الفصل 1059: سقوط فالكون سكوت (77)

الفصل 1059: سقوط فالكون سكوت (77)

كان الأمر كله مقامرة. مقامرة رهيبة، خطيرة، قاتلة… كان جنود الجيش الأول يراهنون بحياتهم ضد وحش الشتاء من دون أن يعرفوا حتى إن كانوا سيتمكنون من الوصول إليه، ناهيك عن إيذائه

ربما خاضوا تلك المقامرة بدافع اليأس، لكنهم خاضوها أيضًا بدافع الضرورة. لقد حصلوا جميعًا على فرصة للمغادرة، ورفضوها جميعًا. فعل بعضهم ذلك بسبب إحساسهم بالواجب، أو الرفاقية، أو شجاعة في غير موضعها. وبعضهم ببساطة أصبحوا مخدرين تجاه أهوال الحرب

أما ساني نفسه، فلم يكن متأكدًا حقًا مما قاده إلى هنا. لقد جاء إلى هذه الأرض المحطمة بحثًا عن القوة، لكن تلك الرحلة الطامعة بدت طفولية جدًا الآن. جعلته أنتاركتيكا يرى الكثير من الأمور على حقيقتها… غير أن هذا التغير في نظرته جعل الأمور أقل وضوحًا بدلًا من أن يكشف له الحقيقة

كل ما كان يعرفه هو أنه كان يرفض بشدة أن يترك المهمة غير مكتملة، وأنه لم يكن يريد أن يخذل الجنود الذين ائتمنوه على حياتهم. لم يرغب ساني يومًا في أن يكون مسؤولًا عن أحد، لكنه الآن صار كذلك، فثقلت عليه آمالهم ورغباتهم مثل سلاسل. ومع ذلك، وبغرابة، لم يكن يريد رفض ذلك العبء

شعر برغبة قوية في حمايته. ربما كان هذا ما قصدته السيدة جيت حين قالت إن لا أحد حر في هذا العالم

وبغض النظر عن السبب، شعر ساني بأمل محموم يشتعل في صدره وهو يسير داخل العاصفة الثلجية

‘هيا، هيا… نستطيع فعلها…’

خلفه، كان رتل الجنود المرتجفين يتحرك بعناد داخل قفص من اللهب. كان جنود المشاة جميعًا محاطين ببدلات دروع آلية، محكمة الإغلاق ومعزولة، قادرة على تحمل أخطر البيئات. أما المستيقظون فكانوا جميعًا أصلب بكثير، وكثير منهم امتلكوا ذكريات واقية فوق ذلك

ومع ذلك، كانوا جميعًا يعانون من البرد المرعب. كان ماكرًا أكثر من اللازم، يجد طريقًا لعبور كل أشكال الدفاع. حتى ساني شعر بالبؤس بسبب العاصفة الثلجية. والأسوأ بكثير، أن البرد كان يزداد سوءًا كلما ساروا أعمق داخل العاصفة الثلجية

كان عليهم العثور على الجسد الحقيقي لوحش الشتاء قريبًا

‘ذلك البرد… هناك شيء خاطئ فيه. لا يبدو مثل… قوة… طبيعية…’

حتى أفكاره بدت بطيئة ومتجمدة

لكن لم يعد هناك طريق للعودة الآن. كل ما استطاع ساني فعله هو السير إلى الأمام والتحمل، آملًا أن يتمكن هو وجنوده من الوصول إلى قلب العاصفة الثلجية

ساعدت النار التي أنتجتها منصات الحرب الآلية في تخفيف البرد إلى حد ما. لكن بعد ذلك، وببطء، بدأت حرارة اللهب العنيف تبدو أقل وأقل حضورًا. كانت قاذفات اللهب ما تزال تقذف تيارات طويلة من الوقود المشتعل، لكن الأمر بدا كأن النار نفسها سُلبت دفأها

