الفصل 780 : الاستخراج

صعد والتر إلى الطابق الثالث وطرق باب غرفة النوم الرئيسية.

«من الطارق؟» انبعث صوت دواين دانتس، ضعيفًا قليلًا ومبحوحًا.

أدار والتر مقبض الباب، ففتح شقًا صغيرًا.

«سيدي، الأسقف إلكترا هنا لزيارتكم.

«أتودون لقاءه في غرفة المعيشة أم غرفة النشاط، أم يُدعى مباشرة إلى غرفة نومكم؟»

في العادة، لم يكن يُسمح للزوار بدخول غرفة نوم السيد. كان ذلك منافيًا لشيء من الأدب، غير أن زيارة المريض كانت استثناءً.

وبعد صمت قصير، أجاب دواين دانتس: «أدخله إلى غرفة النوم.»

«حسنًا يا سيدي.» وبينما كان والتر يشير إلى ريتشاردسون ليحث إحدى الخادمات على إعداد بعض الشاي، نزل إلى الأسفل ودعا الأسقف إلكترا من كنيسة <الحُكَّام الليل السرمدي> إلى الصعود.

وسرعان ما دخل إلكترا غرفة النوم، فرأى دواين دانتس مضطجعًا في الفراش، يبدو عليه الوهن والإعياء.

قال دواين دانتس الشاحب مبتسمًا: «ريتشاردسون، أحضر للأسقف مقعدًا.»

وكان ريتشاردسون قد فعل ذلك بالفعل. فنقل على الفور كرسيًا ذا ظهر عالٍ إلى موضع قريب من السرير.

غير أن إلكترا تقدم بضع خطوات ليتفحص الطاغية المالي الجديد في المدينة، ثم سأل بعناية: «دواين، كيف حالك؟ هل استشرت طبيبًا؟»

لم يُستثر إدراكه الروحي، لذلك لم يُجرِ أي محاولة. لقد كان يزور مؤمنًا ورعًا بدافع الاهتمام وحده.

سعل دواين دانتس سعالًا خفيفًا وابتسم.

«في الواقع، أنا على وشك التعافي. وأظن أنني سأكون قادرًا على التوجه إلى الكنيسة غدًا أو بعد غدٍ للاستماع إلى عظاتكم.»

«هذا حسن. لقد كنت أتساءل هل أحتاج إلى الصلاة إلى الحاكمة لتباركك.» ضحك إلكترا بخفة، ثم تراجع خطوة وجلس على الكرسي الذي أحضره له ريتشاردسون.

وفي هذه اللحظة، ألقى دواين دانتس نظرةً على الأسقف وضحك ضحكة خافتة.

«في الحقيقة، لطالما كان لدي سؤال. هل يُسمح لرجال الدين في كنيسة الحاكمة بالزواج؟»

تنهد إلكترا، الذي كان ينقصه عامان ليبلغ الأربعين، وابتسم.

«لقد أقلقنا هذا السؤال، في الحقيقة، زمنًا طويلًا.

«ففي الأزمنة القديمة، خاض رؤساء الأساقفة جدالات محتدمة حوله في عدد من المجامع اللاهوتية.

«كان أحد الفريقين يرى أن خدام الحاكمة، رجالًا كانوا أم نساءً، يجب أن يحافظوا على طهارتهم؛ وإلا كان ذلك تدنيسًا للمقدس. أما الفريق الآخر، فاستند إلى كلمات من الحاكمة في وحي الليل السرمدي وكتب أخرى، ورأى أن الحاكمة تشجع الزواج. لقد كانت «هي» تشجع على المساواة بين الجنسين وأن تكون بينهما علاقات طبيعية. ومن ثم، ينبغي لرجال الدين أن يكونوا مثالًا على ذلك، لا مثالًا سلبيًا؛ لأن فعل ذلك سيكون أعظم توقير تجاه الحاكمة.

