الفصل 99: الفرز

الفصل 99: الفرز

“المجموعة التالية: إريك، ساندي، جاك، ألين…” كان جاك، الذي كان يصغي بانتباه إلى السير ألكسندر، قد سمع أخيرًا اسمه يُنادى، فلم يستطع إلا أن يفتح فمه مبتسمًا بسعادة

“مهلًا! ألين، حان دورنا!” ربت جاك على صديقه الشارد، مذكرًا إياه بحماس

“آه! أحقًا؟ هذا خبر رائع” لمس ألين شعره الأسود الطويل، وكان تعبيره لا يزال متوترًا بعض الشيء. “جاك، هل تظن أننا نستطيع النجاح؟”

عند رؤية تعبير صديقه المتوتر، لم يستطع جاك إلا أن يربت على كتفه، إذ عرف أن صديقه فقد ثقته بنفسه

“ألين، نحن عادة نركض نحو 8 كيلومترات في أقل من نصف ساعة. والآن، إذا ركضنا بكل قوتنا، فسندخل بالتأكيد ضمن أفضل 50!”

هذه المرة، سيُختار 50 يتيمًا ليصبحوا من الحرس الملكي، أما الباقون جميعًا فسيدخلون النصل المظلم أعضاءً فيه، لأن ولاءهم كان الأعلى

“لكن كلينا يعرف أن بين هؤلاء الذين يزيد عددهم على 100 شخص كثيرين يركضون أسرع مني. أشعر أنني…”

عندما سمع جاك صديقه، الذي رافقه لسنوات، يقول هذا، عرف أن المزيد من الكلام لا فائدة منه؛ ففي النهاية، كانت هذه هي الحقيقة

“لا تحبط. حتى لو لم تنضم إلى الحرس الملكي، فما زال بإمكانك أن تصبح عضوًا في النصل المظلم، وهذا أيضًا عمل محترم!”

لم يستطع جاك إلا أن يواسيه بعجز

“وفوق ذلك، قال المدرب الرئيسي إنك بعد الانضمام إلى النصل المظلم يمكنك أيضًا أن تصبح فارسًا!”

“هل هذا صحيح، جاك!” عند سماع هذا، اختفت نبرة ألين التي كانت تشفق على نفسه، وسأل بدهشة

“بالطبع، لقد أخبرني السير ألكسندر بنفسه. كيف يمكن أن يكون ذلك كذبًا؟”

“إذا كان الأمر كذلك، فأنا أشعر بتحسن كبير!”

عند رؤية تعبير ألين المرتاح، فهم جاك. فقد جاءا من أيام قاسية، وكان يدرك بعمق كم يتوق أطفال الشوارع هؤلاء إلى أن يصبحوا جزءًا من الطبقة العليا

كان ذلك يعني طعامًا لا ينتهي، وسريرًا ثابتًا دافئًا، وألمًا أقل من الطرد في برد الشتاء

وسرعان ما، وبعد أن ضبطا حالتهما النفسية، وصل ألين وجاك إلى خط البداية. كانا في المجموعة الأخيرة

كان هذا مضمارًا بيضاويًا يزيد طوله على نحو 400 متر، صممه إدوارد وبناه وفق المعايير الحديثة. كان مفروشًا بالحصى، ويشبه تمامًا ملعب مدرسته الابتدائية

ومع وجود قرابة 20 شخصًا في المجموعة، لم يستطع جاك وألين العثور على موقع جيد، فاضطرا إلى الوقوف في الصف الثاني، في مكان غير لافت عند أقصى اليسار

“ألين، أنا آسف، هذا كله خطئي!”

“لا شيء، في النهاية، الأمر كله يعتمد على القوة!” قال جاك بلا مبالاة أمام اعتذار ألين، ولم تظهر على وجهه أي علامة اهتمام

“حسنًا! عندما أقول انطلقوا، يمكنكم البدء بالركض!”

كان السير ألكسندر ممتطيًا حصانه، ولوح بسيفه الطويل وقال بصوت عالٍ

“انطلقوا…” أنهى السير ألكسندر كلامه، ورفع سيفه الطويل إلى أعلى بحضور قوي

عند سماع كلمة “انطلقوا”، اندفع جاك إلى الأمام بسرعة، ودخل بسرعة ضمن العشرة الأوائل، بينما كان صديقه ألين لا يزال يكافح بين آخر القلائل

لم يعد جاك قادرًا على الاهتمام بذلك الآن. لم يكن في ذهنه إلا فكرة واحدة: اركض، اركض بكل قوتك، ادخل ضمن أفضل 50، وكن حارسًا ملكيًا رائعًا، وكن شخصًا ذا مكانة

كان طول جاك الآن نحو 1.8 متر. وكانت خطوة واحدة منه تعادل تقريبًا ثلاث خطوات من الآخرين، مما منحه أفضلية واضحة

