الفصل 451 : الأقزام السبعة

الفصل 451: الأقزام السبعة

فئران المزراب لا تكشر عن أنيابها لك إلا حين ترفع غطاء البالوعة وتراها في الظلام

كان سو لون يدرك أن هذه المسألة لم تنته بعد

وبدلًا من الهروب ومنح الآخرين فرصة أخرى ليدبروا له المكائد، كان الأفضل أن يستغل هذه الفرصة ليقلب غطاء البالوعة بالكامل

ثم إن الأمر أبسط من ذلك

إن لم يسحق هؤلاء واحدًا تلو الآخر حتى الموت، فلن يستطيع كبح الغضب الذي كان يضرب قلبه مثل موجات عاتية

كان سو لون واعيًا بنفسه بوضوح، ويعرف أنه ليس ندًا للخبير الأعظم في تحريك الدمى، المعلم أوبري

ففي النهاية، الفارق بينهما درجتان كبيرتان، والفجوة في فهم القوانين لا يمكن ردمها بالمهارة والخبرة، خصوصًا عند عتبة محترف الرتبة السابعة

ومع ذلك، فإن احتمال أن يقتله الطرف الآخر كان شبه مستحيل

فلو كان أي محترف آخر من الرتبة السابعة لربما بقيت فرصة ما، لكن بما أنه محرك دمى مثله، فلم يكن لهذا العجوز أي فرصة أصلًا

…

حين سمع المعلم أوبري سو لون يخطط للقتل علنًا، اسود وجهه

وكان قد تابع أيضًا باهتمام شديد المعركة التي بالغت الصحف في الحديث عنها في مدينة موروس، وبالفعل كان فيها ما يستحق الالتفات

العامة يستمتعون بالضجيج، أما الخبراء فيرون المهارة

وفي نظر هذا الخبير الأعظم في تحريك الدمى، كان أكثر ما يجذب الانتباه هو العدد المذهل والدمى الميكانيكية

أما قوة الدمى الفردية، فلم يبدُ لافتًا منها سوى الغارغول

ليس لأنه يستخف بزملائه، لكن محركي الدمى ينقسمون طبيعيًا إلى مدارس بسبب اختلاف التركيز

بعض المدارس تفضل الكثرة، فتتمحور حول القتال الجماعي واسع النطاق، بينما مدارس أخرى تفضل الجودة، فتتفوق في قتال الوحدات الصغيرة

في قتال واحد لواحد، لم يظن أوبري أن هذا “حاصد الموت” الذي يحيط الغموض بسمعته قوي إلى ذلك الحد

ربما لأنه اعتاد أجواء الطبقة الراقية، كاد العجوز يقول المزيد

لكن سو لون لم يمنحه فرصة للكلام الفارغ، فبينما كانت يداه ترسمان أختام الساحر وهو يتمتم، بدأت أنماط الخيمياء تتوهج تحت قدميه بالفعل

“همف! تبالغ في تقدير نفسك!”

حين رأى أوبري أن خصمه جاد في التحرك، سخر في قلبه، وتسارعت حركة يديه

رفع يده، وبختم ساحر واحد استدعى دمية غريبة المظهر يزيد طولها على 3 أمتار

كانت طويلة، لكن شكلها كان كقزم مكبر، بأبعاد غير متناسقة جدًا

ما إن ظهرت الدمية حتى ابتلعت إلسا دفعة واحدة

وفي اللحظة التالية أضاءت الرونات السحرية السوداء على الدمية، وصار جسدها شفافًا بوضوح، ثم اختفت أمام أعينهم

بعد أن أنهى هذه الحركة، ارتفعت حاجبا العجوز البيضاء قليلًا، وكأن تعبيره يقول: كنت متحمسًا جدًا للقتل، لنر الآن كيف ستتصرف

راقب سو لون اختفاء إلسا، وضاق بصره

لكنه لم يتفاجأ كثيرًا

لقد تعرف على تلك الدمية، كانت إحدى دمى العجوز ذات الذهب الداكن من مجموعة “الأقزام السبعة: قاتل الدمى الخفي”

وبصفته محترفًا في المجال نفسه، كان على سو لون أن يعترف أن جودة هذه الدمية عالية جدًا

