الفصل 154: أثينا هوبر (1)

الفصل 154: أثينا هوبر (1)

توجه داميان وسينثيا نحو المدخل

كان كثير من المرتزقة قد تجمعوا بالفعل قرب المدخل. كانوا جميعًا ينظرون إلى مكان ما ويهتفون

وفي الاتجاه الذي توجهت إليه أعينهم، كان أربعة رجال ونساء يدخلون وهم يمتطون الخيول

كانت عربة كبيرة تُجر خلف الرجال والنساء. وعلى العربة، كان ثعبان ضخم ملتفًا على نفسه وميتًا

“أليس ذلك البازيليسق الذي حكم جبال الألبكة؟”

“إنه ضخم حقًا. تستطيع أن تعرف أنه ليس بازيليسقًا عاديًا”

“لا بد أن عمره 300 عام على الأقل. إذا صنعنا درعًا من جلده، فسيكون مذهلًا”

ظل المرتزقة يعجبون بالثعبان الموجود على العربة

لم يكن مجرد ثعبان كبير. كان بازيليسقًا، معروفًا باسم ملك الأفاعي

كان وحشًا خطيرًا يُقال إنه يستطيع تحجير الكائنات بمجرد النظر إليها

لم تكن لعنة التحجير هي الخطر الوحيد. كان جلده قاسيًا إلى درجة أن السيف الأثري لا يستطيع قطعه، وكان دمه سامًا مثل السم

وكانت قوته عظيمة إلى درجة أن مجرد الاحتكاك به يمكن أن يسحق وحوشًا مثل الغيلان أو الترول

كان وحشًا حتى الفرسان من الطبقة العليا يترددون في مواجهته لأنه خطير جدًا. ومع ذلك، صاده أربعة شباب

‘بل قتلوه بنظافة بقطع رأسه. هذا مذهل’

أطلق داميان تعجبًا قصيرًا ونظر إلى الرجال والنساء الأربعة واحدًا تلو الآخر

كما هو متوقع من أنقياء الدم من الجيل الأول، كان بينهم وبين أنقياء الدم من الجيل الثاني فرق واضح

كان ذلك لون شعرهم

لم يكن شعر أنقياء الدم من الجيل الثاني مختلفًا كثيرًا عن شعر بقية الناس

أما الجيل الأول، فكانوا مثل ملك المرتزقة، يملكون شعرًا أبيض

لكن نسبة الشعر الأبيض كانت مختلفة قليلًا. حتى إن أصحاب النسبة الأقل قد يبدون بشعر رمادي بدلًا من الأبيض

ومن بينهم، كانت هناك فتاة واحدة فقط تملك شعرًا أبيض مبهرًا مثل ملك المرتزقة

‘أثينا هوبر. إنها مطابقة تمامًا لما كانت عليه في حياتها السابقة’

كانت المرأة التي سارت على خطى والدها وقاومت دوروغو تقف أمام عينيه مباشرة

توجه الأربعة نحو خيمة ملك المرتزقة وهم يستمعون إلى هتافات المرتزقة

ثم فجأة، التقت عينا أثينا هوبر بعيني داميان

مرت أثينا هوبر بجانب داميان دون أن تنظر إليه مرة ثانية

“ما رأيك بعد أن رأيتهم بنفسك؟”

سألت سينثيا داميان بعد أن اختفى الأربعة

“كلهم مثيرون للإعجاب جدًا”

بصراحة، كان داميان مهتمًا بأثينا هوبر فقط. لم يكن قد أولى الثلاثة الآخرين اهتمامًا حقيقيًا

ومع ذلك، كان الأمر يبدو طبيعيًا. الهالة القوية التي امتلكها الثلاثة الآخرون

“ملك المرتزقة شخص عادل. إنه واثق جدًا إلى درجة أنه لن يفكر أبدًا في أي لعب قذر”

كان الأمر نفسه في الحياة السابقة

كان ملك المرتزقة رجلًا بعيدًا عن المكائد. حتى في ساحة المعركة، كان يفضل الهجوم المباشر على استخدام الاستراتيجيات المعقدة

لكن هذا لا يعني أنه كان يهجم على العدو بلا تفكير. كان يملك موهبة فريدة في صنع المواقف وساحات القتال التي تمنحه الأفضلية

“لذلك لن تضطر إلى التنافس مع أنقياء الدم من طبقة السيد. إذا هزمت فقط أنقياء الدم الأربعة من الطبقة العليا الذين رأيتهم قبل قليل، فسوف يعترف ملك المرتزقة بانتصارك”

