الفصل 452

الفصل 452

في شارع النبيذ بحي فرانكلين، كان ما كان يومًا حيًا فنيًا صاخبًا قد تحول الآن إلى أطلال في معظمه

ومن خلال الضباب المعتم، كانت عشرات الظلال لا تزال تخوض قتالًا شرسًا

وبعد بضع اشتباكات جس نبض سريعة، بلغ القتال ذروته

[قزم صخور الأرض]، [دمية عاوي الرياح]، [شيطان اللهب الأسود]، [دمية الماء السام]، [ظل القاتل الميكانيكي]، [فاجرا القوة العظمى]، [ساحرة الحلوى]…

حتى الآن، كانت الدمى السبع ذات الذهب الداكن، التي توصف بأنها شبه الرتبة السابعة والمعروفة باسم [الأقزام السبعة]، وهي مجموعة المعلم أوبري المميزة، قد انكشفت كلها

وفجأة، توقف صوت اصطكاك القتال لحظة قصيرة

فوق الركام، كان سو لون يلهث ليلتقط أنفاسه، وفي يده اليمنى منجل أسود، تحيط به هالة طاغية، لكنه عاجز عن الحركة

وبالتدقيق، كانت خيوط سوداء عدة ملتفة حول ذراعه وجسده، حادة كالسكاكين، وقد شقت جلده، ولم تقطع ذراعه، لكنها تركت آثار دم واضحة، وكانت قوة الخيوط تزداد باستمرار

نظر سو لون إلى ذراعه، وومضت في عينيه لحظة ثقل، وفكر بسخرية مريرة: “تقنية التحكم بالخيوط لدي متأخرة عدة مستويات… مكائد ذلك العجوز فعلًا ماكرة”

كان المعلم أوبري يستحق حقًا لقبه كسيد عظيم في فن الدمى، فأسلوبه في التحكم بالخيوط كان قريبًا من حد لا يصدق

لم تكن تقنية [بيت رقعة الشطرنج] السرية للتحكم بالدمى فقط، بل لفرض السيطرة على ساحة القتال، مع أفخاخ قاتلة مخبأة في كل منعطف

ومن ناحية المهارة وحدها، كانت أعقد وأكثر صقلًا بكثير من [المسلخ] لدى سو لون

ورغم أن سو لون كان يعرف قدرات خصمه جيدًا، فإن القتال مع ذلك حمل لحظات من خطر شديد

مثل هذه اللحظة الآن

في السابق، لم تحقق خيوط العجوز شيئًا يذكر، فقد كانت تُكبح في كل مرة أمام شعر الساحرة، وهذا جعل سو لون يقع في نمط تفكير اعتيادي، فافترض أن الخيوط لا خطر فيها سوى حدتها، لكن العجوز، وبفضل تحكمه المتقن بالخيوط، كان قد أخفى خلسة عدة خيوط منقوشة بعبارة “الحبس المكاني” داخل القتال، ثم اقتنص ثغرة ونجح في أسر سو لون

لولا جسده القوي، لكان هذا الجرح قتله أو على الأقل انتزع منه ذراعًا

وفي هذه الجولة، ذاق سو لون فعلًا قوة وتكتيك واحد من أفضل خبراء الدمى في هذا العالم

وكان عليه أن يعترف بأن الفارق كبير

في الظروف العادية، فضلًا عن محترفي الرتبة الخامسة أو السادسة، حتى من هم في الرتبة السابعة سيجدون صعوبة في انتزاع الأفضلية

هذه هي ميزة سيد الدمى

سادة الدمى يكادون لا يُقهرون بسهولة، ويستطيعون إيجاد طريقة لمواجهة أي محترف يقابلونه

كان إرث دمى العناصر لدى العجوز، مع تركيبة [الأقزام السبعة]، قد صُقل حتى الكمال، لا نقص في الدفاع أو السيطرة أو العلاج أو الهجوم

سواء في الخطط أو المهارة أو التنسيق أو جودة الدمى، كان كل شيء شبه بلا عيب

لولا أن فهم سو لون لتقنيات الدمى كان واسعًا، لما كان له أي حق في مواجهة هذا السيد العظيم من الرتبة السابعة في قتال مباشر