ولم يكن هذا مجرد إخفاء بصري بسيط، ففي إحساس سو لون لم يعد ذلك المكان يحتوي على “الشيء” الذي يسمى الدمية أصلًا

كان هذا بوضوح أسلوبًا متقنًا جدًا في إخفاء المكان

لقد صارت الدمية مخبأة في بعد فرعي

المحترف العادي في هذا الموقف لا يعجز فقط عن تحديد الهدف، بل حتى الهجمات الواسعة لن تستطيع إيذاء إلسا المختبئة داخل الدمية

لكن للأسف، كانوا أمام سو لون

فإضافة إلى أنه كان يستطيع بوضوح الإحساس بالشق المكاني الرفيع مثل الشعرة في موضع اتصال الدمية بهذا العالم المادي الأساسي، فإن اهتزازات روح إلسا في إدراكه كانت مستحيلة الإخفاء

بالنسبة له، كانت هذه الحيلة بلا معنى

ومع ذلك، لم يجد سو لون فرصة لضربة قاتلة، فادعى أنه لم يلاحظ شيئًا غير طبيعي

كان فضوليًا ليرى حجم الفارق بينه وبين المعلم أوبري، الذي يقال إنه أحد أسقف مهنة محركي الدمى في هذا العصر

…

بينما كان الاثنان يستعدان للاشتباك، تفرق المتفرجون الذين كانوا يتابعون المتعة، واندفعوا خارج قاعة العرض

وفي اللحظة التي اختفت فيها إلسا بعد إخفائها، أكمل سو لون تعويذته وأعلن: “تحريك الدمى · مسرح الدمى!”

مع اكتمال ختم الساحر، ظهرت خيوط رفيعة في كل أنحاء قاعة العرض

حدق أوبري في الخيوط التي غطت القاعة كلها، ورغم أنه لم يخف، فقد امتدح أيضًا: “تقنيتك السرية في الدمى مثيرة للاهتمام فعلًا، حتى داخل النقابة، قلة يمكنها مجاراتها، لكن الفارق في الرتب كبير جدًا، والمهارة وحدها لا تعوضه!”

ثم قال وهو يشكل الأختام بسرعة أيضًا: “الأطراف الصناعية: تبديد!”

لا بأس، الأجيال الصغيرة الجاهلة دائمًا تشكك في قوة نقابة محركي الدمى مقارنة بـ”حاصد موت” ظهر من العدم

اليوم، بصفته الرئيس، سيعيد للنقابة شرفها

ومع تكوّن ختم الساحر، بدا وجه أوبري شبيهًا بفرس النبي، ومد يديه نحو الفراغ فجأة، فانطلقت من أطراف أصابعه كمية كبيرة من خيوط سوداء ذات لمعان معدني: “تقنية الدمى السرية: منزل الشبكة ذو الألف نصل!”

ضاق بصر سو لون حين رأى أسلوب العجوز في التحكم بالخيوط

كانت هذه طرفًا صناعية من درجة أسطورية، لا تقل أثرًا عن “شعر الساحرة الناحبة” لديه، إنها “غدة الحرير لزيز الحجر ذي الأجنحة الحرشفية”

ذلك الحشر الأسطوري زيز الحجر ذي الأجنحة الحرشفية انقرض منذ عصور لا تحصى، ومع ذلك فإن تراكم نقابة محركي الدمى عبر قرون مكّنها من العثور على سلالة مرتجعة لصقلها إلى طرف صناعية

الخيوط الناتجة عنها شديدة المتانة، ويمكنها تحمل نقش رونات عالية الرتبة، وبمجرد نقشها تصبح حادة كالنصال

ورغم أن الخيوط لا تتحول إلى عناصر، فإن حدتها تجعلها تقطع تقريبًا أي عائق في طريقها

محركو الدمى عادةً يقاتلون بأساليب تسيطر على المساحة ضمن نطاقهم

والآن كان “مسرح الدمى” في مواجهة “منزل الشبكة”

في لحظة، تشابكت خيوط الطرفين، وكل طرف يسعى لانتزاع السيطرة على مجال قاعة العرض

لكن كان واضحًا جدًا أن سو لون في وضع أسوأ منذ البداية

الخيوط السوداء كانت تقطع شعر الساحرة الأزرق الشاحب بسهولة كالمناجل

أمام عدد متساو، كانت جودة خيوط سو لون أدنى بكثير من خيوط المعلم أوبري من الرتبة السابعة

