الفصل 1003: سقوط فالكون سكوت (21)

الفصل 1003: سقوط فالكون سكوت (21)

“اثبتوا، أيها البؤساء!”

كانت كتلة من كائنات كابوس تتقدم عبر شارع في المدينة، على بعد أمتار قليلة فقط من الاصطدام بمتراس مرتجل تشكل من الهياكل الضخمة لمنصات الحرب الآلية وهي تطلق النار. كان سطح الطريق مكسورًا وذائبًا، وكانت أطلال المباني المحيطة غارقة في اللهب

قفز ساني من سطح كان ينهار ببطء، وهوى إلى الأسفل وهبط بين الرجاسات. تحرك نصل اليشم لخطيئة العزاء، مرسلًا نوافير من الدماء إلى الهواء. اندفع جانبًا، متفاديًا سيلًا من الرصاص، ثم تأوه

كان الأسبوع الثاني من الحصار قد بدأ بالفعل، لكن الضرر الذي أصاب جسده وروحه بفعل بوابة الكابوس كان بطيئًا في الشفاء. تجاهل ساني الألم واستدعى الظلال، مشيدًا منها جدارًا أسود ليسد الشارع

“قاذفات اللهب!”

لم يتوقف طيارو منصات الحرب الآلية عن إطلاق مدافع الدفع الكتلي، لكن تيارات طويلة من النار البرتقالية الحمراء اندفعت من معاصمها فوق الجدار. رقص ساني بين ألسنة اللهب، مدوّرًا جوهره لتفعيل تسليح العالم السفلي. وتعزز تأثير ذكرى النار، رافعًا مقاومته العنصرية إلى مستوى أعلى

لم تكن كائنات كابوس محظوظة إلى هذا الحد

بينما كان يتعامل مع رأس السرب، هاجم بيل ودورن ذيله من الجانبين. أنهى سيف حاد ومطرقة ثقيلة الرجاسات الهائجة بسرعة، وفي الوقت نفسه، ومضت طلقات تنغستن مشحونة من برج مهجع قريب، قاتلة الأهداف الأخطر دون أن تخطئ

محاصرًا بين المطرقة والسندان، ذاب السرب بسرعة. كان آخر من مات كائنًا بشعًا تغطي حراشف صلبة جسده الزاحف. ضرب ساني الرجس ببساطة بحافة كفه، جاعلًا إياه ثقيلًا كصخرة وصلبًا كالحجر. تحطمت جمجمة الزاحف، متفككة في مطر مقزز من الدم والعظم

وقبل أن يلمس الجسد الثقيل الأرض، كانت التعويذة تهمس بالفعل:

[لقد قتلت مسخًا مستيقظًا، المتسلل الحرشفي]

[لقد حصلت على ذكرى]

لمعت عيناه

‘ذكرى أخرى!’

مسح ساني يده بتعبير مشمئز، ثم نظر حوله. ظهر لوستر وكيم على سطح قريب، مشيرين إلى أن أيًا من الكائنات لم يهرب. أطلق زفرة ارتياح

…كان الوضع تحت السيطرة

بعد المعركة سيئة الحظ مع السحابة المفترسة، ازداد الضغط على المدافعين عن فالكون سكوت بثبات. وحقيقة وجود ثغرة عملاقة في الجدار لم تساعد الأمور على الإطلاق

في النهاية، اختُرق الحاجز الدفاعي في موضعين آخرين، مما أجبر الجيش الأول على إجلاء المدنيين إلى عمق المدينة وإنشاء حلقة دفاع ثانوية في الشوارع الخالية

لم تعد تضاريس الحصار بسيطة. كان البشر لا يزالون يسيطرون على الجدار، صادين معظم كائنات كابوس من ارتفاعه — لكن الآن، صارت أقسام مختلفة من الحاجز العظيم منفصلة، وكأنها تحولت تقريبًا إلى حصون مستقلة. وكُلفت مفرزة من الجنود بالدفاع عن الثغرات من الأرض

تمكنوا في الغالب من منع كائنات كابوس من اختراق المتاريس إلى المدينة، حتى وإن كان معدل الخسائر بين أطقم الأرض أعلى بكثير. ومع ذلك، كانت بعض الرجاسات تصل إلى الشوارع من حين إلى آخر

كان ساني قد تعامل للتو مع واحد من هذه الأسراب الغازية

‘هذا الرابع اليوم… ليست علامة جيدة’