…

على أي حال، جاء سو لون وهو ينوي مبارزة تدريبية مع خبير أقدم منه

وكانت الهزيمة متوقعة

وأن يتعرض لها من دون إذلال كامل كان أكثر مما تمنى

لكن الصدمة في قلب المعلم أوبري كانت لا توصف

حدق في سو لون الذي بدا كأنه قُطع إربًا بخيوطه، وكانت عيناه المعتمتان ممتلئتين بعدم التصديق وهو يهتف: “نقوش رونية من مسار تقنيات التعويذة لتقوية الجسد؟ لا عجب أن جسدك قوي هكذا، حتى إنه يوازي محترف قتال قريب من الرتبة الخامسة”

تردد قليلًا ثم قال بنبرة معقدة: “لو لم أر ذلك بعيني، لما صدقت أن أحدًا يستطيع دمج هذا العدد من الغرسات عالية المستوى وإتقان هذا الكم من التقنيات المختلفة، لا بد أن أعترف، أنت الأبرز بين كل العباقرة الذين رأيتهم”

كان المعلم أوبري يحمل نية قتل واضحة

عدو كهذا إن تُرك لينمو، فسيصبح شوكة في خاصرته دون شك

وفي ليندون، لن يسمح بأن يتفوق أي إرث آخر في الدمى على دمى العناصر التي يملكها

لكن بعد قتال طويل، اكتشف المعلم أوبري بعجز أنه ببساطة لا يستطيع قتل هذا الزميل الذي يقل عنه بمرتبتين كبيرتين

كان شعورًا بالعجز لم يفرضه عليه حتى أقرانه

استعاد المعلم أوبري نصف عمره تقريبًا، واعترف أنه رأى عددًا لا يحصى من عباقرة الدمى

ومع ذلك لم يقابل سيد دمى آخر بهذه الغرابة التي تهز القلب

من حيث المهارة والعقلية وأسلوب القتال وفهم الدمى، كان هذا الشاب الأفضل بين كل الأصغر سنًا

لا

حتى بين الجيل الأكبر في نقابة سادة الدمى، القليل فقط يمكن أن يقترب منه

…

بينما كان العجوز الذي يحمل نية قتل يمدحه، ابتسم سو لون بدوره وقال: “وأنا أيضًا اختبرت قوة المعلم، إن سنحت فرصة فسأطلب توجيهك مرة أخرى بالتأكيد”

لم يكن هذا القتال المتوتر وقتًا لإطالة الكلام

لكن كليهما كان يعرف أنهما لا يستطيعان قتل بعضهما

رغم أن ابتسامة سو لون كانت ممزوجة بالدم الذي يتسرب بين أسنانه، فإنه لم يبدو مرتبكًا أبدًا

لأنه حقق هدفه: أن ينتزع خبرة قتالية أمام سيد عظيم، وهو يبحث عن فرصة لقلب الموازين

في هذه اللحظة كانت ذراعه ملفوفة بالخيوط، ولولا جسد [فاجرا الرونية] لما استطاع إيقاف سلاح العجوز القاتل، خيوط الحياة المرتبطة به

ولولا قوته العظمى لصمد حتى الآن

كان السيد جينغ قد قال له من قبل إن أفضل طريقة لصقل القوة العظمى هي قتال أعداء أعلى من رتبتك

فلا شيء يفرض ضغط الرتبة ويصقلك مثل تهديد الموت من خصم يتفوق عليك، فيغسلك بالقوة العظمى وبإدراك أكثر صلابة لقوة العدو

وكان المعلم أوبري خصمًا نادرًا من هذا النوع

لو انتظر سو لون حتى يصبح ندًا لهذا السيد العظيم، أو حتى بلغ الرتبة السادسة، فلن يعود العجوز قادرًا على توليد ذلك الضغط

وفقط بين سادة الدمى يمكن رؤية نقاط ضعف الخصم بهذا الوضوح

هذا القتال

استخدم فيه سو لون المعلم أوبري كمرآة، فرأى عيوبه بوضوح شديد وبكثرة لا تحصى

لكنه لم يضيع وقتًا إضافيًا، لأنه كان قد وجد بالفعل طريقة لكسر المأزق

…

كانت ذراعه ملفوفة بالخيوط، وكانت الشقوق تعمق أكثر فأكثر، وكأنها لن تصمد حتى بضع ثوان قبل أن تُقطع إلى أجزاء

