الفصل 817 : الضيوف

وبصفته رجلًا مهذبًا، فمن البديهي أن كلاين لم يكن ليحدق في زوجة آرون. فنظر إلى الجرّاح الشهير وقال:

«مساء الخير، آرون. كيف ينبغي لي أن أنادي رفيقتك الحسناء؟»

ولم تكن برودة آرون المعتادة قد تبدلت، لكن ذلك لم يمنعه من أن يناوله زجاجة نبيذ أحمر ملفوفة بعناية، وأن يقول بابتسامةٍ مهذبة:

«زوجتي، ويلما غلاديس، وهي معلمة في مدرسةٍ متوسطة.»

«يبدو أنك على وشك أن تصير أبًا مرةً أخرى. متى يحين الموعد؟» تسلم كلاين الهدية وسأل.

وكان الموضوع الذي خطط للحديث عنه مع الدكتور آرون يتعلق ببعض تقنيات الجراحة الجديدة في الصحف، لكنه لم يتوقع أن يحضر زوجته الحامل.

وكان هذا مفاجأةً سارةً بالنسبة إليه. ذلك أن الآنسة ويلما غلاديس كانت تحمل الثعبان الذي لم يولد بعد، ويل أوسبتين.

ألقى آرون نظرةً لا شعورية على بطن زوجته، وقال بابتسامة:

«في أوائل يوليو. وإن لم تمانع، فأود أن أدعوك إلى حفل مولده.»

وما إن قال ذلك، حتى وضعت السيدة ذات الشعر الأسود، اللطيفة الجميلة، ويلما، يدها على بطنها فجأة وصرخت من الألم.

«ما الأمر؟» سأل آرون بقلق.

«لقد ركلني، لكنه هدأ الآن،» قالت ويلما وقد انبسطت ملامحها.

ثم نظرت إلى دواين دانتس وابتسمت.

«بسبب حملي، ظللت في البيت طوال الوقت، ولم أحضر مثل هذه الحفلات منذ زمن. ولأني ضقت ذرعًا بالبقاء في المنزل، جعلت آرون يصحبني معه. ومع أنني لا أستطيع الرقص، فسأتمكن من الدردشة مع السيدات الأخريات، وربما أجد وقتًا كذلك للعب بعض الورق.»

«وجودك شرفٌ لي،» أجاب كلاين بصدق. «وسآتي إلى حفل مولده في أوائل يوليو.»

ولم يتأثر بذلك الحادث الصغير، إذ كان لا يزال يذكر دعوة الدكتور آرون.

وبعد تبادل بضع كلمات مجاملة، سلّم كلاين الهدية إلى خادمه الشخصي ريتشاردسون، وطلب منه أن يقود ضيفيه، لا—ضيوفه الثلاثة، إلى داخل القاعة.

ولم يحتج إلى الانتظار طويلًا حتى استقبل ضيفه الثاني. لقد كان الأسقف إلكترا، الذي ما يزال يرتدي رداءه الكهنوتي الأسود، وبرفقته شريكته.

وكانت شريكته سيدةً في أوائل العشرينات من عمرها، ولا تزال وجنتاها تحتفظان بشيءٍ من استدارة الطفولة. وكانت تنظر إلى كل شيءٍ بعين الدهشة، ممتلئةً بالحيوية. غير أن أمومةً مبكرة أضافت إلى مظهرها لمحةً من النضج.

«مساء الخير، سيادة المطران. لقد صار نومي ممتازًا مؤخرًا،» قال كلاين، متظاهرًا بالجهل بجهود كنيسة <الحُكَّام الليل السرمدي> السرية.

فطفق إلكترا في الحال يربت على صدره أربع مرات في اتجاه عقارب الساعة.

«هذه بركة من الحاكمة.»

ثم عرّف بشريكته.

«هذه زوجتي، شونا جونسون.»

