الفصل 107: الظل المتنامي

الفصل 107: الظل المتنامي

حدق ساني في الرُقى، حائرًا

ثم ظهر ضوء فهم مفاجئ في عينيه. أدرك أخيرًا ما كان الفرق الأساسي بين الصدى والظل

كان الأمر بسيطًا جدًا حقًا

كانت الأصداء مجرد نسخ من الكائنات التي خلفتها وراءها. صيغت على صورتها ولم تتغير أبدًا، بل بقيت دائمًا كما كانت أصولها في لحظة موتها

أما الظلال، فكانت مختلفة. ففي النهاية، كانت متقلبة بطبيعتها، تغيّر هيئاتها وأشكالها دائمًا بحسب البيئة. ولذلك، كان الظل قادرًا على التغير إلى حد ما أيضًا

كان قادرًا على النمو

اتسعت عيناه

بقتل كائنات كابوس، كان قادرًا على امتصاص شظايا ظلها ويصبح أقوى. وفي النهاية، كان لا بد لنواة الظل خاصته أن تتطور، متحولة من خاملة إلى مستيقظة… وما بعدها. وكانت قفزة القوة التي تأتي مع هذا التطور لا تضاهيها أي قفزة

صحيح أنه لم يكن متأكدًا من التفاصيل الدقيقة لهذه العملية، ناهيك عن أنه، كبشر، لا يمكنه أن يصبح مستيقظًا إلا بعد العودة من عالم الأحلام إلى العالم الحقيقي، وهو أمر مستحيل في هذا المكان البائس. كما أنه لم يكن يعرف ما سيحدث إذا تمكن فعلًا من جمع ألف شظية ظل كما تطلب الرُقى

لكن أيًا كان ما سيحدث، إذا واصل السير إلى الأمام على طريق المستيقظين، فسيكبر في النهاية متجاوزًا ذكرياته وأصداءه، جاعلًا إياها ضعيفة وعديمة الفائدة ضد أعداء من رتبة مماثلة. وعندها سيُجبر على التخلي عنها ومحاولة العثور على بدائل مناسبة، دون أي ضمان على الإطلاق بأنه سينجح فعلًا

لم تكن هذه المشكلة خطيرة جدًا عندما يتعلق الأمر بالذكريات، التي كان الحصول عليها أسهل نسبيًا. أما الأصداء، فكانت نادرة للغاية. وحين يصبح الصدى أضعف من أن يرافق سيده، يكون استبداله مهمة شديدة الصعوبة

لكن الظلال… كانت الظلال قادرة على النمو معه، فتزداد قوة كما يزداد هو قوة! ما دام ساني مستعدًا لبذل الجهد، فلن يتخلف ظله عنه أبدًا

كانت الاحتمالات التي تفتحها هذه الخاصية البسيطة لا نهائية حقًا. كانت كافية لتغيير خططه للمستقبل بالكامل. في الماضي، كان ساني يتخيل نفسه دائمًا القوة الرئيسية في ساحة المعركة، معتمدًا فقط على الذكريات وصدى شارد أو اثنين لدعمه

كان ذلك لأن أصداء الرتب والفئات الأعلى كانت صعبة المنال إلى حد لا يُصدق. ورغم أنها أندر بكثير من الذكريات، كان هناك مع ذلك الكثير من الأصداء الخاملة، وعدد لا بأس به من الأصداء المستيقظة أيضًا. كانت تُتداول غالبًا بين السادة والسمو، الذين كانوا قادرين على هزيمة كائنات كابوس من هذه الرتب بسهولة نسبية

لكن المعارك ضد المسوخ الساقطة والفاسدة، ناهيك عن أي شيء أكثر رعبًا، لم تكن سهلة أبدًا. ولهذا، لم تكن هناك غنائم كافية تُعاد بعد قتل كائنات من هذا النوع لجعل فكرة الحصول على صدى من رتبة أعلى احتمالًا واقعيًا

