الفصل 769 : التضحية لنفسه

الساعة العاشرة ليلًا. كانت <باكلاند> ترسل رذاذًا خفيفًا من المطر من جديد، بينما كان الضباب الرقيق يضفي إحساسًا جماليًا ضبابيًا تحت مصابيح الشوارع.

ألقى بوين، مساعد آيزنغارد ستانتون، نظرةً على الطابق السفلي مرةً واحدة، ثم مضى إلى جانب النافذة البارزة، وكان يستعد لإغلاق النافذة الأخيرة.

وفي تلك اللحظة، اندفع ظل خفيف، وهبط بثبات على الجدار البارز.

كانت قطة شاردة زرقاء قصيرة الفرو!

رأى بوين الزوج الكبير من العيون الصفراء تحدق فيه، فلم يستطع إلا أن يطلق ضحكة خافتة.

«لا يوجد طعام هنا.»

وبما أن عمل المحقق يجعل صاحبه عرضةً للانتقام، وبما أن لديه أسرارًا كثيرة ينبغي إخفاؤها، فإن طباخ آيزنغارد ستانتون وخدمه كانوا يتقاضون أجورهم بالساعة. وكان هناك عدد ثابت من الساعات كل يوم، ولم يكونوا يعدّون الكثير من الطعام. وهذا جعل من العسير أن يبقى أي فائض بعد العشاء.

فتحت القطة الزرقاء فمها، لكنها لم تُصدر أي مواء. بل بدأت تتكلم كالبشر: «أنا شيرلوك موريارتي. جئت لمقابلة السيد آيزنغارد ستانتون.»

«…»

مع أن بوين كان متجاوزًا ربّته كنيسة <حاكم المعرفة والحكمة>، فإنه كان متجاوزًا من المتسلسلات الدنيا، وكانت آفاقه محدودة. وكانت هذه أول مرة يصادف فيها قطةً تتكلم، لذا صُدم وذهل للحظات.

وبعد بضع ثوانٍ، استعاد رشده، وتذكر ما قالته القطة لتوها.

لقد قالت… لقد قالت إنها شيرلوك موريارتي؟

إن هذا المحقق العظيم ليس بسيطًا حقًا!

لقد تحول فعلًا إلى قطة، لا — لقد سيطر على قطة!

إن مثل هذه القوى غريبة ومرعبة حقًا!

هدأ بوين بسرعة، ولم يجب القطة مباشرة. بل مد يده ليغلق النوافذ.

وبعد أن فرغ من ذلك، قال بصوت مكظوم: «اتبعني.»

قفزت القطة فورًا من الحافة خلف النافذة البارزة، وتبعت بوين بخفة، وذيلها مرفوع. ثم تبعته على طول الطريق إلى الطابق الثاني، وشاهدته وهو يطرق باب غرفة نوم آيزنغارد ستانتون.

«هل هناك أمر؟» فتح آيزنغارد الباب وسأل. وكان يرتدي منامة مخططة بخطوط باهتة.

لقد كان يستمتع بتدخين تبغه قبل النوم فحسب.

وأشار بوين بحذر إلى القطة الزرقاء الرابضة إلى جواره.

«السيد شيرلوك موريارتي يطلب لقاءك.»

رفع آيزنغارد، ذو السوالف البيضاء والوجه النحيل، حاجبيه قليلًا، ثم نظر إلى الأسفل. وتراجع خطوتين إلى الخلف، مفسحًا المجال للقطة الزرقاء كي تتهادى داخل غرفة نومه.

«عُد إلى غرفتك، ونَم. واستيقظ في وقتك المعتاد غدًا. فما تزال لدينا قضية تنتظرنا.» أصدر آيزنغارد تعليماته إلى بوين كما لو أن شيئًا غير مألوف لم يحدث.

وبعد أن غادره مساعده، أغلق الباب، واستدار لينظر إلى القطة الزرقاء الجالسة بجانب المقعد القابل للتمدد. ثم أطلق ضحكة خافتة.

«لم أكن أتوقع أن تكون لديك قوى متجاوز كهذه. لقد كنت قلقًا من أنك ستأتي بنفسك مباشرة.»

«لقد لاحظت علامة التعجب الخاصة بك.» قالت القطة مبتسمة.

ولا بد من القول إن ظهور مثل هذا التعبير على وجه قطة كان غريبًا إلى حد بعيد. وكان يترك في كل من يشهده قشعريرةً تسري في ظهره.

لم يُبدِ آيزنغارد أي رد فعل شاذ تجاه ذلك. بل امتص من غليونه، وجلس على المقعد القابل للتمدد، وأخرج زفرة مريحة ببطء، ثم قال مبتسمًا: «إنني أثق بذكائك.»

«شكرًا لثناءك.» مدت القطة كفيها بأدب، ثم انحنت.

أخذ آيزنغارد يتأملها، وهو يفرك غليونه مبتسمًا.

«ينبغي أنك قد فهمت ما يجري.