انحنى في نوبة سعال مؤلمة، شاعرًا بضعف مقزز يتسرب عبر جسده مرة أخرى. بعد فترة، هدأ السعال، وبقي ساني ساكنًا لبضع لحظات، يتنفس بخشونة وينتظر أن ينحسر الضعف

سرعان ما اختفى، ولم يبق إلا ألم يقرض صدره

“اللعنة…”

استقام وألقى نظرة على رجاله، الذين كانوا يشقون طريقهم عبر المذبحة المشتعلة في شارع المدينة المدمر. وعندما وصلوا إليه — الجميع ما عدا سامارا، التي كانت لا تزال في عش القنص أعلى برج المهجع الخالي — نظر ساني إلى كيم وسأل:

“أي تحديثات من حاصدة الأرواح؟”

أومأت

“نعم يا سيدي. دفع السيد دايل العدو إلى الخلف، واستعاد السيطرة على الثغرة سي. وصلتنا أوامر بالتوقف والراحة. تبدأ نوبتنا التالية بعد ستة عشر ساعة”

فرك ساني وجهه بتعب

“ستة عشر ساعة، ها؟ إما أن قيادة الجيش تشعر بالكرم، أو أنها تتوقع مشكلة حقيقية غدًا. حسنًا… هذا سبب إضافي للتأكد من أننا منتعشون وممتلئون بالجوهر. أرسلي إشارة إلى سام لتنزل، ثم انسحبوا إلى الثكنات”

درس جنوده للحظة، متأكدًا من أن أيًا منهم لم يُصب. من دون… من دون معالج في الفوج، صار التعافي بين المعارك أمرًا معقدًا بعض الشيء. كان يتطلب مساعدة خارجية، على الأقل

لحسن الحظ، كان أعضاء الفوج سالمين. أومأ، سامحًا لهم بالذهاب، ثم استدار

وقفت منصات الحرب الآلية بلا حركة، وسبطانات أسلحتها المتوهجة تضيء في العتمة. كان سائل التبريد يقطر إلى الأسفل، متبخرًا في سحب من الضباب. فتح بعض الطيارين مقصورات القيادة، جالسين على أبواب الفتحات بتعابير مرهقة على وجوههم. سينسحبون إلى الداخل قريبًا، مطرودين عائدين إلى آلات الحرب المحمومة بفعل الدخان ورائحة الجثث المتفحمة

لكن، في الوقت الحالي على الأقل، كان الجنود يستمتعون بلحظة الراحة القصيرة في برد الليل الذي لا ينتهي

عند ملاحظة ساني، رفع أحد الطيارين يده وشدها في قبضة. رد ساني التحية الصامدة، ثم ابتعد بصمت

بعد بضع دقائق، تعثر، ممسكًا بجدار في زقاق مظلم ومعزول. همست خطيئة العزاء، ساخرة منه، لكن لم يكن من الصعب جدًا كتم ذلك الصوت البغيض هذه الأيام. استراح ساني لبضع لحظات، ثم تراجع خطوة

خرجت السامية من الظلال، صامتة ومهددة كعادتها. وانضم إليها الكابوس، وكان ضوء القمر يلمع على قرنيه الصلبين كالألماس

تنهد ساني واستدعى السرج المبالغ في سعره. وبينما كان يثبت أحزمته على الفحل الأسود، ألقى نظرة على الظلين وقال:

“تعرفان ما يجب فعله. سأعود بعد ستة عشر ساعة… كونا حذرين اليوم. على الأرجح، سنضطر إلى القتال بكل قوتنا غدًا”

أومأت السامية ببرود، ثم امتطت جواد الظلام ومدت يدها. وضع ساني مقبض خطيئة العزاء فيها، وفي الوقت نفسه أرسل اثنين من ظلاله إلى الأمام. ثم راقب الفارسة الصامتة وهي تغادر متجهة نحو الجدار

في هذه الأيام، كان الاثنان يعملان بنظام المناوبات. إن لم يكن عفريت أنتاركتيكا يدافع عن فالكون سكوت، فإن الكائن المجنح الحارس لأنتاركتيكا يفعل ذلك

كان ملايين الناس قد أُجلوا بالفعل من المدينة المحكوم عليها بالهلاك، لكن ملايين أخرى بقوا فيها. لم يكن مسموحًا لعاصمة الحصار أن تسقط بعد

سعل ساني أكثر، وتمتم بلعنة هادئة، ثم سار في الاتجاه المعاكس للمكان الذي غادرت منه السامية