«وفي الأزمنة القريبة، جرى إرجاء هذا السؤال عمليًا. فالكنيسة لا تحظره ولا تشجعه. وكل ما تطلبه هو ألا يدع رجال الدين المتزوجون أسرهم يقيمون في الكاتدرائيات.»

أومأ دواين دانتس ببطء، بينما ارتفع طرف شفتيه.

«يا صاحبة النيافة، هل لديك زوجة؟»

ورغم أن الأسقف إلكترا كان نحيلًا وليس بذاك الوسيم، فإنه كان مريحًا للنظر. تنهد وقال، من غير أن يخفي ابتسامته: «منذ عامين، سرت في الممر تحت نظر الحاكمة. وصادف أن رُزقت هذا العام بطفل.

«لقد كنت أتصور أصلًا أنني سأظل أعزب طوال حياتي من أجل خدمة الحاكمة، ولكن…»

وبينما كان يتكلم، أطلق ضحكة ساخرة من نفسه وهز رأسه.

ومن غير أن ينتظر دواين دانتس ليتعمق أكثر، سأل إلكترا: «يبدو أنك أعزب أيضًا. هل تفكر في مسألة الزواج؟»

وبدا كما لو أنه تخيل أن دواين دانتس يحمل مثل هذه الأفكار، فسأل مباشرة، وكأن الجواب محسوم، ثم تابع: «أي نوع من السيدات يعجبك؟ لعلني أستطيع أن أساعد في تعريفك بإحداهن.»

سعل دواين دانتس سعالًا خفيفًا وقال مبتسمًا: «كنت كثيرًا ما أختار المغامرات في الماضي لأجمع الثروة، لذا لم أكن راغبًا في الزواج، خوفًا من أن أجرها إلى الهلاك. هيه، يعجبني كثير من أنواع النساء، ولست متطلبًا.

«تعجبني من تكبرني سنًا، من تمنحني الدفء وتجعلني أشعر بالطمأنينة…»

وقبل أن يُتم كلامه، ارتسمت على وجه خادمه الشخصي، ريتشاردسون، أمارات ذهول. فسارع إلى إدارة رأسه إلى الجانب وخفضه. وشعر بأن وجهه يحترق لسبب لم يفهمه.

وبدا أن دواين دانتس لم يستشعر ذلك، فتابع: «ويعجبني أيضًا من تصغرني سنًا، من تكون نقيةً وحيةً، فتجعل كل من يراها يشعر وكأن الفجر قد طلع بسبب ذلك التألق الذي لا تعيه في نفسها…»

فتجمد وجه الأسقفة إلكترا فجأة، ورفع كفه، وقبضها، ووضعها عند فمه، ثم سعل مرتين.

ومع ذلك، لم يتوقف دواين دانتس. فقد هز رأسه وقال متنهدًا: «ويعجبني أيضًا من عرفت الحب من قبل أو كانت متزوجة، فتجعل مكانتها الناس لا يجرؤون على الاقتراب منها، والنساء اللواتي لا يمكن إلا التطلع إليهن من بعيد. إنهن فاتنات إلى حد أن كل حركة منهن باعثة على السُّكر ولا تُقاوَم. وكثيرًا ما أحلم…»

إن كنت تقرأ هذا الفصل خارج مَـجَرّة الرِّوايات، فانتبه إلى أنك قد تكون في موقع ناقل للمحتوى.

ارتجف كبير الخدم والتر، الواقف غير بعيد. وشعر كما لو أنه عاش حلمًا لا يريد أن يستيقظ منه رغم شدة مقاومته له. ولم يكن يدري أكان حلمًا حسنًا أم حلمًا سيئًا.

وكان دواين دانتس على وشك أن يواصل الوصف، لكنه ما إن فتح فمه حتى انقطع عنه الصوت.

ثم ضحك ضحكة خفيفة.