لكن لا بأس، إن لم تكف الجودة، فليعوضها بالعدد

خيوط الحديد الأسود المرتبطة بالحياة التي صقلها المعلم أوبري بشق الأنفس لم تكن سوى بالآلاف، أما شعر الساحرة لدى سو لون فكان بلا نهاية

حتى لو قُطع 100 خيط، بقي لديه 10,000 وخيط آخر، ثم 1,000,000 أكثر

كما أن لديه طاقة روحية مظلمة لا تنفد يوفرها “قلب إسحاق الخيميائي” لتغذية استخدامه المفرط للخيوط

خيطًا بعد خيط، تجمع شعر الساحرة إلى حزم، والحزم إلى رزم، وإن قُطعت عادت لتتصل، تواصل التشابك مع الخطوط السوداء بلا توقف

وكانت خيوط الحديد الأسود لدى المعلم أوبري تشق جدران المعرض كأنها تقطع طينًا لينًا

وخلال وقت قصير جدًا، كان محركا الدمى الأعلى مستوى قد حولا قاعة العرض ذات الطوابق الثلاثة إلى أنقاض، بلا ضجيج يذكر، فقط بالخيوط

…

“بوم~”

انهارت الركام، وظهرت شخصيتان وسط الأنقاض

تطلع المعلم أوبري إلى خيوطه وهي تُحاصر بالتشابك، فشعر بصدمة حقيقية، وحدق في الخيوط اللامتناهية وقال في نفسه: “إذن لقد دمجت جهازًا عالي الرتبة جدًا لاستنساخ الطاقة، لا عجب أنك تستطيع التحكم بعدد هائل من الدمى”

الشخص العادي يستنزف طاقته الروحية سريعًا مع هذا التبذير ولا يصمد طويلًا، لكن هذا الرجل لم يظهر عليه أي إرهاق، بل إن الخيوط كانت تتدفق بكثرة أكبر

في تلك اللحظة

بدأ المعلم أوبري يأخذ سو لون على محمل الجد فعلًا

الأساطير أساطير، وغالبًا تختلط فيها المبالغات

لكن رؤية محرك دمى شاب بهذه القوة لأول مرة جعلته يشعر بتهديد هائل

وهذا ما يزال اشتباكًا بينهما مع فجوة ضخمة في الرتب

لو كانا في الرتبة نفسها، لكانت هذه السيطرة المتقنة على الخيوط تحديًا مخيفًا فعلًا

ولما أدرك أنه لا يستطيع الحسم بالخيوط وحدها، مد يده والتقط، فظهرت إلى جانبه دميتان قزمتان يزيد طول كل منهما على 3 أمتار

أصحاب الرتب العليا يملكون سيطرة مطلقة على ساحة المعركة، بعيدة تمامًا عن قتال ذوي الرتب الأدنى المليء بالثغرات، وما إن يلمحوا فرصة حتى لا يتركون لخصومهم وقتًا للرد

وفي اللحظة التي توقع فيها المعلم أوبري أن الخيوط ستقع في وضع سيئ، كان قد حسم خطته لهذه اللحظة

ظهرت دمية حمراء وأخرى زرقاء إلى جانبه، وفتحتا فميهما فجأة، إحداهما نفثت لهبًا أسود، والأخرى قذفت سائلًا أخضر أكل الهواء وحوله إلى دخان أبيض

“سر النار: لهب عالم الجحيم الحقيقي!”

“التقنية السرية لسحر الماء: تقنية تنين الماء العظيم!”

تجمعت التعويذتان من الرتبة السادسة إلى ثعبانين عنصريين، واندفعا بشراسة نحو سو لون

حيثما مر ثعبانا الماء والنار، سواء الخيوط أو الجدران المنهارة، احترق كل شيء في لحظة، تاركًا أثرين مرعبين محترقين على الأرض

هذه ميزة محرك الدمى، إذ يستخدم الدمى كأوعية لتثبيت أنماط التعويذة وتخزين الطاقة مسبقًا، ثم يطلق الهجمات في القتال بشكل شبه فوري

وفوق ذلك، الدميتان اللتان استخدمهما المعلم أوبري لم تكونا تعاويذ عناصر عادية، بل كانتا معززتين بأدوات ملعونة