لكن في تلك اللحظة، الغراب الأسود الذي كان جاثمًا على كتف سو لون يراقب بصمت، رفرف فجأة وانقض إلى الأسفل ثم نقر بمنقاره

تحولت الخيوط الخاصة التي لم يكن من السهل قطعها إلى خطوط تبدو كأنها مرسومة على جلد سو لون بقلم رصاص

وفي لحظة، اختفى الإحساس الحاد بالقطع دون أثر

صُدم المعلم أوبري، وقبل أن يسحب خيوطه، رأى خيوطه نفسها تتدهور

فقطع بسرعة ذلك الجزء من الخيط ليمنع التدهور من الانتشار، ومر ظل قاتم في عينيه وهو يفكر: “غراب نذير متحول؟ يا له من شذوذ، من أين حصل على هذا الحظ الهائل…”

حتى لو لم يرد الاعتراف، فإن السيد العظيم الذي يسيطر على موارد نقابة سادة الدمى في ليندون شعر بغيرة لا وصف لها تتضخم في داخله

تحرر سو لون في لحظة، ولم يضيع مزيدًا من الوقت

في تلك اللحظة، صنع مسافة فجأة، ثم جعل تمثالًا حجريًا مجنحًا يحرس بجواره، وبدأ يشكل أختام الساحر المعقدة بكلتا يديه

بدأت النجمة السباعية لتشكيل الخيمياء تحت قدميه تضيء تدريجيًا، وازدادت موجة اضطراب مكاني قوية

المعلم أوبري الذي كان يراقبه من الجهة الأخرى، ظهر في عينيه فجأة بريق حاد

بعد هذا الاشتباك الطويل، كان يعرف جيدًا مدى صعوبة قتل خصمه حتى لو استخدم كل تكتيكاته

وسبب بقاء الطرف الآخر هنا هو أنه يريد قتل الآنسة إلسا

لم يمنح سو لون العجوز فرصة للتدخل، وبينما كان التمثال الحجري المجنح يصد موجة من تعاويذ التشويش، تجمدت أختام الساحر المعقدة التي كان يشكلها منذ ثوان، وانفجرت حوله فجأة تقلبات مكانية عنيفة

كان المعلم أوبري يعتقد أن إخفاء الشخص داخل “دمية الظل” أمر محكم، لكنه عندما رأى الفضاء حوله يرتجف، تغير لون وجهه بشدة: “ليس جيدًا!”

فهم من نظرة واحدة، وصاح قلبه بالصدمة: هذا الرجل يملك فهمًا عميقًا لقوانين الفراغ

لم تمض إلا لحظة منذ تحرك ساحر المكان، لكن العجوز كان قد خمن ما الذي سيفعله سو لون

لكن الوقت كان قد فات لإيقافه، ولم تكن هناك طريقة لفعل ذلك

كان لدى المعلم أوبري دميته الخاصة “ظل القتل” التي تستطيع الاندماج في الفراغ، لكن هذا إرث ورثه عن أسلافه، ولم يكن لديه فهم عميق لتقنيات الفراغ السرية

والآن، وهو يشاهد التموجات المكانية تتشكل حوله، لم يكن أمامه سوى أن يراقب بعجز كيف تُجبر “دمية الظل” على الخروج من شقوق المكان

حاول العجوز إبقاء الدمية مخفية، لكنه فوجئ أن قوة خارجية كانت تطردها

هذا هو الفارق في فهم القوانين

رغم أن “دمية الظل” كانت عالية الجودة، فإن من لا يعرف إلا تشغيل التشكيلات الجاهزة وتحريكها يحمل عيوبًا لا مفر منها

أمام محترفين من مسارات أخرى قد تنجح، لكن أمام خصم يفهم قوانين المكان بعمق، فإن المراقبة الدقيقة تكشف ثغرات يمكن استغلالها