«كل هذا طبيعي جدًا. فعندما يبلغ البشر حدودهم ويقعون تحت تأثير حواسهم، تراودهم كثيرًا بعض الأفكار الشاذة. وما دامت تُكبت عند الفعل، مع التصرف وفق الإرادة، فلن يبدو الأمر تعذيبًا. وسيظل المرء زوجًا، وأبًا صالحًا، ورجلًا صالحًا.»

«هذا منطقي جدًا. عندما أكون مغتاظًا، كثيرًا ما تراودني أفكار غير عقلانية، لكن قلة من الناس فقط يحولونها إلى واقع.» غيّر الأسقف إلكترا الموضوع بمهارة. أما كبير الخدم والتر والخادم الشخصي ريتشاردسون، فقد ظهرت على وجهيهما أمارات تفكر.

ولم يمكث الأسقف طويلًا. فبعد أن شرب بضع رشفات من شاي الماركيز الأسود الذي أحضرته الخادمة، نهض وودع، وغادر منزل دواين دانتس.

وسرعان ما عمّ السكون الغرفة، بينما انفتحت نافذة الشرفة بصمت. وقفز كلاين، الذي كان قد عاد إلى هيئة دواين دانتس، إلى الداخل برشاقة.

ولحسن الحظ أنني عدت في الوقت المناسب. فلو تركت <أروديس> يواصل الكلام، لربما تنصل الأسقف إلكترا من مؤمن ورع مثلي… بل لربما وجدتُ والتر وريتشاردسون معلقين في غرفتيهما صباح الغد، وكانت الشوارع تضج بالإشاعات عن أن دواين دانتس منحرف… نظر كلاين إلى دواين المزيف الراقد على السرير وتنهد في سره. فقد كانت تلك الإجابة الأخيرة قد صاغها بنفسه، ثم جعل <أروديس> يتلوها.

وبالطبع، كانت هذه خطته الاحتياطية لأسوأ الاحتمالات الممكنة. فقد كان يعتقد أن <أروديس> لن يدع الوضع يتطور إلى ذلك الحد.

«مرحبًا بعودتك، يا سيدي العظيم.» انحنى دواين دانتس الذي على السرير وحيا. «هل أحسن خادمك الوفي والمتواضع، <أروديس>، الصنيع؟»

ولما سمع كلاين المرآة تتلعثم في السؤال، تنهد وقال: «لا بأس إلى حد ما. لقد أبليت بلاءً حسنًا.

«غير أنك حاول ألا تستفز الآخرين حين تتحادث معهم.»

«س-سأنتبه إلى ذلك!» تلاشى دواين دانتس المزيف بسرعة، وظهرت على الوسادة مرآة صغيرة.

وفوق المرآة، ازدهر ضوء فضي وظهرت كلمات:

«شكرًا لك على إقرارك. سأواصل السير على خطاك. وأتطلع إلى أن أخدمك في المرة القادمة~»

وبعد أن رُسم تعبير الوداع، عادت المرآة إلى حالتها الطبيعية.

اقترب كلاين منها، ووضعها في مكانها، قبل أن يدخل الحمام الملحق بغرفة النوم الرئيسية. ثم خطا أربع خطوات عكس اتجاه عقارب الساعة، وتوجه إلى ما فوق الضباب الرمادي.

لقد أراد أن يُتم الرعي قبل أن يتبدد جسد روح السيد إكس.

…

في عالم الكتاب، داخل كهف على قمة جبل مكسو بالثلج.

نظر كلاين إلى جثة السيد إكس، وحدد بعناية الرأس التي أُعيد تركيبها من الشظايا. ثم طابقها مع ذاكرته لصورة الهدف التي زودته بها الآنسة <الساحر>.