تابعت سينثيا بنبرة حازمة

“لكن بصفتي أقدم منك… لا أظن أن ذلك سيحدث”

كانت سينثيا من طبقة السيد

وهذا يعني أنها تستطيع أن ترى وتشعر بأشياء أكثر بكثير من شخص في الطبقة العليا

وكانت سينثيا هذه تتحدث بيقين. أن داميان لا يستطيع هزيمة أنقياء الدم من الجيل الأول

“شكرًا على النصيحة. لكنني من النوع الذي يفعل الأشياء التي يُقال له ألا يفعلها”

بالطبع، لم يستمع داميان إلى كلمات سينثيا

كان داميان يخفي حاليًا جزءًا كبيرًا من قدراته ومواهبه

لذلك كان من الطبيعي أن يبدو داميان أضعف من الجيل الأول في عين سينثيا

“…إذا كنت مصرًا على المعاناة، فلا شيء أستطيع فعله. اتبعني وسأريك مقر إقامتك”

وبهذا، بدأت سينثيا بالمشي. بدا ظهرها غاضبًا قليلًا

“عودتكم سالمين تسعدني يا جميعًا!”

نظر ملك المرتزقة إلى الجيل الأول الجالسين حوله وتكلم

“بصراحة، كنت قلقًا جدًا عندما أرسلتكم. كنت أخشى أن تكون هذه المهمة صعبة أكثر مما ينبغي”

كان البازيليسق الذي اصطاده أنقياء الدم هذه المرة وحشًا استقر في جبال الألبكة وافترس عددًا لا يحصى من الناس

ولاستعمال هذا البازيليسق، خرج أصحاب الطبقة العليا من مملكة العنب، لينتهوا في النهاية فريسة للوحش

وبعد خسارة موارد ثمينة مثل أصحاب الطبقة العليا، اتصلت مملكة العنب بملك المرتزقة على وجه السرعة لتكليفه بمهمة الإبادة

“لكن بعد رؤية ما اصطدتموه، أظن أنني قلقت بلا داع. إتمام المهمة بهذا التألق… أنتم تجعلونني فخورًا كما تفعلون دائمًا”

ابتسم ملك المرتزقة برضا. وكان أنقياء الدم من الجيل الأول الموجودون هنا يضعون تعابير مشابهة

لكن شخصًا واحدًا لم يكن كذلك. كانت غارقة في التفكير، ولم تنتبه إلى كلمات ملك المرتزقة

“أثينا، هل هناك ما يشغل بالك؟”

سأل ملك المرتزقة بتعبير قلق. عندها تكلمت أثينا هوبر

“عندما دخلنا قبل قليل، رأيت رجلًا غريبًا. من هو؟”

عند سؤال أثينا، ابتسم ملك المرتزقة ابتسامة غامضة

“كما توقعت، لقد لاحظته. ذلك الرجل فارس حر استأجرته هذه المرة. اسمه داميان هاكسن”

حتى عند سماع اسم داميان هاكسن، اتسعت عيون الجميع قليلًا

كان داميان هاكسن مشهورًا إلى درجة أن حتى أنقياء الدم من الجيل الأول لا بد أنهم سمعوا به

“هل تعرفون ماذا فعل ذلك الرجل أثناء غيابكم؟ لقد هزم بالتين وكويشي. ولم يحصلا حتى على فرصة للقتال بشكل صحيح”

عند تلك الكلمات، لم يستطع أنقياء الدم إلا أن يُصابوا بالدهشة

كان بالتين وكويشي من المهرة بين أنقياء الدم من الجيل الثاني

وحقيقة أن اثنين مثلهما خسرا دون أن يقاتلا بشكل صحيح؟ كانت قصة لا تُصدق

“كيف يجرؤ على تلطيخ اسم أنقياء الدم”

“رجل متغطرس جدًا”

“هل ستتركه يفلت من ذلك هكذا؟”

باستثناء أثينا هوبر، عبّر الثلاثة الآخرون عن استيائهم واحدًا تلو الآخر. واصل ملك المرتزقة الكلام وهو يومئ متعاطفًا

“لذلك، هناك أمر أحتاج أن أطلبه منكم”

نظر ملك المرتزقة إلى الجيل الأول

“عندما يتنافس أربعتكم مع ذلك الرجل، عقدنا رهانًا على من سيخضع. وخمنوا ماذا، لقد تحداني”