إحداهما مرصعة بـ”قلب شيطان اللهب لنظام مظلم”، والأخرى تخزن “كيس سم الأفعى”

هاتان الدميتان العنصريتان كانتا أصلًا أدوات ملعونة ذات خصائص لعنة قوية، والتعاويذ التي تستخدمانها تحمل أيضًا ضررًا إضافيًا من سم النار والماء

لو كان إنسانًا يلقي هذه التعاويذ بنفسه لاحتاج إلى أختام أكثر تعقيدًا، ما يجعل الإلقاء أبطأ منذ البداية

لكن في عين سو لون العليمة، لم يعد هناك أي سر

ثم إنه هو نفسه صانع دمى من الطراز الأعلى، ويستطيع خلال لحظات القتال فهم مبادئ تشغيل دمى خصمه

وفي اللحظة التي رأى فيها هاتين الدميتين القريبتين من الرتبة السابعة، شعر بالانبهار وبانفعال قوي في الوقت نفسه: “حقًا إنهم أثرياء… محركو الدمى في البلاط الملكي كلهم أثرياء كبار، هذا الأساس مخيف فعلًا”

رغم قوتها، كانت تكلفة هذه الدمى رقمًا فلكيًا

دمية جيدة من الرتبة الرابعة تحتاج إلى عشرات الملايين من تكاليف المواد، أما هاتان الدميتان القريبتان من الرتبة السابعة، فمجرد التفكير فيهما يشعرك بأن المال يحترق في الجيب

وحين رأى أن بعض المكونات قديمة جدًا، فهم أنها دمى أثرية موروثة من سلالة تحريك دمى العناصر

المال قوة قتالية، وفي مجال محركي الدمى هذه حقيقة صارخة

تعويذتان من الرتبة السادسة كافيتان لتحويل سو لون والمنطقة التي يقف فيها إلى رماد

لكن سو لون لم يُظهر أي نية للتحرك، وبإشارة منه ظهرت أمامه دمية ضخمة ذات جناحين كجناحي خفاش

مد الغارغول ذراعيه إلى الأمام، وكثف بسرعة ثقبين أسودين دوامين في راحتيه

اندفع الثعبانان العنصريان، بعرض عدة أمتار، نحوه، لكن قبل أن يفرغا شراستهما ابتلعتهما قوة الشفط الهائلة للثقبين الأسودين

وفي اللحظة نفسها تقريبًا، أحس سو لون أن “الريح” حول جسده قد تجمدت فجأة

تعويذة أخرى من الرتبة السادسة: “خيمياء الرياح: قفل عالم الرياح”!

حتى دون أن ينظر، كان سو لون يعرف أن الدمية المخفية في السماء تحركت، تمامًا في اللحظة التي انشغلت فيها عيناه بالتعويذتين أمامه

كانت واحدة من الأقزام السبعة العنصريين: “دمية عاوي الرياح”

هذه التعويذة المقيِّدة للريح جعلت الهواء في المنطقة لزجًا كالغراء، وحتى شخص قوي مثل سو لون بدأ يشعر أن الحركة تصير أصعب فأصعب

عادةً، هذا التنسيق يكفي لوضع محترف من الرتبة الخامسة أو السادسة في خطر مميت

لكن للأسف، بالنسبة لسو لون الذي يتقن الإزاحة المكانية، لم يكن لهذه التعويذة أي أثر تقييدي

وبانتقال مكاني خفيف، تفادى سو لون موجة الهجمات الحادة التي تلت ذلك

وفي اللحظة التالية نبضت ثقوب الغارغول السوداء بالطاقة مرة أخرى

وبمجرد النظر، عادت التعويذتان السابقتان سليمتين كما هما

اجتاح ثعبانا الماء والنار نحو المعلم أوبري الذي لم يكن بعيدًا

كانت تلك تعاويذ تُطلق فورًا، ورغم أن قوتها ضمن المستوى الأدنى بين تعاويذ العناصر من الرتبة السادسة، فإن سرعتها كانت عالية جدًا

راقب المعلم أوبري التعويذة التي أطلقها ترتد نحوه، فومضت برودة في عينيه

لم تهتز هيبة الخبير العجوز، رفع يده بسهولة، فظهر أمامه حاجز أصفر فجأة

اصطدمت التعويذتان العنيفتان بالحاجز وتلاشتا دون أن تصيبا المعلم أوبري بأدنى ضرر

عند رؤية ذلك، تمتم سو لون: “تسك تسك، لقد اضطر أخيرًا لاستخدام مجاله”

