الفصل 465 : الغموض
الفصل 465: الغموض
لم يُبدِ إيثان ردّة فعل تُذكر. اكتفى بتعديل معطفه، ثم راقب جيمس كما يراقب عالمٌ نتيجةً مخبرية.
“بالطبع هو حقيقي،” قال إيثان. “وإلا لما أضعت وقتي.”
راح جيمس يتمشّى في أرجاء الغرفة، يمرّر يده في شعره. كان عقله يضجّ بالأفكار. لقد جرّب عددًا لا يُحصى من المنتجات من قبل؛ معزّزات، منشّطات، تركيبات سرّية مُهرّبة من مناطق بعيدة. معظمها كان خدعًا، وبعضها كان مقبولًا، لكن لم يشعر أيٌّ منها بهذا الإحساس من قبل.
لم يكن هذا تحسّنًا طفيفًا.
بل كانت قفزة.
توقّف أمام إيثان وحدّق فيه بعينين متّقدتين.
“إن عرضتُ هذا على عائلتي،” قال جيمس ببطء، “فسيفقدون صوابهم.”
مال إيثان برأسه قليلًا. “وهل سيشترون؟”
رمش جيمس.
كان السؤال كالسهم، اخترق حماسه مباشرة.
“هل ستستثمر عائلتك؟” كرّر إيثان بهدوء.
قبض جيمس على فكه. كانت عائلته تنظر إليه دائمًا باعتباره متهوّرًا؛ الابن الأصغر الذي يطارد المشاريع البراقة بدل النفوذ التقليدي. كان هذا يفترض أن يكون فرصته لإثبات نفسه، لكنه فشل مرات كثيرة من قبل.
لكن هذه المرّة مختلفة.
“سيشترون،” قال جيمس بحزم. “لا بدّ لهم من ذلك.”
ظلّت نظرة إيثان ثابتة. “اتصل بهم.”
لم يتردّد جيمس. أخرج هاتفه فورًا وابتعد قليلًا، لكنه بقي ضمن مسافة السمع من إيثان. طلب رقمًا غير محفوظ بأي اسم. رنّ الخط مرة… مرتين…
ثم اتّصل.
كان الصوت على الطرف الآخر هادئًا… هادئًا أكثر من اللازم.
“جيمس.”
ابتلع جيمس ريقه. “أخي.”
ساد صمت قصير قبل أن يتحدّث الصوت مجددًا بنبرة محسوبة وباردة:
“أنت تعلم أن هذه فرصتك الأخيرة لإثبات قيمتك للعائلة. هل تريد حقًا الاتصال بي الآن؟ هل تعتقد أنك مستعد لإبهارنا؟”
شعر جيمس بثقل الكلمات يضغط على صدره. ألقى نظرة على إيثان، الذي كان يراقبه باهتمام خفيف، وكأن النتيجة لا تعنيه إطلاقًا.
“نعم، أخي،” قال جيمس محاولًا تثبيت صوته. “تعال من فضلك. أنا مستعد.”
“حسنًا إذًا،” جاء الرد. “سأكون هناك خلال يومين.”
انقطع الاتصال.
أطلق جيمس زفيرًا طويلًا لم يكن يدرك أنه كان يحبسه. أنزل الهاتف ببطء، ثم التفت إلى إيثان بعزيمة متجددة.
“إنه قادم،” قال جيمس. “خلال يومين.”
أومأ إيثان مرة واحدة.
“كم نوعًا من الحبوب يمكنك صنعه؟” سأل جيمس بسرعة، غير قادر على كبح نفسه.
استند إيثان إلى المكتب، مطويّ الذراعين. “دعنا نرَ موقف عائلتك أولًا، ثم نتحدث أكثر.”
فتح جيمس فمه كأنه سيعترض، ثم أغلقه. لقد فهم المعنى. إيثان لم يكن يائسًا، وهذه الحبوب لم تكن سلعة تُفرض على مشترين مترددين. إذا أظهرت العائلة غرورًا أو جشعًا بلا احترام، يمكن لإيثان ببساطة أن ينسحب.
هذا الإدراك جعل جيمس أكثر توترًا.
كان بحاجة إلى أن ينجح هذا الأمر.
…
في المساء.
دخل دريك غرفة إيثان بتعبير يصعب قراءته. لم يكن ذعرًا، ولا غضبًا، بل شيء أقرب إلى القلق.
“سيدي،” قال دريك وهو يُخفض رأسه قليلًا، “عُثر على ثلاثة من رجالنا قتلى الليلة الماضية.”
لم يبدُ على إيثان أي دهشة. أشار له فقط أن يتابع.
“هل تعرف ما الذي حدث؟” سأل بهدوء.
“لا، سيدي،” أجاب دريك، وصوته يحمل ارتجافًا خفيفًا. “لكن الأمر الأكثر إزعاجًا هو أن أجسادهم كانت ممزّقة بالكامل، وكأن حيوانًا مفترسًا حاول تمزيقهم قبل أن يلتهم لحمهم.”