بعد هذا القتال الطويل، كان سو لون يحسب فعليًا كيف يكسر ختم السر المكاني على الدمية ويسحب إلسا المختبئة داخلها

لأن الدمية كانت مخفية في فضاء فرعي، فلا معنى لمسافة العالم الحقيقي هناك

وبالنسبة إلى سو لون، 100 متر لا تختلف عن أن تكون أمامه مباشرة، ضمن مدى يده

وحين قرر سو لون أن يتحرك، كان لا بد أن يكون سريعًا وحاسمًا

بمجرد أن أُجبرت الدمية على الخروج من الفضاء الفرعي، نعب الغراب الأسود واندفع محلّقًا، ثم صار الطائر كله ثنائي الأبعاد، وتحول إلى قماش أسود مليء بخطوط سوداء التف حول الدمية كاملة، وقطع كل اتصال بينها وبين العالم الخارجي

“خيمياء الفراغ · الإمساك عن بعد”

شكل سو لون أختام الساحر مرة أخرى، فظهر ثقب أسود من العدم

مد يده داخل الفراغ، وسحب امرأة بملامح مذعورة

وعندما رأت الآنسة إلسا الرجل الذي ظهر أمامها كحاصد موت، اتسعت حدقتاها بشدة، وامتلأت عيناها برعب كأن الموت مزق شجاعتها

لم تستطع الآنسة إلسا أن تتخيل أن هذا الشخص لا يزال قادرًا على أسرها رغم أن معلمها كان قد تحرك بالفعل

لكن الواقع لم يمنحها فرصة للتفكير، فبصوت كسر حاد، كسر سو لون عنقها مباشرة

ولكي يمنع العجوز من أي وسيلة إنقاذ، فعّل سو لون تقنية مكانية وسحق رأسها بعنف إلى عشرات القطع من اللحم المدمى

وفقط عندما رأى “الضباب الرمادي” يتصاعد من الجثة، ارتخى أخيرًا

…

عندما شاهد المعلم أوبري تلميذته تُقتل أمامه، اسود وجهه غضبًا واحمر بلون قرمزي غريب، وهو يتمتم بعجز: “أنت… أنت…”

عندها فقط فهم أن هذا الرجل لم يكن يهدد بلا قدرة، بل كان قادرًا فعلًا على القتل منذ البداية

بدأ الأمر لأن تلميذة العجوز خطفت وقتلت تلميذة سو لون، وكانت عداوة موت، ولم يكن لدى سو لون أي نية للتراجع، فقال ببرود: “قلت إن الشخص الذي أريد قتله لن تستطيع حمايته”

ثم جمع الضباب الرمادي فورًا

وفي لحظة، تأكد سو لون أيضًا أن هذه المسألة لا علاقة لها بكارولاين التي التقاها لفترة قصيرة من قبل، لأن تلك المرأة، رغم أنها ظنت أنه “الموت”، لم تكن تعرف أنه “فيك ريغاد”

هذا وفر عليه عناء قتل شخص آخر

كان يظن أن الأمر أوشك أن ينتهي، لكن بعد أن أعاد التفكير في تفاصيل الخطف، لم يشعر بالراحة، بل عبس بعمق

قال في نفسه: “الأمر فعلًا ليس بهذه البساطة”

ومرت الأفكار في رأس سو لون كوميض، ولم يرد أن يتورط أكثر مع العجوز أمامه، فأضاف قبل أن يغادر: “رغم أن رتبتك عالية، فإن فهمك لقانون المكان أضعف بكثير من فهمي، وسآخذ هذه الدمية بكل سرور…”

أمام عدو يحمل نية قتل، لن يكون مهذبًا

في هذه اللحظة كان الغراب قد لف [الدمية الميكانيكية المتخفية]، وتدهورت كل الخيوط العديدة المرتبطة بدمية المعلم أوبري

الخيوط الحيوية التي كان من الصعب قطعها بالمنجل الأسود قبل قليل، قطعها سو لون الآن بضربة واحدة

ثم، من دون أن يتوقف، جمع غنائم الحرب داخل فضاء فراغي صغير

نعم، كان هذا سلبًا صريحًا

وهكذا تحولت [الأقزام السبعة] لدى العجوز إلى [الأقزام الستة]