كيف يمكن أن تكون النار باردة؟ لم يعرف ساني، لكنه شعر كأن اللهب الآن لا يحتوي أي حرارة على الإطلاق. كان مثل مفترسات فقدت كل أسنانها

‘اللعنة عليها…’

نظر خلفه، فرأى بضعة جنود عاديين يترنحون أثناء سيرهم، ثم صرّ على أسنانه وواصل التقدم

لا يمكن أن تكون العاصفة الثلجية واسعة جدًا. لا بد أنهم يقتربون من مركزها… كل ما عليهم فعله هو التحمل قليلًا بعد

كابتًا لمحة من الخوف، أرسل ساني ظلاله للاستطلاع إلى الأمام. وبمجرد أن فقد جسده دعمها، هاجمه البرد بقوة متجددة. لعن بصوت خافت وركز على مقاومة ضربات الرياح الإعصارية العنيفة

خلفه، كان المستيقظون والجنود العاديون يحمون وجوههم ويميلون إلى الأمام ليتحملوا قوة العاصفة. حتى منصات الحرب الآلية الشاهقة كانت تكافح للحفاظ على توازنها — كانت تملك كتلة كبيرة، لكنها كانت تملك أيضًا مساحة أكبر بكثير تهاجمها الرياح. كان الطيارون يتحكمون بآلاتهم الثقيلة بمهارة دقيقة، مبقين إياها منتصبة ومتحركة إلى الأمام

طارت الظلال إلى داخل العاصفة. ورغم أنه كان من شبه المستحيل الرؤية عبر الثلج الهائج، كانت لديها طرق أخرى لإدراك العالم. أمل ساني أن يتمكن واحد منها على الأقل من اكتشاف الجسد الحقيقي لوحش الشتاء — فالبحث عنه لم يكن صعبًا في النهاية

كل ما كان عليه فعله هو اتباع الطريق إلى حيث يكون البرد أشد رعبًا

كلما اقترب المرء من قلب العاصفة الثلجية، صار البرد غير الطبيعي أفظع… وبالفعل، تمكنت ظلاله من اكتشاف الاتجاه الصحيح سريعًا

لكنها جميعًا فشلت في الوصول إلى عين العاصفة. شعر ساني باضطراب بسيط حين أدرك أنه، في عمق أبعد داخل العاصفة الثلجية… حتى الظلال بدأت تعاني من البرد القاسي

لم يكن ذلك منطقيًا، فالظلال كائنات غير مادية، لكنه كان صحيحًا رغم ذلك. بمجرد أن طارت عميقًا بما يكفي داخل العاصفة الثلجية، بدت قوة وحش الشتاء وكأنها تتجاوز المنطق والعقل. كانت قادرة على تجميد حتى الأشياء التي كان يفترض أن تكون غير قابلة للتجمد

‘كيف… كيف يمكنه…’

أدرك ساني برعب أن البطء المتجمد في أفكاره لم يكن مجرد وهم في خياله أيضًا. إذا كان العملاق الفاسد قادرًا على التأثير في الظلال بقواه، فلماذا لا يكون قادرًا على التأثير في العقول؟

لم يكن هناك شيء داخل نطاق وحش الشتاء الثلجي يمكنه أن يتجنب تغلغل قوته فيه

استدعى ساني الظلال عائدة، فارتجف وواصل السير في الاتجاه الذي اكتشفته. كانت كل خطوة يخطوها تبدو أثقل من السابقة

خلفه، سقط جندي على الأرض. حاول آخرون مساعدته على الوقوف، لكن ذلك لم ينفع — لم يكن الرجل يتحرك. لم يكن أمام رفاقه خيار سوى التخلي عن محاولاتهم العبثية. تدفق الرتل متجاوزًا الجسد الساكن، وسرعان ما ابتلعه ضباب العاصفة الثلجية، واختفى عن الأنظار

بعد ذلك بوقت قصير، سقط شخص آخر

شعر ساني بالرهبة تستقر في قلبه

‘لا، لا… علينا الاستمرار. أرفض… أرفض الاستسلام! أرفض أن أصدق أن قوة الرجس لا يمكن كسرها!’

