الفصل 818 : تحذير

أبعد كلاين نظره عن ويلما غلاديس، ونقله إلى المعجنات الموضوعة إلى الجانب، مثل كعكة الجزر ولفائف الكريمة، وإلى جانبها فرخ الدجاج المشوي، واليخنة من لحم الضأن، وشرائح الريب آي المحمرة، وسمك ديسي المشوي، وسائر الأطعمة القريبة.

ابتلع ريقه قليلًا، وأجبر نفسه على سحب بصره وهو يستعد لدعوة الآنسة ماري إلى الرقصة الثانية.

فبوصفه المضيف، لم يكن بوسعه أن يتخلف عن أي واحدة من الرقصات الثلاث الأولى؛ ولذلك لم يكن أمامه إلا أن ينسى جوعه وهذه الأطعمة الشهية مؤقتًا.

وفي هذه اللحظة، سارت ويلما غلاديس، التي بدا عليها حملها بوضوح، إلى الموضع الذي فيه المثلجات. فمدت يدها ثم سحبتها.

«أتريدين بعضًا منها؟» لم يشارك الدكتور آرون في الرقصة الأولى، بل ظل إلى جوار زوجته الحامل.

هزت ويلما غلاديس رأسها بصرامة.

«لا، لا أريد. أنا حامل. لا يصح أن أتناول المثلجات.

«لكن، يبدو أن هذا الصغير في بطني يريد قليلًا، قليلًا فحسب.»

أومأ الدكتور آرون إيماءةً خفية وقال:

«إذًا تناولي بعضًا منها. ودعي الباقي عليّ.»

فأظهرت ويلما على الفور ابتسامةً يستحيل مقاومتها.

«أنت تدلله أكثر مما ينبغي!»

ولم تعترض، بل راقبت زوجها وهو يلتقط مغرفةً من المثلجات المحاطة بالثلج.

وبعد أن أخذت منها لقمتين، أغمضت ويلما عينيها، ثم حوّلت بصرها فجأة. ونظرت إلى بضع سيدات لم يشاركن في الرقصة الأولى. كن يتحدثن عن شيءٍ ما بصوتٍ خافت، والابتسامات الموحية ترتسم على وجوههن، وكثيرًا ما كن يغطين أفواههن ويضحكن خفية.

ترى ما الموضوع المثير الذي يتحدثن عنه؟ استثارت فضول ويلما الحالُ في الحال، وبعد أن أخبرت زوجها آرون، مشت نحوهن.

غير أن أولئك السيدات تفرقن بسرعة، كما لو أنهن كن يستعددن للرقصة الثانية.

شعرت ويلما بخيبة أمل، فسألت السيدة الشابة الجميلة التي ظلت واقفة هناك:

«هل تعرفين عمّ كن يتحدثن؟»

«لست مهتمة بموضوعاتهن،» قالت هازل وهي تلقي نظرةً على السيدة الحامل إلى جوارها.

ولم تلُمْها على شيءٍ من عدم اللياقة، لأن السيدات الحوامل كثيرًا ما كانت تُمنح لهن بعض الامتيازات.

وعندئذٍ فقط لاحظت ويلما أن هازل، ذات الشعر الطويل الأسود المخضر، كانت تمسك كأسًا من الشمبانيا. وبدا أنها لا ترغب أصلًا في أن يدعوها أحد إلى الرقص.

إن لديها شعورًا بالكبرياء ينبع من أعماقها. وحتى حين تنظر إلى زوجات البارونات، فإنها لا تحفظ إلا القدر الأدنى من اللياقة… إنها شخصية محببة، لكن المشكلة أنها تتعامل هكذا مع الجميع. إنها باردة ومتعالية أكثر مما ينبغي… ولعلها تمر بالمرحلة المتمردة التي ذكرها الإمبراطور روزيل من قبل؟ بوصفها معلمةً في مدرسةٍ متوسطة، لم تستطع ويلما إلا أن تعلق في نفسها. ثم ابتعدت عن هازل مسافةً مناسبة، وبدأت تبحث عن السيدات اللواتي تعرفهن.