قوة إخراج محرك الدمى كبيرة، حتى دون أن يشارك جسديًا في القتال، يمكنه تعويض أي نقص عبر دمى مختلفة

لكن دفاعه الشخصي نقطة ضعف كبيرة

لذلك كان المجال الذي فهمه هذا الخبير الأعظم هو “المجال: الحاجز المطلق”، وهو مصمم خصيصًا للإلقاء من موضع ثابت

بهذه القدرة، ليس فقط أمام سو لون، بل حتى بين أنداده، كان من الصعب هزيمة العجوز في وقت قصير

وكان هذا أحد أهم الأسباب التي جعلت سو لون يشعر أن قتله شبه مستحيل

لكن لكل شيء ثمنه

بما أنه مجال دفاعي، فإن القدرات الهجومية التي تمنحها الرتبة تقلصت كثيرًا

وبذلك فقد المعلم أوبري أيضًا وسيلته لقتل سو لون بفعالية

مع الدمى وحدها يكفي ضد الآخرين

لكن ضد سو لون، كان الأمر ما يزال بعيدًا عن الكفاية

…

تبادلا ضربات بالخيوط والدمى لجولتين، وانتهى ذلك في غمضة عين

ثم توقفا ضمنيًا لحظة

أمسك سو لون بمنجل أسود ونظر إلى المعلم أوبري الذي يشع نورًا ذهبيًا وقال: “المعلم أوبري، إن اكتفيت ببعض المهارة فقط، فأخشى أنك لن تستطيع إيقافي”

مع أنه قال ذلك، لم يكن في قلبه أي استخفاف بالعجوز

سرعة الإلقاء، ومهارة التحكم بالخيوط، والسيطرة على توقيت المعركة، وفهم تقنية الدمى، كل ذلك جعل العجوز جديرًا فعلًا بلقب الخبير الأعظم في تحريك الدمى

قالها بهذه الطريقة فقط لأنه يريد رؤية القدرات الحقيقية لخبير أعظم مثله ضمن الوقت المحدود

تقول الشائعات إن قوة العجوز تبلغ ذروتها فقط حين تظهر “الأقزام السبعة” جميعًا معًا

أما الآن، فهو يستخدم جزءًا من قدراته فقط

نظر المعلم أوبري إلى سو لون أمامه، وصارت نظراته أكثر جدية

واعترف في قلبه أن الأمر كذلك فعلًا

رغم أنه لا يمكن هزيمته، فإنه لم ير أي فرصة لتجاوز الرجل أمامه أيضًا

الأنداد يفهمون بعضهم أفضل من غيرهم، وبعد هذا الاشتباك أدرك أوبري أن الرجل أمامه، رغم نقص رتبته، فإن فهمه لتقنية الدمى يقف عند قمة هذا العالم

تهديد كامن هائل

إن لم يمكن الاحتفاظ بهذا الشخص إلى جانبهم، فالأفضل القضاء عليه

في هذه اللحظة، كان المعلم أوبري يحمل نية قتل حقيقية

لكن سو لون لم يمنح العجوز وقتًا للتفكير

رؤية حيل ند قوي شيء، لكنه لم ينس أن هدفه اغتيال

عندها أخرج مظلة سوداء منقوشة بالرونات

ثم مزق عدة “دمى دخان”، وبعد تفعيلها انفجرت أفواه الدمى بدخان كثيف سرعان ما غطى أنقاض قاعة العرض كلها، حتى صارت الرؤية شبه معدومة

لم يكن هدف هذا الأسلوب إخفاء نفسه عن حواس محترف من الرتبة السابعة، بل لتجنب أن يرى الصحفيون والمتفرجون المتجمعون طرقه

وفي هذه المرحلة، لم يكن مستعجلًا

لأنه كان مقتنعًا تمامًا أنه إلى أن يقتل إلسا، فمن غير المرجح جدًا أن يتدخل محترفون أعلى رتبة لمنعه