واصل السير وعلى وجهه تعبير قبيح، منحنياً إلى الأسفل ليقاوم الريح المحطمة

وسرعان ما سقط المزيد من الناس في الثلج. استطاع ساني أن يشعر بظلالهم تصبح بلا حياة في البعيد. كان كل موت يقطعه مثل سكين

في البداية، كان الجنود العاديون وحدهم. ثم ترنحت إحدى منصات الحرب الآلية وتجمدت، وانطفأت طاقتها — وبعد لحظة، اصطدمت بها عاصفة قوية، فجعلت الحاكم الشاهقة تتمايل وتنهار. وفي النهاية، حتى أضعف المستيقظين بدأوا يموتون

ثم أقواهم

غارقًا في شجاعة قاتمة وعزيمة عنيدة، واصل اللواء كفاحه إلى الأمام. كانت الألوية الأخرى تتقدم داخل العاصفة الثلجية إلى جانبه أيضًا. لكن… معدل تقدمهم كان يصبح أبطأ فأبطأ

كلما اقتربوا من قلب العاصفة الثلجية، صار البرد أكثر قتلًا، وازدادت الرياح قوة، وصار اتخاذ خطوة واحدة إلى الأمام أصعب. بدا الأمر كأن قوة لا تُقاوم تدفع ساني إلى الخلف، وفي الوقت نفسه تحاول أن تستنزف حياته نفسها، ضاربة جسده بشفرات من الريح والجليد

‘تبًا… تبًا…’

في البداية، كان جندي أو اثنان يسقطان كل دقيقة. ثم صار جسد جديد يسقط في حضن الثلج كل ثانية تقريبًا

شعر ساني بـ… عذاب واسع ومجنون. ورفض عميق لاذع

وخوف. لا على نفسه، بل على المهمة

لكن بعد ذلك، خاف على نفسه أيضًا

في مرحلة ما، أدرك ساني أنه بسبب البرد الشيطاني الذي تغلغل في عقله، لم يعد يستطيع الشعور بمرساة عالم الأحلام الخاصة به. كانت ما تزال موجودة هناك، في مكان ما، لكن الأمر بدا كما لو أن الصلة الغامضة تشوهت خلف جدار ضبابي من الثلج. لم يستطع ساني الإحساس بالمرساة، ولم يستطع الوصول إليها

لم يكن لديه مكان يهرب إليه، تمامًا مثل بقية جنوده

‘هل… هل سنخسر هكذا فحسب؟’

ملأته الفكرة بغضب وحزن لا يوصفان

كان يستطيع أن يعرف أنهم يقتربون من قلب العاصفة الثلجية. لم يكونوا بعيدين جدًا الآن…

لكن العاصفة الثلجية أصبحت كارثية أكثر من اللازم

كان ساني قد فقد العد لعدد الجنود الذين خسرهم. في الحقيقة، كانت حواسه — حتى حس الظل — تخذله ببطء. لم يعد يستطيع الرؤية بعيدًا، ولم يعد يستطيع الإدراك بعيدًا. انحصر العالم في كرة ضبابية لا تتجاوز بضعة أمتار، بينما حجب الثلج كل شيء آخر

داخل تلك الكرة، لم يكن هناك سوى بضعة مستيقظين. وبقدر ما كان يعرف، ربما يكون الجميع غيرهم قد استسلموا بالفعل للبرد القاسي

‘يا للعجب… لا يمكن أن يكون الأمر هكذا… لا يمكن، تبًا!’

في قلبه، كان ساني سيستطيع تقبل الأمر لو أنهم وصلوا إلى الجسد الحقيقي لوحش الشتاء، ثم فشلوا في هزيمته. لكن فكرة أن يُبادوا من دون أن يصلوا حتى إلى عين العاصفة كانت كافية لدفعه إلى الجنون

‘تبًا، تبًا، تبًا لكل شيء!’