وبمجرد أن قال ذلك، ومع ومضة اضطراب مكاني، اختفى سو لون من فوق الأنقاض

…

وفي الوقت نفسه تقريبًا، وعلى بعد 100 متر

لم يغادر سو لون شارع النبيذ، بل انتقل مباشرة إلى وسط مجموعة من الناس

كانت هذه فرقة الحرس الخاص لعائلة باخ، لم يستطيعوا المشاركة في قتال بهذا المستوى، لكنهم لم يغادروا أيضًا

لاحظ سو لون فورًا امرأة ببدلة سوداء تراقب القتال

كانت هذه محترفة من الرتبة الرابعة، وقائدة حرس الآنسة إلسا الشخصي

وبينما كان سو لون يطلع على ذكريات إلسا كغريب، لاحظ شيئًا غير طبيعي

صحيح أن تلك المرأة كانت تحمل ضغينة تجاه كاما بسبب مسابقة سادة الدمى السابقة، لكن نية قتلها لم تنشأ من تلقاء نفسها، بل حركها شخص بقوة خارقة غامضة اسمها “التلاعب الروحي”

وكان المحرض ليس سوى هذه القائدة نفسها

كان سو لون قد رآها في قاعة المعرض، لذلك تذكر تقلبات روحها وعثر عليها بسرعة بين الحشود

واليدان المقطوعتان اللتان تعودان إلى كاما كانت قد سلمتهما إلى إلسا هي

عند ظهور سو لون المفاجئ، ظهر على وجوه الحراس وميض صدمة

لكن قبل أن يتمكنوا من الرد، انتقل تمثال حجري مجنح شاهق خلف هذه القائدة

ومخالب التمثال الحجري المجنح، المغلفة بعاصفة مكانية، مزقت السترة الواقية عالية الجودة، وشقت ثقبًا دمويًا كبيرًا في صدرها، فماتت فورًا

لم يهتم سو لون بالحراس الآخرين الذين بدأوا يتحركون، بل حصد “الضباب الرمادي” من جسد المرأة ذات البدلة

وبمجرد أن هضم تلك المعلومات، لمعت شرارة أمل في عينيه، وارتجف من الصدمة وهو يكتشف: “كاما لم تمت بعد!”

لم تكن المرأة ذات البدلة تعرف الكثير، لكن ما تعرفه كان حاسمًا

الخاطفون أخذوا كاما، وسلّموا اليدين المقطوعتين إلى “الوسيط”

وعندما سلّم الوسيط اليدين إلى المرأة ذات البدلة، نقل أيضًا معلومة مهمة

وهي أن كاما ما تزال حية

وكان جزء من الذاكرة كالتالي

“أين الجثة؟”

“أُرسلت إلى شارع الببغاء 17 في حي الملكة، لورنس الملقب بالدب الهائج من عصابة الشفرة مدين لي بفضل، ويريدني أن أساعده بالخروج من ورطته عبر جلب بضع محترفات عذارى له، على أي حال، ستطمئن الآنسة إلسا بمجرد أن ترى هاتين اليدين، لورنس لا يخطئ، سأهتم بالأمر”

“…”

عصابة الشفرة، تاجر بشر، محترفات عذارى، حاجة ملحة…

بالنسبة إلى الآخرين، قد تظل هذه الكلمات في الظلام

لكن بالنسبة إلى سو لون، كانت كافية ليعرف كل شيء

رأى في هذه الإشارات اقتراب مؤامرة ضخمة

في البداية ظن أن أحدهم يضع طعمًا ليصطاد من جديد

لكن بشكل غير متوقع

كان هناك من ألقى شبكة كاملة

وبمجرد أن فكر قليلًا، خمن سو لون لماذا أُرسلت كاما إلى “شارع الببغاء 17”

لأن هناك وحشًا عجوزًا يحتاج أن يتغذى على دم العذارى

عندها فقط أدرك أن خطف كاما مرتبط مباشرة بمحاولة اغتيال الوحش العجوز أوغستس ليلة أمس

من كان يخطط من الخلف لم يكن يريد قتل إلسا فقط، بل كان يريد في النهاية جره هو إلى هناك

