الفصل 177: مهرجان الصقيع والثلج

الفصل 177: مهرجان الصقيع والثلج

مهما كثرت المؤامرات والخطط التي جرت، ومهما كانت الأحداث المأساوية والبطولية التي تحدث الآن، فإن الوقت، مثل تيار لا يتوقف، ظل يمضي إلى الأمام دون أدنى توقف

بالنسبة إلى كائنات المستوى الرسمي، أولئك الأقوياء ذوي الأعمار الطويلة، لم يكن أسبوع سوى لحظة عابرة. ومن دون أن يشعر بانك، كان الأسبوع الذي اتفق عليه مع مخلب الدم قد مر، ووصل مهرجان الصقيع والثلج بهدوء

كان مهرجان الصقيع والثلج السنوي يقام عادة في الأسابيع الأخيرة من الشتاء البارد. في هذا اليوم، كان الناس يحتفلون بمرور الشتاء، ويودعون باحترام رحيل عذراء الصقيع والثلج شينيا الباردة والقاسية، وهي حاكمة ذات قوة عظمى ضعيفة. بعد ذلك، كان الناس يعدون أطعمة فريدة من الجليد والثلج، ويرتدون ملابسهم المزخرفة التي يعتزون بها عادة، وأخيرًا، بينما يستمتعون بالطعام البارد، يغنون ويرقصون مع كهنة معبد الصقيع الوسيمين

علاوة على ذلك، لأن جنرال سامي السيف في مدينة الغروب، فيك، كان من أتباع عذراء الصقيع والثلج شينيا، فقد بدأت استعدادات مهرجان الصقيع والثلج في مدينة الغروب قبل شهر كامل

تحت الترتيبات الجادة لعدة كهنة من مستوى المتدرب، تغيرت مدينة الغروب بالكامل خلال أسبوع واحد فقط. كانت زينة رقاقات الثلج الجميلة في كل مكان، وزُينت الأشجار على جانبي الشوارع بعدة شرائط ملونة، وشُكلت أكوام الثلج على جانب الطريق على هيئة رجال ثلج لطيفين، وعُلقت رقاقات ثلجية مقصوصة من الورق على أفاريز بيوت المدنيين والمتاجر

كانت مدينة الغروب في الشتاء البارد لوحة ألوان باردة؛ أما مدينة الغروب في أثناء مهرجان الصقيع والثلج، فقد أضافت لمسة من الحيوية إلى ألوانها الجليدية

في صباح هذا اليوم الباكر، خرج الناس من كل الطبقات الاجتماعية—من تجار ونبلاء ومزارعين وغيرهم—بحماس من أسرّتهم الدافئة. وضع الأطفال قبعاتهم الفضية الصغيرة بعناية، بينما ارتدى البالغون شارات على شكل رقاقات ثلج. نزل الجميع إلى الشوارع بفرح. وكان الباعة في شوارع مدينة الغروب الصاخبة قد أعدوا بالفعل تشكيلة مبهرة من الأطعمة الشهية، مستعدين لاستقبال الزبائن

“علي أن أعترف، هذه الأطعمة اللذيذة ليست أسوأ حقًا من الطعام السريع على الأرض، وهناك الكثير من التوابل المختلفة؛ مطاعم الأرض لا تستطيع المقارنة بها ببساطة!”

كان بانك يأكل الطعام الذي اشتراه للتو بقضمات صغيرة، وقلبه ممتلئ بمديح لا ينتهي

كانت لا تزال هناك بضع ساعات قبل بدء الحدث الرئيسي لمهرجان الصقيع والثلج، وهو “ذكرى الصقيع والثلج”. الوصول مبكرًا جدًا قد يجعل مخلب الدم يشك في وجود فخ، لذلك تجول بانك بهدوء في الشوارع، وأخذ وقته في تذوق الأطعمة الخاصة والمشاهد المفعمة بالحياة في مهرجان الصقيع والثلج

كان بانك يحمل الآن علبة من هلام غريب شفاف كالكريستال، ينبعث منه برد خفيف. هذا الطبق الخاص بمدينة الغروب، المسمى “فاكهة الجليد”، كان يستخدم أنواعًا مختلفة من الفاكهة مكونات له، ثم يُجمد في الطقس البارد حتى يتحول إلى هذه الحالة شبه الصلبة الشفافة، فبدا شهيًا إلى حد مدهش

كشط بلطف قطعة من “فاكهة الجليد” بملعقة صغيرة ووضعها في فمه، فانتشرت برودة منعشة بين شفتيه وأسنانه. كانت رائحة الفاكهة الخفيفة تبعث النشاط، والحلاوة التي انطلقت بعد قضمها كانت عطرة. كان قوام الهلام ناعمًا ولطيفًا، وطعمه احتفظ بالكامل بنكهة باردة وحلوة

“مم، مم، ألذ بكثير من الحصص الجافة!”

التهَم بانك كل “فاكهة الجليد” في بضع قضمات دون أي تحفظ

منذ وصوله إلى مدينة الغروب، كان بانك يأكل الحصص الجافة لأكثر من خمس سنوات. وبصفته نصف إلف قديم، كان في الحقيقة يميل كثيرًا إلى الفواكه الحلوة

إلى جانب “فاكهة الجليد” الحلوة، تذوق بانك أيضًا “الفاكهة المجففة” المغطاة بعسل الشتاء، و“أوعية رقاقات الثلج” المشابهة للثلج المبشور على الأرض، وحتى “هريس فاكهة الجليد” الذي كان يشبه نسخة من عالم آخر من المثلجات

بالطبع، كانت معظم هذه الأطعمة الشهية تُعد أطعمة للنبلاء، ورفاهيات صريحة لا يستطيع حتى بعض النبلاء الصغار تحمل ثمنها. لكن بالنسبة إلى بانك، الذي نهب ثروة كبيرة من مدينة دورايز، كانت بطبيعة الحال شيئًا تافهًا

لا تجعل القراءة تسرق وقت صلاتك أو ذكرك.

