقد كان هجومًا ذا تأثير واسع النطاق!

تباطأت هيئة سينور فجأة. وانكشفت مرة أخرى في العالم الواقعي بينما رفع كلاين مسدسه الأسود الحديدي، وجهّزه، وثبّت هدفه في مرمى بصره.

وبجرس الموت، رأى أن جسد سينور مغطى بمختلف الألوان التي تدل على أن نقطة ضعفه ليست في رأسه، بل إلى أعلى من حنجرته بقليل.

ومن دون أي تردد أو إبطاء، ضغط كلاين الزناد.

هجوم فتّاك!

وفي تلك اللحظة، مشت كتلة من الخيوط السوداء الوهمية إلى جوار سينور، وجذبته.

فتحرك أدميرال الدم فورًا على نحو مائل، فانزلقت الرصاصة الذهبية بمحاذاة عنقه، وضربت صخرة وحطمتها.

واندلعت من عنق سينور شعلة ذهبية جعلت رأسه ينتفض إلى الخلف، وينفتح فمه.

دوّى صراخ حادّ نافذ، دخل أذني كلاين، فتطنّن عقله، وتوقف جسده مؤقتًا.

وفي وقت ما، كانت أرواح عديمة الشكل قد تدفقت إلى جوار سينور قبل أن تختلط برياح باردة. ومن السماء ومن الأرض، اندفعت نحو العدو.

وفي كل عين من عيني كلاين، ظهرت بسرعة هيئة رجل شاحب يرتدي معطفًا أحمر وقبعة مثلثة، ثم أخذت تتجسد.

با!

طقطق كلاين أصابعه، وفي الحال التهمت اللهب القرمزية جسده.

واختفى من موضعه قبل أن يتمكن الشبح من التلبس به!

وتحت شجرة لا تبعد عشرة أمتار، انفجرت الأعشاب اشتعالًا، وتعاظمت النيران وارتفعت إلى السماء.

قفز كلاين منها بخفة، ورفع جرس الموت من جديد. وصوّب نحو الموضع الذي كان يقف فيه أصلًا، وحقن في المسدس أكثر من ضعف المقدار المعتاد من الروحانية.

مجزرة!

بانغ!

ضغط الزناد، فانشطرت الرصاصة الذهبية إلى شظايا لا تُحصى، واجتاحت المنطقة التي أشار إليها فم المسدس مع لهب مقدس. وبدا أن الأشباح والأرواح عديمة الشكل قد جرفها إعصار شمسي، فلم تستطع المقاومة، واشتعلت وهي تصرخ.

كان سينور يعلم أن هجومًا مضادًا قد نُصب له ما إن أخفقت محاولة تلبسه. لذا ومض فورًا إلى شظية زجاج قريبة محاولًا تفادي الطلقة القادمة، غير أن إعصار الرصاص الذي جلبته <مجزرة> كان ذا نطاق واسع بما يكفي ليشمل تلك الشظية أيضًا!

ودوّت فرقعة هائلة، فضربت النيران الذهبية جانبي الزجاج من غير أن تصيبه مباشرة. وبإصابات حرق لا غير، قفز سينور إلى سطح عاكس آخر، ثم ظهر على سطح قطرة ندى متدحرجة على مسافة بعيدة. وكان في جسده جرح متعفن بفعل قوى التطهير، لكنه لم يكن خطيرًا.

لا يمكن أن يكون محظوظًا إلى هذه الدرجة، أليس كذلك؟ بالفعل، لدى سينور غرض غامض يجعله محظوظًا… لم يتبقَّ إلا ثلاث رصاصات تطهير… عبس كلاين وهو يركض بخفة نحوه كما لو أنه يطارده.

ولأنه كان يعلم أنه يواجه أعضاء من مدرسة الفكر الوردية، فقد استبدل كل رصاصات المتجاوز في مسدسه برصاصات تطهير تستهدف الأشباح والزومبي. وكان مجموعها ست رصاصات، وقد أطلق منها الآن ثلاثًا بالفعل!

في الطلقة الأولى، أنقذ سينور أرنبٌ قفز فجأة. وفي الثانية، جذبه نصف الحاكم من مدرسة الفكر الوردية الذي صادف أن مر بجواره. وفي الثالثة، صادف أنه كان في الفجوة بين الشظايا وسط إعصار مجزرة، مما منعه من تلقي ضرر بالغ. لقد وجد كلاين هذا القدر من الحظ غير مقبول البتة!

غير أن كلاين لم يغرق في الإحباط. بل عاد إلى هيئة وبنية جيرمان سبارو. وكان ذلك ليتمكن فورًا من إلقاء حفنة من تعاويذ مجال حاكم البحر لإحداث جلبة معينة إذا ساءت الأمور، بغية اجتذاب انتباه ملك البحر يان كوترمان الموجود في مدينة بايام.

فلو وصل نصف الحاكم هذا من <المتسلسلة 3>، فسيجد نفسه في مواجهة نصف حاكم من مدرسة الفكر الوردية، وأدميرال قراصنة معادٍ، ومغامر ذي خلفية غامضة له بعض الصلات بالجيش. وكان من البيّن جدًا من الذي سيتعامل معه أولًا.