…

كان سو لون يعرف أن “خاتم مصاص دماء ليليث” يمكنه حفظ الشباب طويلًا، لكن شرطه أن يحتاج إلى دم طازج من فتيات صغيرات كغذاء

لم يكن يعلم أي جيل من عائلة رودريغيز ينتمي إليه ذلك القذر أوغستس

لكن ذلك الرجل حافظ على شبابه بفضل الخاتم، كما منحه قدرة تشبه مصاص الدماء على البقاء

لقد نجا بصعوبة من محاولة الاغتيال ليلة أمس، لكنه سيحتاج إلى امتصاص كمية كبيرة من جوهر العذارى كي يتعافى ويبقى حيًا

والآن لم يعد سو لون يظن أن نجاته كانت بسبب قوة أوغستس، بل لأن القاتل تعمد تركه حيًا

كل ذلك لهذا اليوم

لينتظر وصول سو لون، ثم يلقي عليه تهمة اغتيال نبيل كبير

جمع سو لون تسلسل الأحداث كاملًا بسرعة، وتنهد: “تخطيط دقيق إلى هذا الحد… هؤلاء غالبًا يعرفون أن أوغستس شخصية مهمة في عائلة رودريغيز، ولو قتلته، حتى لو قبضوا علي، ومن دون كشف هوية فيك، فلن تستطيع عائلتا لانس وريجاديا حمايتي، وعندها سيفشل زواج التحالف، وسيتورط عدة من أعضاء المجلس الأعلى في صراع داخلي، وسيدخل جناح الحكم في لوينغ فوضى كاملة، يا للعجب، قتل عدة عصافير بحجر واحد، لا عجب أنهم متحمسون لهذه المسرحية”

كان سو لون يعرف أن هويته حساسة

هو “فيك”، لكنه أيضًا من منظمة الفجر

شخص واحد مرتبط بعدة قوى هائلة

وهو حجر زاوية في اللحظة الحرجة لتحالف الزواج بين عائلتي لانس وريجاديا

لذلك استهدافه سيقلب المشهد السياسي في لوينغ فورًا

وبتكلفة صغيرة

حتى لو انكشف الأمر، فلن يظهر للناس ارتباط واضح

ومع التحقيق، سيبدو الأمر مجرد قضية خطف وقتل بدافع الغيرة، انجرّت صدفة إلى “فضيحة مصاص دماء”

وفي هذه اللحظة، قد يكون ذلك الوحش العجوز أوغستس نفسه لا يدري أنه يُستخدم

وبما أنه فهم الدافع، لم يكن صعبًا على سو لون أن يخمن من يقف خلف الستار، وقال في نفسه: “بهذا الشكل، ومع اضطراب المشهد السياسي في لوينغ، أكثر من سيستفيد هو الدوق رافائيل، أول صناعي عسكري في لوينغ حاليًا، ويبدو أن الشاب ويليام متورط أيضًا في تخريب الزواج…”

…

معرفة أن كاما ما تزال حية أدخلت فرحًا سريعًا إلى قلب سو لون

لكن بعد أن فهم الخلفية كلها

لم يعد سعيدًا

قد تكون كاما حية الآن فقط ليمنحوه بصيص أمل

لكن منذ اللحظة التي عرف فيها الخبر، من المرجح أن كاما كانت قد ماتت بالفعل على يد أوغستس

لأن ضغينة بهذه القسوة وحدها تكفي لتدفع سو لون إلى قتل أوغستس

وبمجرد أن تجرأ سو لون على قتل إلسا، صار واضحًا أن إنسانيته جرى حسابها ببرود

الشعور بأن أحدًا يتحكم بك خطوة بعد خطوة كان خانقًا

وعندما فهم سو لون كل التفاصيل، لمع في عينيه ضوء بارد: “الآن وقد اتضح الأمر، حان وقت سحب فئران المجاري هؤلاء إلى النور واحدًا تلو الآخر…”

ومع ذلك لم تنعدم الفرصة تمامًا

إذا ذهب مبكرًا، فقد تكون هناك فرصة ضئيلة لإنقاذها

وفوق ذلك، كان هناك جانب إيجابي آخر، وهو أن من يقف خلف المشهد على الأرجح لا يعلم أن سو لون قد خمن أن أوغستس يختبئ ويتعافى في “شارع الببغاء 17 بحي الملكة”