«أولئك الناس لا يجرؤون على مراقبتي بصرامة شديدة، خشية أن أكتشفهم فأبلغ كنيسة <الحُكَّام الليل السرمدي> وكنيسة <حاكم البخار والآلات>. هه هه، لذا، ومع أن انكشافهم سيجر عليهم متاعب كثيرة، فإنني أعتقد أن بينهم نصف حاكم. وهذا استنتاج، كما أنه قائم أيضًا على بعض المؤشرات. ففي النهاية، لقد عشت في هذا الشارع سنوات.

«ولذلك، فلن يُمنع البشر والحيوانات من دخول بيتي. وأظن أنك قد استنتجت ذلك بالفعل. لكنك عند المغادرة، ستُتبع وتُراقب بالتأكيد. أتمتلك وسيلة للإفلات من تعقبهم؟ همم… مبلغ المال ليس صغيرًا. وسيكون إخراجه أمرًا ظاهرًا للنظر.

«دعني أفكر. هل كنت تخطط للتشاور معي كي تجعلني أودع المال في حساب مصرفي معين، ثم تجد كثيرًا من الناس ليسحبوه من أماكن مختلفة في <باكلاند>؟»

وبعد أن قال ذلك، أضاف آيزنغارد بابتسامة ساخرة من نفسه: «هذا أفضل حل أستطيع التفكير فيه، لكنه سيكون بالغ الإزعاج في تنفيذه.»

لم تجب القطة مباشرة، بل أطلقت ضحكة عميقة.

«كل ما أحتاج إليه أن تُعيرني غرفةً فارغة وثلاث شمعات.»

«لا مشكلة.» لم يُلح آيزنغارد في السؤال، وقال: «لقد بيعت الأسهم مقابل 12,000 جنيه. والمشتري هي ابنة الإيرل هول، أودري. حسنًا، وقد بلغت كلفة توظيف المحامين والمحاسبين، ونشر الإعلانات، ما مجموعه 600 جنيه. وفوق ذلك، كانت هناك ضريبة دمغة قدرها 0.5% وضرائب من النوع د قدرها 20%. لذلك، ففي نهاية المطاف، لم يبقَ إلا 8,940 جنيهًا.»

وكانت ضرائب النوع د ضريبةً على الدخل التجاري والمالي والمتخصص.

هناك ضرائب… أكثر من ألفي جنيه تبخرت هكذا… تجمد تعبير القطة على الفور.

كان كلاين في السابق <صقر ليل>، وكان راتبه معفيًا من الضرائب. وبعد ذلك، بوصفه محققًا خاصًا، كان من الصعب مراقبة دخله، لذلك لم يصرح يومًا بدخله لأغراض ضريبية. وفيما بعد، صار مغامرًا، وبما أن المكافآت الموجهة ضد القراصنة كانت تتمتع بإعفاءات، فلم يكن مضطرًا إلى دفع ضرائب عليها. ولذلك، لم يدرك قط أن الضريبة شيء ينبغي له أن يدفعه. ولهذا، حين كان آيزنغارد ستانتون قد ذكر الضرائب من قبل، لم يأخذ الأمر على محمل الجد، معتقدًا أنها لن تكون كثيرة. غير أن الواقع صفعه صفعة موجعة.

أما عن سبب عدم وجود ضرائب على صفقة الأسهم السابقة، فقد كانت حكومة لوين تعفي الاستثمارات الأولية المتعلقة بالاختراعات من الضرائب، بوصف ذلك وسيلةً لتشجيع الاختراعات.

وبعد صمت قصير، تحركت شوارب القطة وقالت: «حسنًا، أعطني النقود. آه، انقلها إلى الغرفة الفارغة.

«لا مشكلة في المال، صحيح؟»

«لقد تحققت منه بالفعل. لن يلجؤوا إلى حيلٍ رخيصة في هذا الأمر، لأن ذلك سيكون إهانةً لذكائي.» نهض آيزنغارد وبيده غليونه. «تذكر أن ترسل إليّ لاحقًا بالبريد خطاب تأكيد موقّعًا.

«إنه في طريقه بالفعل.» أجابت القطة، وقد أعدت الأمر سلفًا.

مشى آيزنغارد إلى الخزنة داخل غرفة النوم الرئيسية، واستخدم كلمة مرور ومفتاحًا لفتحها. ثم أخرج رزمًا من النقود، وحشاها داخل حقائب مختلفة.

وعقب ذلك، غادر غرفة النوم الرئيسية بهذه الحقائب، ودخل إلى غرفة ضيوف تقع قطريًا قبالتها.

«تحقق منها.» وضع آيزنغارد الحقائب المملوءة بالنقود على الأرض، وقال ذلك للقطة التي تبعته إلى الداخل.

«إنني أثق بك.» قالت القطة بعد أن ألقت عليها بضع نظرات.

أومأ آيزنغارد وأشار إلى الخزانة.

«الشموع في الداخل.»

وبعد أن قال ذلك، غادر الغرفة، وأمسك بمقبض الباب، ثم قال مبتسمًا: «إنني فضولي حقًا لمعرفة كيف ستغادر… أعتقد أن ذلك سيكون عرضًا سحريًا شديد الإثارة.»