ولأنه كان يزور دواين دانتس كثيرًا، وقد جاء إلى مسكنه مراتٍ عدة من قبل، لم يكن بحاجة إلى إعداد أي هدية لحفل الرقص. فمثل ذلك كان سيبدو في غاية التكلف والابتعاد.

«سعيدٌ بلقائكِ. إنك أصغر سنًا بكثير مما تخيلت،» حيّا كلاين شونا بإيماءة، على نحوٍ يجمع بين اللياقة والمزاح.

وفي الوقت نفسه، أجرى الحساب في صمت.

يُقال إن الأسقف تزوج منذ عامين. وهذا يعني أن زوجته لم تكن سوى في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة آنذاك… فارق السن هذا كبير جدًا… بعد بضع سنوات، قد أضطر إلى أن أعرّفه إلى ذاك أستاذ الجرعات البدين بعينه…

ولما سمعت شونا مزحة دواين دانتس، وتذكرت الحديث الذي دار حين زاره أثناء مرضه، أحس إلكترا في الحال بشيءٍ من الحرج. فسعل سعالًا خفيفًا، وقال:

«إنها ممن يحببن الصخب. فإذا فرغت، لم تُرِد أن تفوّت أي حفل رقص.»

ولم يزد كلاين شيئًا، لأنه رأى الآنسة ماري تنزل من عربتها وتمشي نحوه.

وبعد أن أدخل الأسقف إلكترا وزوجته إلى القاعة، ابتسم لماري وقال:

«يا سيدتي، لعلنا سنكون من العاملين معًا الأسبوع القادم.»

كان فريق المحامين والمحاسبين الذين استأجرهم قد أتموا تحقيقاتهم، وأقروا أن حسابات شركة كويم قد جرى تدقيقها، وأنها مناسبة جدًا للاستثمار فيها. وفوق ذلك، فقد كان قد بلغ اتفاقًا أوليًا مع ذلك السيد الذي يبيع الأسهم. وكان التأكيد النهائي على بيع 3% من الأسهم مقابل 12,800 جنيه مقررًا في الأسبوع القادم.

وحين سمعت ماري ذلك، ضحكت وقالت:

«لقد صرت أعدك شريكًا بالفعل.»

يبدو أن في هذا معنىً أعمق… لا تقولي لي إن دواين دانتس قد راق لكِ… اضطرب قلب كلاين وهو يتظاهر بالجهل ويمد يده.

«آمل في شراكةٍ سعيدة.»

وبعد المصافحة، طلب من كبير الخدم والتر أن يقود السيدة إلى الداخل.

وفي تلك اللحظة، كان الضيوف يتوافدون أكثر فأكثر. واستدعى كلاين في ذهنه الموضوعات الموافقة، واستقبلهم بحرارةٍ وفكاهة، فكانت النتيجة أن تلقى كثيرًا من الهدايا.

لولَا قدرتي الغريزية كـ <عديم الوجه> على تذكر ملامح الشخص وخصائصه، لما استطعت أن أميز من هذا من ذاك، فضلًا عن أن أجد الموضوع الملائم للحديث معه… لا عجب أن مساعدة كبير الخدم تكون لازمةً في مثل هذه الأوقات… وبينما كان كلاين يفيض بالتأثر، رأى عضو البرلمان ماخت وعائلته يصلون.

فابتسم من جديد، وتقدم خطوة إلى الأمام.

«مساء الخير. إن السماء المرصعة بالنجوم جميلة على نحوٍ خاص اليوم.»

ابتسم عضو البرلمان ماخت، وسلمه زجاجةً من وينتر بلاك راند من كرمٍ مجهول، وقال:

«لقد مكثت في <باكلاند> نحو عشرين عامًا، ولكن عدد الليالي المرصعة بالنجوم التي رأيتها في كل تلك المدة لا يكاد يساوي عدد ما رأيته في هذه السنة وحدها.»