أما الآنسة الرسول، فقد كان كلاين يعتقد أنها تستطيع الفرار إلى عالم الروح في الوقت المناسب، وأن لها الحرية في أن تختار بين المشاركة في هذا القتال الفوضوي أو المغادرة.

أما سبب عدم فرار كلاين في منتصف الليل بعد تلقيه التلغراف الليلة الماضية، فكان أن ملك البحر منحه إحساسًا بالأمان.

فلو غادر وحده، لاكتشفته كنيسة العواصف لا محالة وألقت القبض عليه. وكان سيُستجوب، فتغدو التطورات التالية عصيّة على التنبؤ.

ولو بقي في غرفته منتظرًا هجوم الشخص الذي «رآه»، فقد كانت لديه فرصة للصمود حتى يبلغ الشوارع، مما يتيح لملك البحر أن يلحظ الأمر.

فأمام عميل شرير لا يقل عن نصف حاكم، ومغامر من <المتسلسلة 5> يُشاع أن له صلات بالجيش، لا ريب أن يان كوترمان سيتعامل أولًا مع عضو مدرسة الفكر الوردية. وبوصفه كاردينالًا في كنيسة العواصف وعميد شمامسة رفيعًا في <المعاقبون المفوضون>، كان يستطيع استخدام شتى الأغراض المختومة التابعة للأبرشية. وكان بوسعه أن يصمد برهة، حتى لو واجه ملاكًا. وفي الوقت نفسه، ومع تعزيزات الجيش، كانت هناك فرصة لكلاين ليهرب إلى البحر وسط الفوضى ويغادر عبر الحوت!

ومع الأسف، ظل الليل هادئًا بعد تلقيه التلغراف. وما إن انبلج النهار، حتى غدا من العسير على ملك البحر مراقبة المدينة كلها.

با!

طقطق كلاين أصابعه مرة أخرى، فأشعل الأشجار المحيطة. فبدت كالألعاب النارية المتفتحة من حوله، وبثّت إحساسًا عصيًّا على الوصف من الجمال.

وكان السبب الذي جعله يختار المرور عبر الغابة متجهًا إلى الجرف هو أن هذا مكان يلائم أداء الساحر!

ومضت هيئته خلال اللهب وهو يدور حول سينور، متجنبًا اقترابه وتحكمه. ومن خلال الخبرات والدروس السابقة، كان سينور يدرك أن هدفه يملك هجومًا واسع النطاق وضربة مؤذية. فلم يجرؤ على البقاء قريبًا منه أكثر مما ينبغي، بل كان يتراجع ويصنع فجوة كلما أخفق هجومه. وإلا فإنه كان يستخدم صرخة الشبح للتأثير في هدفه، أو يمد أصابعه الخضراء الشاحبة صوبه. غير أن الأخيرة، للأسف، لم تكن تستطيع إلا إطفاء اللهب وإذبال النبات. ولم يكن هناك سبيل لتحديد موضع كلاين.

ولما رأى أن ألسنة اللهب الشبيهة بالألعاب النارية كانت العائق الأكبر أمام هجماته، توقف سينور وأطلق تلك الصرخة الصمّاء التي تصيب كذلك الجسد الروحي بضرر.

وفي خضم تلك الصرخة، تمددت الهالة الزرقاء الجليدية تحت قدميه بسرعة، فغطّت الوحل، والأعشاب المبعثرة عشوائيًا، والصخور المتناثرة بطبقة من الجليد.

أصدرت النيران أزيزًا وهي تُنتج مقادير ضئيلة من الضباب، قبل أن تطفئها الصقيعة.

وقد تأثر كلاين بصرخة الشبح، فصار قفزه باللهب أبطأ بخطوة واحدة. وانتهى به الأمر إلى الفشل—إذ تجسدت صورته في منتصف الطريق، وتعثرت قدماه.

ثم رأى جماجم وهمية يلفها غاز أسود تنقضّ عليه، حاملةً معها رائحة الموت القوية، كما لو أن رسولًا من العالم السفلي قد حلّ!

وفي تلك اللحظة، بدا كما لو أن كلاين لا يستطيع المراوغة. غير أن كرة لهب زرقاء فاتحة تبعث رائحة الكبريت تكثفت فجأة أمامه.

ظل قفازه أسود، إذ بقي في حالته الشيطانية!

ومع صوت مكتوم، انطفأت كرة اللهب، فيما تحطمت الجماجم الوهمية وتناثرت على الأرض، مخلفةً بقعًا خالية من كل حياة.

وعلى الفور بعد ذلك، ثبّت كلاين جسده، وأخرج علبة السيجار الحديدية من جيبه. ثم قذفها نحو أدميرال الدم سينور، بينما كان قفازه قد تحول في وقت ما إلى هيئة نبيلة مهيبة وشريرة.

بارون الفساد، الرشوة!