عند كلمات ملك المرتزقة، امتلأت أجساد الثلاثة بالغضب

كانت حقيقة أن مبتدئًا عاديًا تجرأ على تحدي والدهم العظيم أمرًا يثير الغضب

“اهدأوا جميعًا. قد يكون شديد الغطرسة وقليل الاحترام… لكن أليس هذا مثيرًا للاهتمام؟ أتساءل كم شخصًا مستعدًا لتحديكم وتحديي”

معظم العباقرة الذين جلبهم ملك المرتزقة من قبل خضعوا وتكسروا أمام أنقياء الدم من الجيل الثاني

كانت هذه أول مرة يتحدى فيها شخص مثل داميان الجيل الأول وملك المرتزقة معًا

كان من الطبيعي أن يجد ملك المرتزقة الأمر مثيرًا للاهتمام

“إذا تمكنتم من جعل ذلك الشقي يخضع واستعدتم شرفي… فسأورثكم التقنيات التي طورتها مؤخرًا”

اتسعت عيون الثلاثة عند كلمات ملك المرتزقة

رغم أنهم من أنقياء الدم من الجيل الأول، لم يكن ملك المرتزقة قد كشف كل تقنياته

كان يفرق بينهم بناءً على الإنجازات والمواهب. وكانت فرص مثل هذه لوراثة شيء منه نادرة

“أبي! ثق بي! سأجعل ذلك الرجل يخضع في أقرب وقت غدًا!”

“لا، ثق بي! سأجعل داميان هاكسن يجثو أمامك!”

“لا تثق بهذين الاثنين. إنهما مجرد ثرثارين. سأريك ذلك بأفعالي!”

صرخ الثلاثة نحو ملك المرتزقة

نظر إليهم ملك المرتزقة بتعبير مسرور قبل أن يتكلم

“مجرد سماع كلماتكم يكفيني لأكون ممتنًا. كان يومًا مرهقًا، لذا اذهبوا واستريحوا. آه، وأثينا؟”

رفعت أثينا رأسها. وعلى عكس الثلاثة الآخرين، لم تكن أثينا قد شاركت كثيرًا في الحديث

“ابقِ أنت. هناك شيء أحتاج إلى مناقشته معك على انفراد”

خرج الأشخاص الثلاثة من الخيمة

“اللعنة، إنه يستدعي أثينا وحدها مرة أخرى”

تذمر نيل هوبر. كان الرجل ذا لون الشعر الأكثر باهتة بين الثلاثة هنا

“أليس هذا واضحًا؟ أبي يفضل تلك الفتاة وحدها”

قال ماكدويل هوبر بحدة. هو أيضًا لم يعجبه أن تُستدعى أثينا وحدها

“إذن ماذا سنفعل؟”

سألت فانيسا هوبر الاثنين. كانت المرأة بين الأربعة، إلى جانب أثينا

“بخصوص داميان؟ لا نحتاج إلى تحديد الترتيب. لنقل فقط إن أول من يفعلها هو أول من يصبح سيدًا بيننا”

“لكن عندها سننتهي بقتال بعضنا، أليس كذلك؟ أول من يتقدم يملك أكبر فرصة لوضع يده على تقنية أبي”

أومأ الآخران عند كلمات فانيسا

كان الثلاثة مقتنعين تمامًا بأنهم سيهزمون داميان

لا، ربما لم تكن كلمة مقتنعين هي الكلمة المناسبة

بالنسبة إلى الثلاثة، كان الأمر طبيعيًا مثل تدفق الماء إلى الأسفل

“ما رأيكما بهذا؟”

قالت فانيسا بوجه يوحي بأنها تملك فكرة جيدة

“بدلًا من تحديد الترتيب، لنجعل الأمر مختلفًا قليلًا”

“ماذا تقصدين بجعله مختلفًا؟”

“كل واحد منا سيتحدى داميان بطريقة مختلفة”

نظرت فانيسا إلى الاثنين بالتناوب وقالت

“يمكننا التنافس من ناحية سعة المانا. أو يمكننا التنافس من ناحية التحكم بالمانا. هناك طرق كثيرة”

“يبدو الأمر خطرًا قليلًا. سنفوز حتى لو قاتلنا هكذا، لكن… هناك دائمًا احتمال”

“هذا هو المقصود. لا يكون الأمر ممتعًا إذا فزت دائمًا. ألن يكون أكثر متعة إذا كان هناك بعض الخطر؟”

أومأ الآخران برأسيهما كأن فكرة فانيسا أعجبتهما

“إذن ليتواصل كل منا مع داميان و… لنجعل هذا اليوم ينتهي هنا”