ولو علم مسبقًا، فقد لا يجرؤ على التحرك بسبب هوية الطرف الآخر

لكن من يقف خلف المشهد غالبًا لم يتوقع أن سو لون لن يرحم أتباع “جمعية ناسك العملاق”، عبّاد الحاكم الشرير

لم يدركوا أنه حتى من دون خطف، لو عرف فعلًا مكان اختباء أوغستس فسيذهب على أي حال

وخاصة أنه كان يطمع في “خاتم مصاص دماء ليليث”

وقد كان منزعجًا سابقًا لأنه لا يملك طريقة للحصول عليه، لذلك لم يكن مستعجلًا لبدء الهجوم

كما أن أوغستس كان قائدًا مهمًا داخل “جمعية ناسك العملاق”، وقتله قد يجلب معلومات أكثر عن هذه الطائفة الشريرة

لم يكن سو لون واثقًا من قتله بمفرده سابقًا

والآن، من يقف خلف المشهد خاف ألا يتمكن سو لون من قتله، لأن محاولة الاغتيال ليلة أمس أصابته بجروح خطيرة

وفوق ذلك، طريقة إطالة العمر عبر خاتم مصاص الدماء لا تحتمل ضوء النهار، ويجب أن تُستخدم في الخفاء

وكونه مختبئًا يعني أن عدد من يعرفون به أقل، وأن الحراسة أقل

وبهذا، شعر سو لون أن الفرصة الآن هي الأفضل

لكن بعدما جرّوا تلميذته إلى هذا، حتى لو كانت فرص النجاة ضئيلة، فإنه أراد أن يبذل كل ما يستطيع

الخطر ليس صغيرًا، لكنه لن يخضع لإرادة هؤلاء المتلاعبين أبدًا

فكر سو لون بسرعة: “شارع الببغاء 17 في حي الملكة، هذا العنوان ربما كُشف لي عمدًا، يبدو أن من يقف خلف المشهد قد خمن أن لدي القدرة على استخراج المعلومات من أرواح الموتى، فترك هذا الخيط كي أبحث عن وسيط الخطف وأتأكد من الوضع…”

وبمجرد أن فكر قليلًا، صار لديه رد واضح

الآن بعد أن عرف مكان كاما، لم يتردد لحظة، واستخدم الانتقال المكاني مرارًا ليعبر الشوارع

1000 متر في رمشة عين

إذا اتجه هناك الآن، قد تبقى فرصة ضئيلة لإنقاذ كاما

وفوق ذلك، عندما تواصل مع سابينا، تلقى خبرًا أفضل، إذ إن “دوق الظل” ملك عالم الجريمة في لينغدون استجاب وسيتدخل في هذه المسألة

…

قتل سو لون الآنسة إلسا ولم يمكث في المكان

والمعلم أوبري، سيد تقنيات الدمى، بعدما شاهد تلميذته تُقتل، لم يبق لانتظار شرطة الفرسان كي تستجوبه

وفوق ذلك، لأن تلميذته لم تكن على حق في مسألة الخطف والقتل، لم يكن يملك وجهًا ليتحدث للآخرين

فوق أطلال شارع النبيذ، بدأ الدخان يتبدد تدريجيًا، وازدادت حشود المتفرجين

وصلت شرطة لينغدون العامة المتأخرة دائمًا في توقيت مثالي لتفوت الحدث، تمامًا مع نهاية النزاع

وفي حي آخر، مرت عربة فاخرة تابعة لعائلة لانس

داخل العربة، نظر الدوق باتولوف إلى الأطلال الخالية من أي إثارة، وضم شفتيه بملل وهو يتمتم: “آه، كان القتال عنيفًا فعلًا، مؤسف أنني لم أره وهو يحدث”

وبما أنه مقاتل من المستوى الأعلى، راجع آثار القتال وأعاد بناء بعض المشاهد في ذهنه: “حسب هذه العلامات، يبدو أن دمى العناصر الصامتة الأقزام السبعة قد ظهرت، همم، أن يجعل ذلك أوبري العجوز يريد قتلًا فعلًا، ومع ذلك لا ينجح… طرق ذلك الفتى تزداد رعبًا يومًا بعد يوم”