عبس جيمس، الذي كان لا يزال حاضرًا. “حيوان؟ في مدينة لارين؟”
هزّ دريك رأسه. “هذا هو الجزء الغريب. الزقاق الذي كانوا فيه خارج نطاق كاميرات المراقبة، لذلك لم نعثر على أي تسجيلات. وهذه ليست المرة الأولى. لدينا تقارير عن حوادث مشابهة حدثت في أنحاء المدينة خلال العام الماضي.”
ضيّق إيثان عينيه قليلًا.
“حقًا؟” قال.
“نعم، سيدي.”
“هل حققتم في الأمر؟”
“حاولنا، لكن لا يوجد شيء ملموس. كل شهر ينتهي الأمر بشخص مقتول بهذه الطريقة. ولا تصل الأخبار إلى عامة الناس، يتم كتمها.”
ازداد اهتمام إيثان.
“اجمع كل بيانات الجرائم وأعطني إياها.”
أومأ دريك بسرعة. “لقد فعلت ذلك بالفعل. هذه القائمة.”
سلّمه ملفًا سميكًا.
جلس إيثان وبدأ يقلّب الصفحات. عمّ الصمت الغرفة، ولم يُسمع سوى خرير الأوراق. تواريخ… مواقع… صور… تقارير من مصادر داخلية. كل حالة تُظهر النمط نفسه: تمزيق وحشي، بلا شهود، ولا مسار دخول أو خروج واضح.
“لغز، أليس كذلك؟” تمتم إيثان بصوت منخفض. وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “أودّ حقًا حلّه.”
نظر إليه جيمس بشيء من عدم التصديق. “أنت تبتسم؟”
أغلق إيثان الملف. “عندما يتكرر أمر غير طبيعي بهذه الدقة، فهذا يعني أن وراءه نظامًا. والأنظمة يمكن كسرها.”
في تلك الليلة ذاتها، قرر أن يرى المدينة بنفسه.
…
في مكان آخر، داخل ضيعة بعيدة، وقف شاب في غرفة دراسة واسعة. كانت الجدران مغطاة برفوف خشبية داكنة مليئة بالكتب القديمة والوثائق الحديثة. وكان في الجو عبير خفيف من البخور.
“أبي،” قال الشاب باحترام، “اتصل بي جيمس. قال إنه حقق اختراقًا وطلب مني الذهاب. ماذا أفعل؟”
خلف المكتب جلس رجل في منتصف العمر، ذو ملامح حادة وعينين هادئتين حاسبتين. لم يرفع نظره فورًا، بل واصل مراجعة مستند أمامه قبل أن يتحدث بصوت عميق ثابت:
“لديك أمور مهمة عليك الاهتمام بها. أرسل أختك بدلًا منك. ستتولى أنت حضور المزاد بعد يومين.”
انحنى الشاب برأسه. “نعم، أبي.”
غادر الغرفة بهدوء.
اتكأ الرجل في منتصف العمر إلى الخلف في كرسيه، ونقر بإصبعه على المكتب مرة واحدة. كان جيمس متهورًا، لكنه ليس أحمق تمامًا. إذا تجرأ على الاتصال مجددًا بعد إخفاقات متكررة، فربما يوجد ما يستحق الفحص.
أو ربما كان مجرد يأس.
…
خرج إيثان إلى شوارع مدينة لارين بعد منتصف الليل.
كان الجو غريبًا.
لا أضواء ساطعة، ولا لافتات مضيئة. معظم نوافذ المنازل مظلمة. اختفى الضجيج المعتاد وأصوات المرور البعيدة. بدت الشوارع جوفاء، وكأن الصوت نفسه قد ابتُلِع.
لم يبقَ مفتوحًا سوى عدد قليل من المتاجر الصغيرة، بإضاءة خافتة وحذرة.
كان جيمس يسير بجانب إيثان، واضعًا يديه في جيبيه. “يبدو المكان كمدينة أشباح.”
راقب إيثان بصمت، وكانت خطواته تتردّد بخفة على الرصيف.
اقتربا من متجر صغير نصف مغلق. وقف بداخله بائع في منتصف العمر يرتّب البضائع ببطء.
تقدّم إيثان خطوة.
“لماذا لا أحد في الخارج؟” سأل بنبرة عادية. “ماذا حدث للمدينة؟”
رفع البائع نظره، تفحّصهما سريعًا، ثم تنهد.
“ألا تعرفان؟” سأل.
“لا.”
“هذا قانون العمدة. لا أحد يخرج ليلًا. لا ضجيج. ولا إضاءة مفرطة.”
عبس جيمس. “منذ متى؟”
“منذ أكثر من عام،” أجاب البائع. “يقول إنه لتقليل الجريمة والحفاظ على النظام. يُسمح لنا فقط بفتح المتاجر للحالات الطارئة.”
اشتدّ تركيز إيثان قليلًا. “والناس قبلوا بهذا؟”
هزّ البائع كتفيه بعجز. “نعم. لقد جعل المدينة أفضل على أي حال.”
تبادل جيمس وإيثان نظرة.
“العمدة مجددًا،” تمتم جيمس.
ابتعد إيثان عن المتجر، واضعًا يديه خلف ظهره.
“يبدو أن هذا الرجل مثير للاهتمام،” قال بهدوء. “لنذهب لزيارته.”
تعليقات الفصل