«آمل أن يزداد ذلك مع الأيام.» ثم قال كلاين للسيدة ريانا: «سمعت أنكما وجدتما مدرسةً داخلية للآنسة هازل؟»

نظرت ريانا إلى ابنتها، التي كانت ترتدي تعبيرًا باردًا رغم حفاظها على ابتسامةٍ مهذبة.

«إن التعليم في المدارس الداخلية يزداد شيوعًا باطراد. والأمر نفسه يصدق على الفتيات. والأهم من ذلك أن هازل ربما ستتعرف إلى مزيدٍ من الأصدقاء. ولكن، للأسف، لا يبدو أنها سعيدةٌ بهذا الترتيب، لأنها لا تحتمل مفارقتنا.»

وفي <باكلاند>، كانت المدارس الداخلية المخصصة لفتيات المجتمع الراقي قد بدأت تحظى بشعبية كبيرة. وربما لم يكن التعليم الذي تقدمه أفضل من تعليم المدارس الخصوصيات في البيوت، لكنه كان يخلق دائرةً اجتماعية.

وكانت رسوم مثل هذه المدارس الداخلية تقارب 500 جنيه في السنة.

هي على الأرجح لا تحتمل مفارقة المجاري هنا… سخر كلاين في نفسه. وبعد حديثٍ قصير، أدخل عضو البرلمان ماخت وعائلته إلى القاعة.

ولما قارب الوقت المحدد، لم يعد ينتظر عند الباب، بل صعد إلى الطابق الثاني. ووقف خلف الدرابزين المطل على الباب الرئيسي، ثم أشار إلى الموسيقيين أن يوقفوا العزف.

وكان يحمل كأسًا من الشمبانيا، فتفحّص المكان من حوله، ثم قال بصوتٍ عالٍ، بعد أن وجه جميع الضيوف أنظارهم إليه:

«يسرني جدًا أنكم جميعًا شرفتم هذا الحفل بحضوركم. وأول ما أود أن أشكر عليه الحاكمة، ثم أنتم…

«لقد أعددت للجميع موسيقى محلية وطعامًا من ديسي، وآمل أن يروق لكم…»

وبعد كلمةٍ قصيرة، نزل كلاين الدرج إلى الطابق الأول، استعدادًا لدعوة إحدى السيدات إلى رقصة الافتتاح.

وعادةً، فإن المضيف المتزوج لا بد أن يدعو شريكته هو إلى رقصة الافتتاح، أما الرجال أو النساء غير المتزوجين، فيرقصون مع قريبٍ من الجنس الآخر، أو يدعون شخصًا وقعت عليه أعينهم، في صورةٍ بديلة من صور التعارف بقصد الزواج. لكن دواين دانتس لم يكن له أهل، ولا هدفٌ ملائم، ولذلك بدا الأمر محرجًا بعض الشيء.

غير أن لديه كبير خدمٍ ذا خبرة. وكان هذا الكبير قد استأجر سيدةً من سيدات المجتمع الراقي. ومع أن رقص رقصة الافتتاح معها سيولد بعض الشائعات، فإنه لن يدفع الناس إلى الاعتقاد بأن بينهما علاقةً فعلية.

ولهذا، نظر كلاين إلى السيدة المدعوة أوريا من غير أي شعورٍ بالذنب، ومشى نحوها.

كانت هذه السيدة أرملةً ترتبط بعلاقاتٍ طيبة مع عددٍ من الناس في مجتمع <باكلاند> الراقي. وكانت تتمتع بمكانةٍ لا بأس بها في هذه الدائرة، لكن، بطبيعة الحال، لم تكن محبوبةً لدى السيدات. فكل امرأةٍ ذات مكانة كانت تحتقرها.

على أي حال، فإن أنوثة أوريا وهيئتها كانتا ممتازتين. ولا سيما جسدها ذي المنحنيات المثيرة. ولولا أن ملامحها لم تكن سوى فوق المتوسط بقليل، لكان كلاين قد اشتبه في أنها شيطانة.