أغلق آيزنغارد ستانتون الباب بطرقة خفيفة، تاركًا غرفة الضيوف ساكنة كئيبة.

وعند جانب القطة، ظهرت هيئة ترتدي معطفًا أحمر داكنًا وقبعة مثلثة قديمة. ولم يكن سوى دمية كلاين، الشبح سينور.

عثر على الشموع، وسرعان ما أقام مذبحًا بسيطًا. ثم، متجاوزًا كثيرًا من الخطوات الأولى، تمتم بلغة الجان:

«المبارك من البحر وعالم الروح، حارس أرخبيل رورستد، حاكم كائنات أعماق البحر، سيد التسونامي والعواصف، <حاكم البحر كالفِتوا> العظيم.

«إن خادمك المخلص يصلي من أجل انتباهك؛

«وأصلي أن تتقبل قربانه.

«وأصلي أن تفتح أبواب مملكتك.»

وفجأة اشتدت الرياح داخل جدار الروحانية، بينما سارع سينور إلى شق ظهر يده، ونثر بضع قطرات من الدم.

وبصفته شبحًا من <المتسلسلة 5>، كان كل ما فيه مادةً غنية بالروحانية!

امتصت الرياح العاتية الدم، وعصفت وهي تنغرز في لهب الشمعة التي ترمز إلى <حاكم البحر كالفِتوا>. وانتفخ اللهب، متخذًا هيئة باب وهمي مملوء بعلامات ورموز سحرية.

وبعد نحو عشر ثوانٍ، أصدر الباب صريرًا ثقيلًا، وانفتح ببطء.

وراح سينور، واحدًا بعد آخر، يرفع الحقائب المملوءة بالنقود ويلقي بها داخل باب التضحية الوهمي.

ولما لم يبقَ إلا القليل، طارت القطعة الذهبية المخزنة في جسده إلى الخارج، وحطت على المذبح.

ثم اختفت هيئة الشبح، وانعكست على الجانب الأملس من القطعة الذهبية.

ارتجفت القطعة الذهبية، ثم طارت إلى الأعلى، وتعلقت بالحقيبة التي قبلها، ودخلت باب التضحية الوهمي.

وفي صمت، انغلق الباب الغامض، وعادت ألسنة الشموع الثلاثة إلى طبيعتها.

وفي هذه اللحظة، بدا أن القطة الزرقاء قصيرة الفرو قد استعادت وعيها. فنظرت حولها بذهول، ثم أخذت تموء.

وبعد حين، فتح آيزنغارد الباب ودخل، فوجد أن جميع الحقائب التي كانت مملوءة بالنقود قد اختفت. ولم يبقَ إلا الشموع الثلاث تحترق بصمت، بينما كانت القطة الزرقاء قصيرة الفرو تقوس ظهرها بحذر في مواجهته.

وبينما كان يتفحص هذا المشهد، كانت عربة مستأجرة تمر ببطء عند التفرع في الطرف الآخر من الشارع.

…

وفي الليلة نفسها، داخل أحد المباني في <حي شيروود>.

عادت شيو إلى المنزل تحت الرذاذ، وأثناء تجفيفها شعرها بمنشفة، قالت لفورس: «لقد أُرسلت رسالتك بالبريد.»

أجابت فورس باقتضاب، بينما كانت قد بدأت تخمّن متى سيرد عليها معلمها.

وفي تلك اللحظة، وضعت شيو المنشفة وقالت مازحة: «وصلت أخبار عن تجمع السيد إكس. وسيظل في المكان نفسه ليلة الجمعة.»

رائع. يمكنني أن أخبر السيد <العالم>! ترى كم سأحتاج إلى أن أدفع… أضاءت عينا فورس حين سمعت ذلك.

وقبل أن تسأل عن التفاصيل، أضافت شيو: «كما أن السيد إكس طرح مهمةً يُقال إن مكافأتها سخية. آه، وهي إبلاغه عن الأشخاص الذين من حولهم حظ شاذ.»

«أشخاص يملكون حظًا شاذًا؟» تمتمت فورس في حيرة. «أهذا الرجل يعمل عقله أصلًا؟ من الذي سيفضح أمورًا عمن حوله في تجمع كهذا؟ هذا سيجعل من السهل على الآخرين اكتشاف هوياتهم الحقيقية.»

«ومن يدري؟ لعله مجنون فعلًا.» لم تكن شيو تعرف أحدًا ذا حظ شاذ، لذا أجابت من غير كثير تفكير.

فكرت فورس في الأمر بعناية لحظة، لكنها عجزت عن استنتاج النية الحقيقية وراء هذه المهمة. فلم يكن أمامها إلا أن تلقيها إلى مؤخرة ذهنها. وكانت تخطط لأن تصلي إلى السيد <الأحمق> بمجرد أن تذهب شيو للاستحمام، ناقلةً المعلومات ذات الصلة إلى <العالم> جيرمان سبارو.