بالنسبة إلى الجميع… باستثناء ساني

كان يستطيع ذبح المسوخ الأضعف، والحصول على أصداء أدنى، ثم تنميتها حتى تصبح وحوش قتل لا يمكن إيقافها. وبما أنه غير مقيّد بقوانين الاحتمال وتناقص الفرص، كان يستطيع ببطء بناء جيش من الظلال القوية لتخوض معاركه نيابة عنه، ثم يشاهدها تسحق أعداءه من مسافة آمنة وهو يحتسي مشروبًا فاخرًا

أه… هذا ما يشربه الأغنياء، صحيح؟

ناهيك عن أن المسوخ لم تكن مقيّدة بالحاجة إلى اجتياز الكوابيس لرفع رتبتها… على الأقل على حد علم ساني. وبصراحة، لم تكن لديه أي فكرة عن الطريقة التي تطور بها كائنات كابوس أنويتها. بدا أن شيطان الدرع القشري كان ينجح في ذلك تمامًا بمجرد أكل ثمار شجرة الروح وامتصاص كميات كبيرة من جوهر الروح ببطء

على أي حال، كانت هناك إمكانية أن يتمكن من جعل السامية الظلية أقوى بكثير مما كان هو نفسه يمتلك فرصة ليصبح عليه في الشاطئ المنسي

ربما قوية بما يكفي حتى تجعل حياته هنا محتملة حقًا

وهو ينظر إلى الظل وشرارات الحماس ترقص في عينيه، ابتسم ساني من الأذن إلى الأذن

“أنت وأنا سنحقق أمورًا عظيمة معًا، يا رفيقي”

إذا لم يكن ظله الخاص قلقًا بعد على مكانته في قلبه، فسيكون من الحكمة أن يبدأ بالقلق الآن

كان السؤال الذي يلتهم أفكار ساني الآن هو هذا: كيف كان يُفترض به، بالضبط، أن يطعم السامية الظلية بالشظايا؟

لو كان بإمكانه ببساطة نقل بعض شظاياه إليها، لفعل ذلك دون تفكير ثانٍ، حتى لو كان ذلك سيقلل قوته الشخصية أكثر. لكن لم يبدُ أن هناك طريقة لفعل ذلك. لم ينجح أي قدر من التحديق في الرُقى، أو لمس الكائن الحجري الصامت، أو محاولة التحدث إلى التعويذة

حتى إن ساني طلب النصيحة من ظله الخاص، لكن ذلك الرجل لم يكن في مزاج يسمح بالكلام. كانت كلمة “خائن!” الساخرة مكتوبة على كل بقعة وجهه الداكنة الخالية من التعبير

على الأقل، هذا ما قرأه ساني منه بعدما قوبل بالمعاملة الصامتة. وفي خضم الحماس كله، فشل في تذكر أن الظل عاجز جسديًا عن الكلام

حك ساني مؤخرة رأسه، وأخذ يسير في بحر الروح محاولًا أن يتوصل إلى طريقة معقولة لحشر بعض شظايا الظل داخل المسخ الحجري قليل الكلام

“حسنًا… الجواب الأكثر وضوحًا هو أن أذهب وأجعلها تقتل بعض كائنات كابوس. لكن هل سينجح ذلك؟ عندما قتل نابش الدرع القشري الوفي شيئًا، كنت أنا من تلقى الشظايا، لا هو. انتظر، هو؟ هل أصابتني كاسي برغبتها الطفولية في منح الصفات البشرية لكل شيء؟ إنها، لا هو!

كنت أنا لا هي. حسنًا، هذا أفضل. انتظر، عمّ كنت أتحدث؟”

نظر ساني إلى العالم الخارجي، فعبس. كان النهار هناك في تلك اللحظة… وعادة، كان سيكون نائمًا نومًا عميقًا الآن. الخروج أثناء النهار كان خطيرًا. كان عليه أن يمشي خارج الظلال، سامحًا لكل أنواع الأهوال الساقطة بأن تراه

لم ينجُ كل هذه المدة في هذا الجحيم إلا بكونه حذرًا للغاية، وجبانًا، ولا يصطاد إلا أثناء الليل. لقد دفع ثمنًا قاسيًا لتعلم هذه الدروس، وكاد يفقد حياته في أثناء ذلك

ومع ذلك، ومع ذلك… هل ينبغي له أن يخاطر؟