«يا سيدتي، هل لي بشرف هذه الرقصة؟» اتبع كلاين ما لقنته له أستاذة الإتيكيت واهانا، فاتخذ وضعيةً خاليةً من العيب.

ابتسمت أوريا ذات الشعر الأشقر المعقوص، ومدت يدها.

«أنت رجلٌ يستحيل ردّه.»

…في هذا الكلام إيحاءٌ مزدوج… هويتها والدور الذي تضطلع به في المناسبات الاجتماعية يجعلان من المتعذر عليها أن تتصنع الحياء كما تفعل أغلب السيدات والزوجات… أمسك كلاين بيدها، ودخل ساحة الرقص، وبدأ يرقص على نغم لحنٍ قروي.

وكان للأرستقراطيين جميعًا أراضٍ وضيعات وقصور في الأرياف، يقضون فيها عدة أشهر من السنة؛ ولهذا كانت الألحان القروية من الأغاني الرائجة في مناسبات المجتمع الراقي.

«أنت ترقص جيدًا جدًا. لولا أن واهانا ذكرت ذلك من قبل، لما صدقت أنك لم تكن تعرف الرقص سابقًا.» اقتربت أوريا عمدًا وهي تتمايل على الإيقاع، حتى أمكن سماع أنفاسها.

ولأنها كانت غريبة عنه، فقد شعر كلاين بشيءٍ من الحرج من هذا القرب، لكنه لم يكن ليستطيع دفعها بعيدًا تحت أنظار الجميع، فلم يكن له إلا أن يبتسم.

«إنما كنت لا أعرف كيف أرقص مثل هذه الرقصات.

«أما في الحقيقة، فأنا أجيد الرقصات الآتية من خليج ديسي والقارة الجنوبية، حيث تكون الحرية أوسع.»

«وأنا أيضًا أحب هذا النوع من الرقصات. إنها مملوءة بالقوة والشغف. يرقصها المرء لنفسه لا للآخرين.» وجدت أوريا موضوعًا للحديث وهي تتلوى بجسدها، حتى بدت شديدة الألفة مع دواين دانتس.

وقبيل انتهاء رقصة الافتتاح، قالت في ضحكةٍ خافتة مكبوتة:

«لولَا الشائعات، لظننت حتى أنك لا تميل إلى النساء، لأنك متيبس قليلًا.

«ومع ذلك، لم تعد لديّ أي شكوك الآن.»

وبينما كانت تقول هذا، أنزلت بصرها إلى الأسفل.

والواقع أن كلاين كان محرجًا حقًا. فقد كانت بارعةً جدًا في استخدام جسدها وكلماتها لصنع جوٍّ موحٍ. غير أن دواين دانتس كان رجلًا متمرسًا، ولم يكن بوسعه أن يعترف بالهزيمة.

فابتسم ابتسامةً طبيعية وقال:

«إن التصلب نتيجةٌ لعدم الاعتياد على أجواء مجتمع <باكلاند>.»

«أستطيع أن أعلّمك،» قالت أوريا وهي تضحك.

وفي تلك اللحظة، انتهى اللحن، فتراجعت خطوةً إلى الوراء، وغمزت مبتسمة.

«إنك حقًا شديد الشغف.»

وكان في كلماتها معنىً مزدوجًا كاد يجعل كلاين يحمر خجلًا. بل حتى بدأ يشتبه في أن لها صلةً بالشيطانات.

ومع ذلك، واصل ارتداء تعبيرٍ جامد، وانحنى لها، ثم أعاد أوريا إلى موضعها. وعبر طرف عينه، لمح ويلما غلاديس، الحامل بـ أفعى عطارد، تمشي نحو المائدة الطويلة الجانبية. ويبدو أن هدفها كان الدفعة الأولى من المثلجات.