إنه هو… آمل أن أحصل على السفر والتسجيل. فبهما سأربح ربحًا هائلًا من هذه العملية. وإلا، فسأضطر إلى التفكير في جعل الآنسة <الساحر> تدفع أكثر. فالصعوبة بين اصطياد <المتسلسلة 5> ومواجهة نصف حاكم مسألتان مختلفتان تمامًا. وبينما كان كلاين يفكر، مد كفه اليسرى وبسط أصابعه، موجّهًا إياها إلى الجثة التي لم تكن روحانيتها قد تفرقت تمامًا بعد.

وسرعان ما تحوّل <الجوع الزاحف> مجددًا إلى صورته الأصلية، كأنه مصنوع من جلد بشري رقيق، وقد انشقت عينان في وسط راحته. وكانت حدقتاهما حمراوين قانيتين، كأنما صُبغتا بالدم.

وفي خضم ريح باردة موحشة، انغرز جسد روح السيد إكس، المتبدد إلى حد ملحوظ، ونقاط ضوء المتجاوز البهيّة التي كانت تشبه درب التبانة، داخل <الجوع الزاحف>، مثبتةً نفسها على إصبع شاغرة.

وصار <الجوع الزاحف> شفافًا أولًا، كما لو أنه ظل من ظلال عالم الروح، قبل أن يعود إلى طبيعته.

أغمض كلاين عينيه وتحسس الأمر، بينما أخذ حاجباه يرتخيان تدريجيًا. وارتسمت على وجهه ابتسامة.

لقد كان حظه جيدًا هذه المرة، لأنه سحب واحدة من قوى المتجاوز التي كان يريدها أكثر من غيرها: باب المسافر!

وكان يمكن أيضًا أن يسمى باب انتقال، أو انتقالًا آنيًا، أو سفرًا. وكان أثره يتيح للمرء اجتياز عالم الروح مع استشعار العالم الخارجي. وبسبب اختلاف قوة أجساد الروح لدى المتجاوزين من متسلسلات مختلفة، فإنهم يستطيعون احتمال السفر مددًا متفاوتة. وهذا ما يجعل أثر اجتياز عالم الروح والمسافة المقطوعة يختلفان.

إن كان من <المتسلسلة 9> أو <المتسلسلة 8>، فلن يقدر على تجاوز <باكلاند>… أما بمستواي الحالي، فأتساءل هل أستطيع التوجه مباشرة إلى تلك الجزيرة البدائية التي زودني بها السيد <المشنوق>. همم، إن لم ينجح الأمر، فيمكنني تقسيمه إلى عدة رحلات… فكر كلاين مبتسمًا.

وعند هذه النقطة، أدرك أن قوة المسافر في القتال المباشر عظيمة جدًا. وذلك لأن صعوبة استعمال السفر القصير المدى تقارب صعوبة القفزة الملتهبة. وهذا يعني أيضًا أن المسافر يستطيع أن يواصل الظهور والاختفاء حول هدفه، فيفتح المسافات ويضيقها كما يشاء. وذلك من شأنه أن يفاجئ الناس، ويمنعهم كذلك من توجيه ضربة ناجحة.

وإضافة إلى ذلك، إن سُجّل عدد كافٍ من القوى، واقترنت به اليقظة التي تدفع إلى الانسحاب فور الشعور بأن ثمة شيئًا غير صائب، فإن كلاين كان يشتبه في أنه، حتى مع عاصفة البرق والإعصار، لا وسيلة لديه لتقييد مسافر في قتال مباشر.

حقًا، على <سيد الدمى الرشيق> أن يحاول الاختباء خلف الظلال… وبينما كان كلاين يفكر في ذلك بأسى، وقعت عيناه على جثة السيد إكس.

وكان <الجوع الزاحف> قد حصل أيضًا على قوة متجاوز أخرى. كانت فتح الباب الخاصة بـ <المبتدئ>. وكانت تعادل نسخة شديدة الضعف من السفر، وقيمتها محدودة.

ومع انتقال بصره، لاحظت عين كلاين الخاتم الياقوتي في يد السيد إكس.