لكنه رغم ذلك لم يجرؤ على الاسترخاء لحظة واحدة. لن يبطئ حتى النهاية تمامًا

وسرعان ما شعر جاك بأن خطواته صارت أثقل، وأن رئتيه مثل صحراء جافة تهب فيها عاصفة قوية. أما حلقه فقد عبّر مباشرة عن رغبته في الماء

لم يعرف كم مر من الوقت حتى سقط داخل جدار بشري من الناس. بدأ وعي جسده يصبح خارج السيطرة ببطء، وأغلقت عيناه شيئًا فشيئًا. لم يكن يعرف سوى أنه وصل إلى خط النهاية

بعد مدة مجهولة، لم يشعر جاك إلا بتعب شديد. جاهد لفتح عينيه، ورأى بشكل غامض عيني ألين الخضراوين الداكنتين، فلم يستطع إلا أن يشق ابتسامة

“هل نجحت، ألين!” شعر جاك بأن حلقه يحترق كالنار، مما جعل الكلام صعبًا عليه

“جاك، لقد كدت تخيفني حتى الموت! لقد نجحت، أنت في المركز الأول! من الآن فصاعدًا ستكون من الحرس الملكي الذين يحمون جلالة الملك!”

أخبره ألين بسعادة، رغم أن عينيه الحمراوين الممتلئتين بالدموع لم تكونا تخفيان شيئًا

“أنت لم تنجح؟” رفع جاك رأسه الثقيل، واستند قليلًا ليسأل

“لا، لكن لا بأس، سأأتي لرؤيتك لاحقًا!” ابتسم ألين بمرارة، متظاهرًا باللامبالاة

“نعم، يا جاك، لقد منحتنا مفاجأة. لم أتوقع أن تكون قويًا إلى هذا الحد. 26 دقيقة و37 ثانية، هذا رقم مذهل!”

كان السير ألكسندر قد مشى نحوه، وعلى وجهه ابتسامة مشرقة، وهذا كان يعني أن جاك مؤهل تمامًا ليصبح من الحرس الملكي

وهو يقول هذا، وضع الساعة الميكانيكية الصغيرة في يده أمام عيني جاك. لم يستطع جاك إلا أن ينظر، فرأى عقربي الدقائق والثواني يقفان عند 26 و37

“هيهي! لم أتوقع ذلك أيضًا! لقد ركضت بكل قوتي فقط!” حك جاك مؤخرة رأسه بخجل، وابتسم ببلاهة

في الحقيقة، اخترعت الصين أقدم ساعة ميكانيكية

في عهد سلالة هان الشرقية، صنع تشانغ هنغ كرة فلكية تعمل بقوة الماء، مستخدمًا نظام تروس يربط الكرة الفلكية بساعة مائية. وكان الماء المتساقط من الساعة المائية يدير الكرة الفلكية بانتظام، لتتم دورة واحدة بالضبط في يوم واحد. وكانت هذه أقدم ساعة ميكانيكية

وبحلول السنة الثالثة من يوانيو، عام 1088، في سلالة سونغ الشمالية، صنع سو سونغ وهان غونغليان وآخرون برج الساعة الفلكية الآلي العامل بالماء، وكان يستخدم بالفعل آلية الإفلات

أما في الغرب، فلم يكن الأمر حتى عام 1350 حين بنى دوندي الإيطالي أول ساعة برج ميكانيكية بسيطة تدق، وكان خطؤها اليومي بين 15 و30 دقيقة، ولا يظهر فيها إلا عقرب الساعات؛ وبين عامي 1500 و1510، كان هنلاين الألماني أول من استخدم نابضًا فولاذيًا رئيسيًا بدلًا من الثقل، فصنع ساعة ميكانيكية صغيرة بآلية إفلات تاجية؛ وحوالي عام 1582، اخترع غاليليو الإيطالي بندول الجاذبية؛ وفي عام 1657، أدخل هايغنز الهولندي بندول الجاذبية إلى الساعات الميكانيكية، فأسس ساعة البندول

يا للأسف، لقد دمرت الحرب تقنية جيدة كهذه

في قلعة وندسور، كان الركض مجرد الاختيار الأساسي، لأن جميع الأيتام كانوا قد تعلموا الفروسية بالفعل. أما في دوقية لانكستر، فكانت مسابقات الفروسية تجري على قدم وساق

“يا سيدي، لم أتوقع أن يستعد هذا العدد الكبير من الناس في الدوقية كلها للمشاركة في الاختيار!”

نظر البارون سميث إلى صف المتقدمين، المصطفين كالنمل، فلم يستطع إلا أن يتنهد بتأثر

“ما الكثير في هذا؟ كثير من السادة والأحرار الذين تلقوا الخبر متأخرًا لم يستطيعوا الوصول في الوقت المناسب، وإلا لكان العدد أكبر!”