وبذلك، تفرق الثلاثة

ما إن بقيا وحدهما، حتى انشغل ملك المرتزقة بالحركة هنا وهناك

أخرج الحلويات التي كان يخفيها. حتى إنه غلى الماء في غلاية وصنع الشاي

“أثينا، هيا وجربي هذا. إنها الحلوى من الإمبراطورية التي تحبينها. لقد تعبت في الحصول عليها”

تحدث ملك المرتزقة إلى أثينا بوجه ممتلئ بالترقب. بدا كأنه يتوق إلى المديح

لكن أثينا أكلت الكعكة دون أن تقول كلمة. تدلت كتفا ملك المرتزقة قليلًا

“ألم تكن الرحلة صعبة؟ هل كان هناك أي شيء متعب؟”

ومع ذلك، لم يستسلم وسأل أثينا أسئلة. قطبت أثينا حاجبيها كأنها منزعجة

“بإزعاج… ألا يجدر بك أن تتوقف عن السؤال الآن؟ أنت تسألني كل مرة أخرج فيها وأعود”

كان هذا شيئًا سيجعل أنقياء الدم الآخرين يسقطون من شدة المفاجأة

كانت العلاقة بين ملك المرتزقة وأنقياء الدم قريبة من علاقة السيد والخادم. لذلك كانوا جميعًا يخافونه

كان من غير المتخيل التعامل مع ملك المرتزقة بالموقف نفسه الذي تتعامل به أثينا

“أرى أنك منزعجة جدًا. إذن لا تحتاجين إلى قول أي شيء”

والمثير للدهشة أن ملك المرتزقة لم يغضب، بل حاول تهدئة أثينا بدلًا من ذلك

تذمرت أثينا وهي تأكل حلويات أخرى، ثم سألت ملك المرتزقة

“لكن يا أبي، ذلك المدعو داميان، هل هزم حقًا أولاد الجيل الثاني؟”

قطب ملك المرتزقة حاجبيه عند سؤال ابنته

“نعم، فاز، بل استفزني أيضًا. قال إنه إذا هزمكم، فسيحصل على الإكسير… لم أرَ رجلًا مثله من قبل”

“إذن أنت تطلب منا أن نجعل ذلك الرجل يخضع؟”

“بالطبع! لا أستطيع تحمل حقيقة أنه أهان سلالتي، حتى لو تجاهلت أي شيء آخر! إذا لم نلقنه درسًا…”

“ألا ينبغي أن نتركه وشأنه فحسب؟ سيكون من المؤسف أن يتحطم”

عند كلمات أثينا، بدأت عينا ملك المرتزقة ترتجفان بعنف

“ماذا؟ ماذا تقولين الآن؟”

“إنه وسيم جدًا ليضيع”

لم يستطع ملك المرتزقة إلا أن يُصدم مرة أخرى من تلك الكلمات

“هـل… هل من الممكن أنك معجبة بذلك الرجل؟”

سأل ملك المرتزقة بقلق. عندها قرّبت أثينا سبابتها وإبهامها من بعضهما وقالت

“قليلًا؟”

في تلك اللحظة، شعر ملك المرتزقة بشيء داخله ينهار

“أأيتها الشقية! وجه الرجل ليس كل شيء! الرجل الذي لا يملك إلا المظهر الحسن لا فائدة منه!”

“إذن لماذا تختار النساء بالنظر إلى وجوههن فقط؟”

“سـسعال”

عجز ملك المرتزقة عن الكلام أمام كلمات أثينا

“لا تقصدين… أنك معجبة بذلك الرجل بجدية، أليس كذلك؟”

“لا تقلق بشأن ذلك. ليست لدي نية في الارتباط برجل أضعف مني”

عند تلك الكلمات، تنفس ملك المرتزقة الصعداء… ثم فتح عينيه على اتساعهما مرة أخرى

“الارتباط به! من أين تعلمت هذه الكلمات الوقحة!”

“منك؟ أنت دائمًا تحيط نفسك بامرأتين أو ثلاث”

“أحم”

عجز ملك المرتزقة عن الكلام مرة أخرى

“عـعلى أي حال… أنت تقولين إنك لا تملكين أي خطط بخصوص ذلك الرجل، صحيح؟”

“قلت لك بالفعل. قلت إنني أحب الرجال الأقوى مني”

أضافت أثينا وهي تأكل الحلوى

“مع أنني لم أقابل واحدًا من قبل”