…

قاتل سو لون والمعلم أوبري بعنف داخل قاعة العرض، وأسقطا المبنى في وقت قصير

كما أن ضجيج المعركة أخذ يتسع تدريجيًا حتى أثر على الشارع كله

غيمة دخان كثيفة غطت معظم المربع السكني، وبالكاد يمكن رؤية ظلال داخلها

“بانغ” “بانغ” “بانغ”…

أصوات إطلاق النار، واصطدام السيوف، وانفجارات التعاويذ، وقطع الخيوط… خليط ضجيج امتزج في صوت واحد

كانت معركة بين محركي دمى فقط، لكنها أعطت إحساسًا كأن جيشين يتصادمان

طاقات العناصر في المربع كله دخلت في فوضى

شرطة الخيالة الدورية لاحظت الأمر، لكن لم يجرؤ أي من هؤلاء الضباط من الرتبة الأولى أو الثانية على الاقتراب، فاختبأ كل واحد منهم خلف ساتر

“أسرعوا، أبلغوا مركز الشرطة المركزي، شارع النبيذ يشهد اشتباكًا واسع النطاق، يتضمن محترفين رفيعي الرتبة، عدد المشاركين غير واضح، وقد يكونون مسلحين بأسلحة ثقيلة!”

…

ومع ازدياد ضجيج المعركة، صار المتفرجون يبتعدون أكثر فأكثر

وفي تلك اللحظة، توقفت سيارة بخارية عادية عند مرتفع غير بعيد عن شارع النبيذ

داخل السيارة، كان رجل وامرأة يراقبان المعركة البعيدة دون مفاجأة، كأنهما توقعا ذلك

“وصلوا بسرعة كبيرة، أن يؤكدوا الخيوط ويجدوا إلسا خلال وقت قصير، قدرة ذلك الشخص على جمع المعلومات قوية جدًا”

“لا داعي للدهشة كثيرًا، مجموعة الفجر كانت قد انتزعت سابقًا موردًا من الفراغ كانت قوات بحر الشمال تطوره في عالم بحر الشمال السري، هذه المعلومات لم تُعلن، وهي غير معروفة للغرباء، لدى مجموعة الفجر كمية كبيرة من مواد الفراغ، ومن المرجح أن ذلك الشخص دمج مادة فراغ عالية الجودة، وقدرته على الانتقال المكاني قوية جدًا”

…

كان الحديث بين رجل وامرأة

لو كان سو لون هنا، لتعرف فورًا على الرجل، إنه ويليام، الابن الأكبر لعائلة ريغاليتي

أما المرأة فكان وجهها مخفيًا تحت عباءة، فلا يمكن تمييزه

راقب ويليام ضجيج المعركة وقطب حاجبيه بشدة، وتمتم: “لم أتوقع أن فشل قتله في المرة الماضية سيجلب لي هذا القدر من المتاعب…”

ثم نظر إلى المعركة وسأل صاحبة العباءة بجانبه: “هل يمكن لهذا الرجل حقًا أن يقتل إلسا تحت حماية المعلم أوبري؟”

لولا وعد صاحبة العباءة الجاد، لما صدق خطة بهذه الجرأة

فالمعلم أوبري قوة مشهورة في لينغتون، وحتى ويليام نفسه لم يستطع فعل ذلك

وحين سمعت سؤاله، أجابت صاحبة العباءة ببرود: “النبوءة تُظهر أن إلسا ستموت اليوم بلا شك”

ثم توقفت لحظة وتابعت: “أنت تعرف من أنا، لذا تعرف أن بيني وبينه ثأر موت، لا داعي للقلق من انحيازي”

استمع ويليام بوجه جامد، وكأنه يقبل هذا الكلام: “لكن حتى لو استطاع قتل إلسا، هل يمكنه حقًا أن يتورط داخل المخطط؟”

أجابت صاحبة العباءة: “سابقًا كنت أشك فقط أنه يملك قدرة خاصة على جمع المعلومات، ولم أكن متأكدة تمامًا ما هي، لكن الآن… تأكدت أنها لا بد أن تكون قوة شبيهة بـ”استجواب الموتى” أو “التنويم المغناطيسي العقلي”، قادرة على انتزاع المعلومات المطلوبة مباشرة من وعي الشخص، وإلا لما وصل بهذه السرعة، وهذا على الأرجح مرتبط بموهبة الموت من الرتبة 2 لديه، لكن مثل هذه الموهبة نادرة جدًا، والمعلومات المتاحة عنها قليلة جدًا، لذلك من الصعب معرفة التفاصيل…”