وبعد أن أتم ثلاث رقصات، نال كلاين أخيرًا هدنةً قصيرة حشا فيها بطنه بمزيدٍ من الطعام، وشرب بعض شايٍ مثلجٍ محلى يروي العطش. وكان هذا من اختصاصات ديسي التي أوصى المطبخ بإعدادها خصيصًا.

وبسبب تأثير جرس الموت، كان قد شرب أكثر قليلًا مما ينبغي. وبعد حديثٍ قصير مع الأسقف إلكترا، اضطر إلى الاعتذار والمغادرة إلى غرفة الغسل.

وفي الواقع، كان بوسعه أن يصبر لثلاث رقصات أخرى. إلا أنه شعر بأن أفعى القدر ويل أوسبتين ربما أراد التواصل معه، قياسًا إلى ظهوره المفاجئ؛ ومن ثم وجد موضعًا مناسبًا لا أحد فيه.

مع أنه جنين لم يولد بعد، وقد جاء إلى هنا بصورةٍ سلبية، فإنه إن لم يرد أن يلتقيني، فلديه مئة وسيلة يمنع بها أمه من الخروج… على أي حال، الأمر يستحق المحاولة… تمتم كلاين في نفسه وهو يدخل غرفة الغسل ويغلق الباب.

وما إن وقع في حيرةٍ بين أن يقضي حاجته المتفاقمة، أو ينتظر بصبرٍ دقيقتين أخريين، حتى استُثير إدراكه الروحي وهو ينظر إلى المرآة.

وفي وقتٍ ما دون أن يشعر، ظهرت في المرآة عربة أطفال سوداء مغطاة بظلالٍ تحول دون رؤيته لأي تفاصيل. وكان الشيء الوحيد الذي استطاع تمييزه هو وجود طفلٍ ملفوفٍ في حريرٍ فضي بداخلها.

وتكلم الطفل بصوتٍ صافٍ:

«قد انحرف قدرك قليلًا.»

«ماذا حدث؟» توتر كلاين على الفور.

سخر ويل أوسبتين في هيئته الطفولية وقال:

«ينبغي أن تسأل نفسك!

«كل ما أعرفه هو أنك غالبًا قد صادفت ملاكًا.»

استعاد كلاين على الفور تجاربه في الجزيرة البدائية، وامتلك تخمينًا. وبعد أن تأمل لبضع ثوانٍ، سأل عابسًا:

«هل تستطيع الملائكة أن ترى تفردي؟

«لقد التقيت الضوء البرتقالي، وقد قال إن قلةً فقط من الكائنات العالية من عالم الروح، وكذلك الحاكمة ذوو سلطات فريدة معينة أو المتجاوزون الذين يمثلون القدر، يمكنهم أن يكتشفوا هذه النقطة إلى حدٍّ ما. وبالطبع، لا بد من وجود تماسٍّ قريب.»

داخل عربة الأطفال، أخذ ويل أوسبتين يمص إبهامه ويضحك.

«على الأرجح لا، لأنك لست خطرًا.

«وفوق ذلك، فإلى جانب كونك فريدًا، قد تكون بعض الأشياء التي عليك أو على رفيقك تحمل تفردًا مشابهًا من شأنه أن يثير اهتمام ذلك الشخص.»

أشياء عليّ، أو على رفاقي… أخذ ذهن كلاين يعمل بسرعة، فاكتشف أنه قد يكون خضع لإيحاءٍ نفسي في الماضي، ومع اقتران ذلك بكونه لم يفكر في الأمر، فقد أغفل شيئًا.

حين استكشف الجزيرة البدائية، كان قد حمل معه رحلات غروسيل!

وهذا كتابٌ صنعه حاكم قديم، تنين الخيال أنكويلت!