كان السير جون غير مكترث تمامًا بتحسر البارون

“كم سيستغرق الأمر منا مع هذا العدد الكبير؟ ما رأيك أن نجري بعض الفرز؟ ما رأيك، يا سير!”

هز البارون سميث رأسه، ونظر إلى آلاف الناس أمامه، وشعر بصداع. كانت دوقية لانكستر وحدها تضم هذا العدد الكبير، وكانت هناك أيضًا دوقية كورنوال. هل كان هذا سيصبح إيقاعًا قاتلًا؟

“أيها البارون، رأيك هو بالضبط ما كنت أفكر فيه. سيكون الفرز المبكر أمرًا جيدًا!”

أومأ السير جون عند سماعه كلام البارون سميث

“اذهب وأخبر من لا يملكون خيولًا خاصة بهم أن يغادروا!”

استدار البارون سميث إلى الحارس الملكي الطويل النحيل بجانبه وقال

“يا سيدي البارون، لماذا نزيل المشاركين الذين لا يملكون خيولًا؟”

شعر السير جون ببعض الفضول تجاه أمر البارون سميث

“يا سير، فكر في الأمر! كيف يمكن لمن لا يملكون خيولًا أن ينافسوا في الفروسية من يملكون خيولًا؟ من الأفضل أن ندعهم يغادرون مبكرًا ونوفر بعض الوقت!”

وفي حديثهما العادي، تقرر بهذا مصير كثيرين

بعد أن نُقل أمر البارون سميث، انفجر الحشد كقدر يغلي، وارتفع الضجيج بلا توقف

لكن بسرعة كبيرة، وتحت تهديد الحرس الملكي وإلحاح بعض المشاركين الذين كانوا يملكون خيولًا، أُخمدت هذه الأصوات الغاضبة بسرعة

وخلال وقت قصير، غادر أكثر من نصف الحشد المكتظ أصلًا، ولم يبق إلا ما يزيد قليلًا على 1000 شخص

كان بيست من عائلة يومان غنية. لم يكن أبوه يزرع فقط أرضه الخاصة التي تبلغ نحو 20,000 متر مربع، بل كان يستأجر أيضًا أكثر من نحو 66,000 متر مربع من سيد نبيل. ولهذا كان يستطيع شراء حصان، واستوفى معيار البقاء

وبينما كان يراقب النبيل متوسط العمر على المنصة العالية وهو يستعد للكلام مرة أخرى، خاف بيست من أن يستبعده شرط جديد

“حسنًا! يمكنكم الآن بدء المنافسة. قواعد هذه المرة خاصة قليلًا: يجب أن تختاروا واحدًا من بين هؤلاء الفرسان الذين يزيد عددهم على 100!”

عندما سمع بيست النبيل متوسط العمر يبدأ شرح القواعد، حبس أنفاسه وأصغى بانتباه

“ستختارون فارسًا واحدًا من بين هؤلاء الفرسان الذين يزيد عددهم على 100 لتحديه واحدًا لواحد. ما دمتم تستطيعون الصمود أمام ثلاث حركات، يمكنكم أن تصبحوا من الحرس الملكي الذين يحمون العائلة الملكية!”

أعلن البارون سميث هذه القاعدة التي فكر فيها إدوارد، فترك الناس في الأسفل ينظرون بحيرة

لم يكونوا قد سمعوا من قبل بقاعدة مسابقة كهذه، ووجدوها غير معقولة بعض الشيء

“وأيضًا، لا يُسمح إلا لـ50 شخصًا بالتحدي في كل مرة!”

وهو يقول هذا، أشار البارون سميث إلى أكثر من 100 حارس ملكي مدرع خلفه، وعلى وجهه نظرة مسلية

كان توماس من أوائل الذين تقدموا، فاختار بشجاعة فارسًا بدا أقصر نسبيًا، معتقدًا أن أفضلية الطول لن تضر

كان راكبًا حصانه، ورافعًا الرمح الطويل الملفوف بالكتان، وبمساعدة خادم على ارتداء درعه، نظر توماس من خلال خوذته إلى الفارس في البعيد، الذي كان يقف كرمح طويل، وهدأ ذهنه تدريجيًا

“حسنًا! استعدوا، انطلقوا…”

عند سماع صوت الرجل متوسط العمر، اندفع توماس أولًا، مثل المشاركين الـ50 الحاضرين

سخر الفارس الأقصر المقابل له، واندفع هو أيضًا

وفي لحظة، اقترب الاثنان، بانغ…

دخل صوت اصطدام الدروع إلى أذني توماس، وضغطت قوة هائلة على قلبه