ازدادت ملامح ويليام اضطرابًا

موهبة مشتبه بأنها من رتبة إس إس، وهذا يشكل تهديدًا كبيرًا له، بصفته الوريث الأول لعائلة ريغاليتي

بدت صاحبة العباءة وكأنها ترى ما في ذهنه، فتابعت: “لكن الموهبة لم تعد مهمة الآن، إنه سيموت هذه المرة حتمًا”

وعند حديثها عن سو لون، حمل صوتها حقدًا عميقًا

وأضافت: “لا يكفي قتل سيدة شابة من عائلة باخ، لن تستقر الأمور إلا بعد موت ذلك العجوز من عائلة رودريغيز، حين يُقبض عليه، إن لم يكشف هويته فسيموت بلا شك، وإن انكشفت هويته فلن تستطيع عائلة لانس حمايته، وسيفشل زواج التحالف، ويموت أيضًا في النهاية، لكن تحالف الزواج بين ريغاليتي ولانس سيستمر، وأنت يا سيد ويليام ستحصل طبيعيًا على ما تريد، وفوق ذلك، حين يموت العجوز من عائلة رودريغيز، سيشهد المشهد السياسي في لوينغ اضطرابًا كبيرًا بلا شك، وسينخرط المستشارون الكبار في اقتتال شديد، وعندها ستأتي فرصة عائلة ريغاليتي الحقيقية، وقد يصبح من الممكن حتى تغيير هيكل قوة الإمبراطورية بالكامل…”

حين سمع ذلك، ضاقت عينا ويليام قليلًا، وتصلبت نظرته

واصلت صاحبة العباءة: “لكن قبل أن يقتل سو لون إلسا، لا يجوز لنا إطلاقًا السماح لمحترفين رفيعي الرتبة بالتدخل لمنع ذلك”

أومأ ويليام: “لقد رتبت الأمر مسبقًا، تم تضليل استقبال الإنذار في مركز شرطة لينغتون المركزي، ولن يأتي أي عميل رفيع من الاستخبارات العسكرية إلى هناك لفترة قصيرة”

ثم تردد لحظة، وصار صوته معقدًا: “أتمنى أن يكون ذلك الرجل فعلًا كما تقولين، قادرًا على قتل إلسا”

…

وفي الوقت نفسه، داخل قصر فاخر في الحي الغني شمال نهر لوكوارين

كان رجل في منتصف العمر بلحية كبيرة، يرتدي سروالًا قصيرًا مزهرًا، يطرق باب غرفة دراسة بحماس وهو يهتف: “يا ابنتي العزيزة، لدي خبر صادم!”

فتح الخادم الباب، فدخل صاحب اللحية الكبيرة بخطوات سريعة

لم يكن هذا الرجل المهمل سوى “دوق التوليب” بارتولو لانس

في غرفة الدراسة، كانت يكاتيرينا تقرأ كتابًا بهدوء، نظرت إلى أبيها حين دخل: “أوه؟”

قال بارتولو بحماس: “وصلني الآن خبر أن خطيبك يخوض معركة كبيرة مع المعلم أوبري من نقابة محركي الدمى في حي الملكة، وقد أحدثوا ضجة هائلة”

كان تعبيره تعبير من يريد القفز إلى قلب المتعة، بلا أي أثر لوقار دوق

استمعت يكاتيرينا دون أن يتغير تعبيرها، وسألت ببرود: “لماذا؟”

شرح بارتولو: “يبدو أن إحدى تلميذاته خُطفت على يد تلك الفتاة من عائلة باخ، إلسا، وعندما واجهها سو لون اصطدم بالمعلم أوبري، فبدآ يتقاتلان”

“أوه”

عندها فقط ظهر تغير خفيف في ملامح يكاتيرينا

مرت عيناها على سطر آخر من الصفحة ثم قالت: “يبدو أنهم يستهدفون عائلة لانس، وبحساب من يملك الدافع… فالأمر على الأرجح من فعل الدوق رافائيل والسيد الشاب ويليام”