إذا كانت تلك الجزيرة البدائية مرتبطة بـ <نظام نُسّاك الشفق>، سواء أكان ذلك الملاك من مسار المتفرج في أعماق الكاتدرائية يملك مكونًا عالي المتسلسلة من نطاق العواصف، أم كان العكس، فلا بد أنه سيكون مهتمًا بذلك الدفتر. ففي النهاية، زعيم تلك المنظمة هو ملاك الخيال، ابن الحاكم، آدم! وهل كان لهذا الدفتر السبب في أن سُمِح لي بأخذ بطاقة الطاغية، وفي الوقت نفسه مُنعت أنا والسيد <المشنوق> من مواصلة الاستكشاف؟ شعر كلاين بحدس، فسأل:

«كيف ينبغي لي أن أحل هذه المسألة؟»

«لا حاجة إلى ذلك. على المدى البعيد، ينبغي أن يكون هذا أمرًا حسنًا، لكن قد تكون هناك بعض المتاعب في الطريق،» أجاب ويل أوسبتين بصوتٍ صافٍ. «وفوق ذلك، فأنت تحمل فوق كاهلك من الأمور ما يكفي. ولن يغير أمرٌ إضافي شيئًا. لقد حذرتك كي تنتبه فحسب، فلا تصيبك المتاعب على حين غرة.»

…هذا معقول. من كثرت ديونه قلّ همّه. ولعل ذلك يخلق فرصًا ويجعل دائنيّ ينتهون إلى الاقتتال فيما بينهم… وبعد تفكيرٍ متأنٍ، وافق كلاين في نفسه.

ثم سأل بدلًا من ذلك:

«صديقي الذي يرغب في الحصول على قطرةٍ من دم مخلوقٍ أسطوري يريد أن يعرف على وجه التحديد ما الذي تحتاج إليه.»

«ما الذي أحتاج إليه؟» سخر ويل أوسبتين مرةً أخرى. «أحتاج إلى أشياء كثيرة. على سبيل المثال، وسيلة لاستيعاب نرد الاحتمال، أو طريقة للتخلص من أورُوبورُوس. وإن كان هذا ممكنًا، فخذوا من دمي ما شئتم من القوارير! ولكن، هل يمكنكم فعل ذلك؟»

لو كان ذلك ممكنًا، فلمَ المخاطرة بالتخلص من أورُوبورُوس؟ ألن يكون أسهل كثيرًا أن تتعاملوا مع أفعى قدرٍ ضعيفة مثلك؟ سخر كلاين في نفسه، ثم هز رأسه دون تردد.

«لا.»

«إذًا فكر في شيءٍ آخر. لست مستعجلًا.» توقف ويل أوسبتين قليلًا ثم قال: «ثمة سيدة مغرورة جدًا في الحفل الليلة. هناك خطبٌ ما فيها. إن سنحت لك فرصة الحديث معها، فيمكنك أن تقود موضوع الحديث إلى الأحلام.»

هازل؟ الأحلام؟ أومأ كلاين برأسه مفكرًا.

«حسنًا.»

ولما رأى أن ويل أوسبتين يوشك أن يغادر، أسرع يقول:

«تلك الرافعة الورقية أوشكت على التمزق. كيف يمكنني التواصل معك في المستقبل إن واجهت أمرًا طارئًا؟»

صمت ويل أوسبتين لحظة قبل أن يقول:

«أترجو أن أطوي لك رافعة ورقية وأنا في بطن أمي؟ حتى لو استطعت، فلن تقدر على أخذها!

«إذا كانت لي رغبة في العثور عليك، وما دمت تعيش هنا، فأنا قادر على ذلك في أي وقتٍ عبر الأحلام.

«أما إن كان لديك أمرٌ طارئ، فاذهب إلى أبي مباشرة! ففي النهاية، أليس عليك أن تنتظر أيضًا عند استخدام الرافعة الورقية؟

«حسنًا، بوصفي جنينًا لم يولد بعد، فأنا بحاجة إلى مزيدٍ من النوم. فلنؤجل ما بقي إلى المستقبل.»