وهكذا، بينما كان يأكل الأطعمة الشهية، سار بانك إلى الساحة المركزية في مدينة الغروب. وعلى عكس حالتها المعتادة المهجورة، كان ما يقارب 10,000 شخص قد تجمعوا هناك الآن، حيث وقف النبلاء في الصف الأمامي، بينما شاهد العامة من بعيد في الخلف

في هذه اللحظة، كان يؤدي العرض على المنصة في وسط الساحة عدد من الكهنة الشباب المفعمين بالحيوية من معبد الصقيع. وبينما كانوا يرقصون بنشاط، كانوا يعرضون للجمهور قوامهم المعتز به دون تحفظ، ويطلقون أحيانًا تعويذة أو تعويذتين وهميتين براقتين من القوة العظمى، مما أثار هتافات لا يمكن كبحها من الأطفال بين الحشد

كانت لهؤلاء الراقصات نقوش نابضة بالحياة مرسومة على سيقانهن النحيلة الشاحبة، وكانت زينة بيضاء تزين تنانيرهن القصيرة وقمصانهن الفضية اللامعة، فبدون مثل إلف الجليد والثلج اللواتي خرجن من سهل مكسو بالثلج—خفيفات، جميلات، ومصقولات بدقة

مع الراقصات، ورقاقات الثلج والضوء والظل التي خلقتها تعاويذ القوة العظمى، والموسيقى الخفيفة التي تعزف، بدت ساحة مدينة الغروب كأنها غارقة في وهم جميل ومؤثر من الجليد والثلج

كان كل من تحت المنصة تقريبًا يعجب بالرقصة الدقيقة، بل حتى بعض النساء جذبهن جمالها

لكن بانك لم يهتم بالراقصات على المنصة، ولم يكن مهتمًا بتلك الأوهام منخفضة المستوى. في الحقيقة، كان يشتكي بصمت في قلبه:

“هل حفلة الرقص هي الطريقة الوحيدة للاحتفال بالمهرجانات في قارة فايرون؟ مهرجان الخضرة هكذا، ولماذا مهرجان الصقيع والثلج هكذا أيضًا؟ تغير أسلوب الرقص فقط، يا للسهولة!”

في الواقع، رغم أن بانك كان يراقب منذ وقت طويل، كان تركيزه الأساسي منصبًا على سامي السيف من المستوى الرسمي، فيك، الجالس أسفل المنصة

بعد ملاحظة بسيطة، خلص بانك أساسًا إلى أن الشائعات عن سامي السيف هذا كانت صحيحة إلى حد كبير. ورغم أنه لم يستطع التأكد من الرتبة الاحترافية المحددة للطرف الآخر، فقد استطاع بانك أن يعرف من إحساسه الفطري بالخطر أن رتبة هذا الرجل كانت أعلى من رتبته هو لا أقل، وربما كانت حتى تقارن بتيامشا شير، العقل المدبر وراء مدينة دورايز

علاوة على ذلك… فإن السيف العظيم الضخم ذو اليدين الذي كان يتكئ عليه، “المعاقب المدعوم بالرياح”، كان معدة من مستوى الأستاذ بشكل قاطع. ومن ناحية الجودة، ربما كان حتى يتفوق على رداء مستوى الأستاذ الذي يرتديه بانك

“حقًا، كان عدم استفزاز هذا الرجل بتهور قرارًا حكيمًا”

ألقى بانك نظرة عميقة على سامي السيف، وفكر بشيء من الحذر

قرر أن يجد مخلب الدم في أسرع وقت ممكن، ثم يتجه إلى الحصن الأسود. ورغم أن قدرة الحجب في صندوق هايتسيزيتا السحري جديرة بالثقة، فإن البقاء تحت أنف عدو قوي ومجهول كهذا كان مخاطرة كبيرة جدًا. والأهم من ذلك… أنه لم يحصل بعد على ثمرتي شجرة دوكلينا الآكلة للبشر اللتين يدين بهما مخلب الدم له!

لكن بما أن فيك كان جالسًا في الصف الأمامي يستمتع بالرقصة، لم يستطع بانك إطلاق حواسه للبحث بحرية. كان عليه أن يلقي “الوضوح البصري” على نفسه، ثم ينسج طريقه بسرعة بين الحشد، باحثًا عن هيئة مخلب الدم

ورغم أن عدد الناس المجتمعين في الساحة في ذلك الوقت كان كبيرًا ومكتظًا، فإن بانك، اعتمادًا على “حقل الانحراف الأصغر” من مستوى المتدرب، شق بسهولة طريقًا وسط الجموع المزدحمة. وبعد أن يُدفع الناس جانبًا، كان حتى النبلاء يغلقون أفواههم بصمت عند رؤية ساحر، لذلك لم تكن حركة بانك وسط الحشد شاقة

ومع ذاكرة الساحر من المستوى الرسمي القوية التي لا تفلت منها التفاصيل، وقدرات التحليل لدى النظام، عثر بانك على مخلب الدم بين الحشد في أقل من ساعة!

لكن، على عكس بانك الذي لم يكن مهتمًا إطلاقًا بمهرجان الصقيع والثلج… بدا هذا المدين أكثر سعادة بكثير من “دائنه”