ضحك بارتولو لانس حين سمع ذلك، وكان واضحًا أنه توصل إلى الاستنتاج نفسه

وكان يعرف أيضًا أن الهدف تخريب تحالف الزواج

لكن هذا لم يكن يهمه كثيرًا

بل كان مهتمًا أكثر بالمشهد وسأل: “قولي يا كاتيوشا، ألا تنوين المساعدة؟ إن قُبض عليه فسينهار هذا التحالف بالتأكيد”

“لا حاجة لذلك”

بدت يكاتيرينا غير مهتمة

وبينما كانت أصابعها الرشيقة تعبث بحجرين نيزكيين أرجوانيين لامعين، قالت ببرود: “إن تحرك، فلابد أنه واثق من فعله”

حين سمعت أن ابنته لا تريد الذهاب، خفت حماس بارتولو للمشهد قليلًا: “لكن… ماذا لو كان ذلك الفتى يعتمد عليك كثقة ليتحرك؟ إن لم تذهبي، ألن يكون الأمر سيئًا؟”

رفعت يكاتيرينا حاجبها، ونظرت إليه ثم هزت رأسها قليلًا: “قد أكون واحدة من ثقاته حين يتحرك في لينغتون، لكنني بالتأكيد لست الوحيدة، لا تقلق، لن يُقاد بسهولة بمكر الآخرين”

زم بارتولو شفتيه، وبدا غير متحمس قليلًا: “أوه… هكذا إذن؟”

ثم أمال رأسه وفكر لحظة، ولم يستطع كبح فضوله، فعاد بريق القيل والقال إلى عينيه: “على أي حال، سأذهب لأرى المشهد، تسك تسك، حين ضربت ذلك الفتى من قبل، ظننت أنه بالكاد مقبول، لم أتوقع أنه خلال بضعة أشهر صار قادرًا على تبادل الضربات مع العجوز أوبري، لقد تقدم بسرعة… لا، يجب أن أرى هذا بعيني”

وحين رأت يكاتيرينا أباها يهم بالخروج، لم تنس أن تصب ماء باردًا على خطته: “أبي، أظن أنك ستصاب بخيبة أمل، حين تصل ستكون قد فاتتك المتعة على الأرجح، إن كان قد تحرك، فسوف يقتل الرجل قبل أن يتمكن أحد من التدخل”

حين سمع ذلك، انزعج بارتولو قليلًا وتذمر: “مهلًا مهلًا مهلًا، لم أرك يومًا واثقة بوالدك العجوز بهذا القدر، هل ذلك الفتى حقًا كما تقولين، جيد في كل شيء كما تقولين؟”

نظرت يكاتيرينا إلى أبيها بنظرة بلا مبالاة، وكسلت عن الشرح

تذكر الدوق شيئًا فتمتم بلا وقار سيد: “آه، يبدو أنني كنت لينًا عليه أكثر مما ينبغي في المرة الماضية، لا، يجب أن أراه مرة أخرى!”

استمر ثرثرته قرب أذنها بلا توقف، كطنين نحلة

حتى إنها لم تعد تستطيع التركيز في كتابها

نظرت يكاتيرينا إلى أبيها بعجز خفيف، فقد كانت تعلم جيدًا أنه يريد فقط أن تذهب معه لمشاهدة المشهد

وأخيرًا نهضت وقالت: “حسنًا إذن، لنذهب لنلقي نظرة، يبدو أن هناك تطورات أخرى قادمة، مركيز الجبل الأرجواني وحده ليس هدفًا كبيرًا بما يكفي، اختياره التحرك داخل المدينة على الأرجح هدفه أيضًا صنع ضجة كبيرة، لكشف كل فئران المجاري إلى النور…”

تهلل بارتولو فورًا

“هيه، لنسرع إذن! ربما لا نزال نلحق بالذروة، هاهاها… هيا بسرعة، لقد أمرت كبير الخدم بتجهيز العربة، التوقيت مثالي الآن”

…

“متى تنوين الخروج من وراء الستار إلى الواجهة؟ والدك العجوز مستعد للتنازل لك عن منصبه، ثم أخطط أن أنطلق في رحلة أحلامي، آه، أن تكون رب الأسرة أمر ممل فعلًا”

“قريبًا”

“آمل أن تسرعي، وإلا فلن يلحق والدك العجوز حتى بذيل شبابه، هناك مناظر جميلة كثيرة تنتظرني في الطريق لأراها…”

“…”