ولم يكن أمام كلاين إلا أن يومئ ويقول:

«ما لم يكن لديك شيءٌ آخر.»

وما إن همّ ويل أوسبتين بتبديد جسده، حتى توقف فجأة لثانيتين وقال:

«هناك أمرٌ آخر.»

«ما هو؟» توتر كلاين من جديد.

مطّ ويل أوسبتين كلماته وقال:

«المثلجات التي صنعها طباخك حلوة أكثر مما ينبغي…»

آه؟ لم يستوعب كلاين على الفور ما الذي كان يقوله، حتى اختفت عربة الأطفال السوداء من المرآة. وعندها فقط أفاق من ذهوله، ولم يستطع إلا أن ترتعش زاويتا فمه.

وبعد أن حلّ مشكلة حاجته الملحة، غسل يديه وخرج. ثم وجد ريتشاردسون وأمره:

«اذهب إلى المطبخ، واطلب منهم أن يخففوا حلاوة المثلجات التي سيصنعونها لاحقًا.»

ولم يسأل ريتشاردسون عن السبب، بل نفذ الأمر في الحال. غير أنه حين كان على وشك دخول المطبخ، تذكر المشكلة.

لم يتذوق السيد دواين دانتس المثلجات بعد، فكيف عرف أنها حلوة قليلًا أكثر مما ينبغي؟

وسرعان ما وجد ريتشاردسون جوابًا لهذه المسألة. فقد اعتقد أن أحد الضيوف قد أبلغ رب عمله بذلك بعد تذوق المثلجات.

ورغم أن في هذا قدرًا من قلة اللياقة، فإنه لم يكن أمرًا نادرًا، خاصةً بين الأصدقاء المألوفين. فكثيرًا ما كانوا يُعلمونه بذلك بمبادرةٍ لطيفة، حتى لا يتعرض مضيف الحفل إلى نقدٍ غير سار.

وفي هذه الأثناء، وبما أن الرقصة السابقة كانت ما تزال جارية، لم يكن كلاين في عجلةٍ من أمره في التفكير بشريكةٍ للرقص. فسار إلى المائدة الطويلة إلى الجانب، وانتهز الفرصة ليتناول بعض الأطعمة الشهية.

وما إن اختار قطعةً من سمك ديسي المشوي قليلة الشوك، حتى رأى فجأة ويلما غلاديس تنحني وتلتقط كأسًا من الشاي المثلج المحلى.

أومأت السيدة للمضيف وابتسمت.

«هذا الشراب لذيذ. لم أذقه من قبل.»

«إنه شاي مثلج محلى من الجنوب،» شرح كلاين مبتسمًا، وهو يلقي نظرةً عابرة على بطنها. «يبدو أنه مطيع جدًا. آه، أو لعلها فتاة.»

ابتسمت ويلما.

«في أغلب الأوقات، نعم، لكن قد تكون هناك بعض التحركات في منتصف الليل أحيانًا.»

منتصف الليل… أحيانًا… لا تقل لي إن هذا حين يكون يجيب عن أسئلتي… وفجأة، تفصد العرق من كلاين، لكنه تظاهر بالجهل وأعاد انتباهه إلى طبقه. وبينما شربت ويلما رشفةً من الشاي المثلج المحلى، عادت إلى حديثها السابق.

ومع بدء الرقصة الجديدة، سلّم كلاين طبقه وكأسه إلى أحد الخدم الواقفين إلى الجانب، ثم ألقى نظرةً على هازل. ومشى نحوها ببطء، وانحنى مبتسمًا.

«يا سيدتي، هل لي بشرف هذه الرقصة؟»

صمتت هازل لبضع ثوانٍ، ثم وضعت كأس الشمبانيا على صينية أحد الخدم، وأجابت بتهذيب:

«سيكون ذلك من دواعي سروري.»