…لكن في النهاية، هذا بالضبط ما حدث

في نهاية المطاف، وهو ما يزال محاطًا بجدار من الثلج العاوي، أدرك ساني أنه بالكاد يستطيع اتخاذ خطوة واحدة إلى الأمام. كان قد فقد رؤية اللواء ولم يعرف إن كان أي من جنوده ما يزال حيًا. لم يكن هناك سوى ثلاثة مستيقظين إلى جانبه… بيل، دورن، وسامارا

ومع كل ثانية، كان البرد ما يزال يزداد فظاعة

أغمض عينيه

‘…اعترف’

تردد ساني، محدقًا في العاصفة الثلجية

‘اعترف. لقد خسرت’

ارتجف

‘أيها الأحمق… ماذا كنت تتوقع أن يحدث غير ذلك؟’

كان الأمر كما لو أن خطيئة العزاء كانت تتحدث إليه. لكن، لا… لم تكن تلك سوى أفكاره هو. لم يكن قد استدعى السيف اليشمي بعد حتى

كانت أفكاره الخاصة أشد إدانة بكثير

أطلق ساني تنهيدة خافتة، ثم استدار ونظر إلى جنوده

كان أعضاء فوجه يقفون قريبين من بعضهم، وقطع الجليد تغطي شعرهم. كانت ذكرياتهم المضيئة قد أصبحت خافتة وضعيفة، وشفاههم زرقاء

أما عيونهم… فكانت أكثر هدوءًا بكثير من عينيه

درس ساني وجوههم لبضع لحظات، محاولًا الخروج بفكرة متماسكة

وفي النهاية، همس ببساطة:

“…أنا آسف”

ابتسم بيل بطرف فمه، ثم هز رأسه قليلًا. بدا أن ذلك الفعل وحده استنزف منه شيئًا، فتمايل المبارز قليلًا

مدت سامارا يدها لتدعمه، فوضع يده على كتفها وأمسك به بقوة. كافح دورن قليلًا واستدار ليواجههما. منح رفيقيه المستيقظين إيماءة دافئة، ثم ظل ينظر إليهما دون أن يقول شيئًا. ربما لم يكن يستطيع

بقي ساني ساكنًا، يراقب

راقبهم وهم يصبحون ساكنين ببطء

ثم راقب شرارة الحياة وهي تنطفئ تدريجيًا داخلهم. كانت سامارا الأولى، ثم دورن. وكان بيل آخر من رحل

لم يسمح ساني لنفسه بالتبدد داخل الظلام، هاربًا من البرد القاتل، إلا بعد أن أصبحت ظلالهم بلا حياة وخاوية

…في حضن الظلال، لم تكن قوة وحش الشتاء ساحقة إلى هذا الحد. كانت ما تزال تصل إلى هنا، بطريقة ما، لكنها كانت في حالة أضعف

عوى ساني حزنًا وغضبًا وهو يطير أعمق داخل العاصفة الثلجية. حتى لو كان كل شيء قد ضاع، كان ما يزال يريد أن يحاول الوصول إلى الرجس الحقير… أراد أن يؤذيه، يحطمه، ويقتله…

لكنه فشل

حتى لو لم يكن البرد مرعبًا إلى هذا الحد داخل الظلال، كان ما يزال موجودًا. وكلما اقترب ساني من قلب العاصفة الثلجية، صار البرد أكثر إفناءً. ومع ذلك واصل التقدم، شاعرًا بروحه نفسها تتجمد وتبدأ بالسكون، تموت، لبعض الوقت. كاد أن يصل

لكن في النهاية، اضطر ساني إلى العودة

هرب

هرب واختبأ، منتظرًا مرور العاصفة الثلجية

نجا