كانت إيكاترينا تقف بجانبه، تستمع لثرثرة أبيها وهي تمسح المكان بنظرة بلا تعبير

وفجأة، حوّلت نظرها إلى موضع مرتفع على بعد 100 متر، يطل بشكل مناسب على التحركات القريبة من شارع النبيذ

تذكرت شيئًا، وفتحت شفتيها قليلًا وهمست: “ويليام الذي يقف خلف المكيدة كان لا بد أنه راقب القتال من هناك قبل قليل”

سأل باتولوف بفضول: “أوه؟ هل عرفت ذلك بالتنبؤ الفلكي يا كاتيوشا؟”

قالت: “لا”

هزت إيكاترينا رأسها وقالت: “ويليام مغرور جدًا، وسيأتي بالتأكيد”

قال باتولوف وكأنه فهم ولم يفهم: “علم نفس المجرمين؟ يعود الجاني إلى مكان الجريمة ليرى؟”

قالت إيكاترينا: “إنها فقط ثغرة في شخصية ويليام، لديه بعض الموهبة، لكنه يظن العالم يدور حوله، نشأته السلسة في عائلة ريجاديا جعلته يتضخم، لكنه لا يتحمل الإخفاق، وحين لا تسير الأمور كما يريد يميل إلى التطرف، لن ينجز شيئًا كبيرًا”

رفع باتولوف كتفيه بملل: “وأنا أيضًا لا أطيق ذلك الفتى ويليام، أما الفتى الآخر فهو أقرب لذوقي، لكن…”

ثم تذكر شيئًا مزعجًا: “دعينا من هذا، وإلا سأشعر أنني أريد أن أضرب ذلك الرجل مرة أخرى”

ظلت إيكاترينا تستمع بوجه بلا تعبير

نظر باتولوف إلى ابنته وسأل: “لم يعد هنا شيء يستحق النظر، إلى أين الآن؟”

أجابت إيكاترينا: “راقب أعضاء المجلس الأعلى الآخرين، خصوصًا العائلتين اللتين تحملان ضغينة ضد الدوق رافائيل، وأيضًا وحداتهم العسكرية النبيلة، إذا ظهر أي تحرك واسع للقوات فهذا يعني أن القتال قد بدأ”

فهم باتولوف فجأة وقال: “لكن بحلول الوقت الذي نصل فيه، قد يكون الناس قد قُتلوا بالفعل، أين المتعة إذن؟”

قالت إيكاترينا: “المتعة تبدأ بعد أن يُقتل الناس، التنبؤ الفلكي يرى سفك دم اليوم، نذير شؤم كبير، من المحتمل أن يموت شخص كبير المكانة”

كانت إيكاترينا تعبث بزوج من النيازك الأرجوانية في يدها

وأثناء حديثها، فكرت لحظة ثم تمتمت: “هل يكون واحدًا من العجائز في إحدى تلك العائلات؟ يا للعجب، هذا يصبح أكثر إثارة”

…

بعد عدة انتقالات مكانية، ظهر سو لون في حي مزدحم صاخب

شارع الببغاء في حي الملكة، سوق مشهور لتجارة السلاح في جنوب المدينة

كان الشارع كله مليئًا بمتاجر بيع البنادق وتعديلها

تجارة السلاح تجلب أرباحًا هائلة، وبالضرورة ترتبط بالعصابات

كانت هذه المنطقة خليطًا من عدة عصابات: عصابة الشفرة، نادي الدراجات النارية، جمعية سارقي النار، عصابة الشبح… كلها بقايا فصائل أصغر بعد أن أصبحت العصابات الثلاث الكبرى في لينغدون قانونية

وكانت تجارة خطف البشر غير القانونية في لينغدون في أيديهم تقريبًا

قد لا يملكون عددًا كبيرًا من المحترفين رفيعي المستوى، لكن في الخطف ومعرفة أي فتاة من أي عائلة هي محترفة، لا أحد يتفوق عليهم