الفصل 1077: شمس منتصف الليل

الفصل 1077: شمس منتصف الليل

حلّ الصيف على القارة القطبية الجنوبية. كانت الرياح لا تزال تحمل معها بردًا حادًا، لكن الدفء صار كافيًا ليذوب الثلج تحت ضوء الشمس المباشر. حوّلت جداول الماء الخرخرة شرق القارة القطبية الجنوبية إلى أرض تمتلئ بترع لا تُحصى وبحيرات كثيرة، كانت كلها تلمع تحت الشمس أو تغرق في ظلال الجبال العالية

أما الشمس نفسها، فكانت بعيدة وباردة، لكنها لم تكن تختفي أبدًا من الامتداد الأزرق للسماء. وكما لم يكن هناك نهاية لليل، لم تعد هناك نهاية للنهار الآن. كان شفق الفجر الطويل قد تحوّل تدريجيًا إلى ضوء النهار، والآن وقد بلغ أكتوبر ذروته، غمر الإشراق الساطع القارة كلها… وسيستمر ذلك للأشهر الخمسة التالية

لكن الوضع في القارة كان بعيدًا كل البعد عن النور. كان قاتمًا وخطيرًا، كما لو أن القارة القطبية الجنوبية قد غرقت أكثر في حلقة لا تنتهي من الكوابيس المروعة… كانت سلسلة الكوابيس تتصاعد يومًا بعد يوم، وكان جيش الإجلاء مضطرًا إلى اتخاذ تدابير أكثر يأسًا لصدّها

…كانت بقايا مدينة كانت مزدهرة يومًا مدفونة تحت الثلج الذائب، وترتفع فوقها الهياكل العظمية للمباني العالية مثل جروف مظلمة. لم تُختر هذه المستوطنة لتصبح عاصمة حصار، لذلك تُركت في بداية الحملة. والآن، لم تعد سوى خرابة مقفرة. ومن وقت إلى آخر، كانت تلك الخرابة تتحول إلى ساحة معركة، فتتعرض لمزيد من الدمار

في هذه اللحظة، كانت معركة شرسة توشك على الانتهاء في شوارع المدينة المهجورة. كان سرب من كائنات كابوس قد طارد دورية من الجنود إلى هنا، وأجبرهم على الثبات في مكانهم. قاتل البشر بعنف وكادوا يهزمون الرجاسات المهاجمة… لكن للأسف، أيقظت أصوات القتال شيطانًا صغيرًا كان نائمًا بين الأطلال

شقّ الكائن طريقًا دمويًا عبر الرجاسات المتبقية، ثم ذبح الجنود. والآن، لم يبقَ منهم على قيد الحياة إلا واحد. كانت الملازمة كاتفاين تكافح بيأس مع أدوات التحكم في منصة حرب متنقلة، لكن ذلك لم يكن يجدي نفعًا — فقد تضررت الحاكم الجبارة بشدة وانقلبت، وتعطلت أنظمتها الاتزانية تمامًا

كان بإمكانها أن تعيدها إلى وضعها اعتمادًا على مهارتها في القيادة وحدها، لكن معظم الأنظمة الهيدروليكية للأطراف كانت قد دُمّرت، كما أن الهيكل نفسه كان ملتويًا وممزقًا، وقد اختفت بالفعل أجزاء كبيرة من درع السبيكة. حتى مسارات التبريد كانت مثقوبة، فحوّلت قمرة القيادة إلى جحيم حارق

كان الطلاء الذي استخدمته لتزيين جدرانها بالرسومات يتقرّح ويذوب، وشعرت كاتفاين نفسها كما لو أنها ستذوب أيضًا

لكنها، بالطبع، لن تذوب

كان الرجس الذي ذبح فرقتها فوق منصة الحرب المتنقلة الآن، يخمش حاكم الحرب بأطرافه القوية. كان الدرع ينشق أمام المخالب المرعبة مثل الورق. أرسلت كل ضربة موجة صادمة عنيفة عبر الهيكل، فقذفت كاتفاين صعودًا وهبوطًا داخل حدود حزام الأمان الضيق. كان الكائن سيقتلها قبل أن تتاح للحرارة فرصة فعل ذلك بزمن طويل

‘اللعنة عليه!’

لم يكن هناك أي سبيل لتقاتل عفريتًا أعلى ساقطًا… وعلى الأرجح كان ذلك هو ماهية الكائن. على الأقل، كان قائد المستيقظين في الدورية قد سمّاه كذلك قبل أن يقتله الشيطان الصغير

لكن حتى مع معرفتها بمدى يأس الموقف، تحكمت كاتفاين بعناد في الذراع الوحيدة العاملة لمنصة الحرب المتنقلة، فثنتها عند المرفق لتضغط السبطانات السبع للرشاش الحركي المثبت على ساعد منصة الحرب إلى جانب الرجس. دارت السبطانات، مطلقة سيلًا من طلقات التنغستن الثقيلة في جلد الشيطان الحصين

في ثانية واحدة فقط، بصق الرشاش قرابة مئتي رصاصة خارقة للدروع

ومع ذلك، ارتدت كلها ببساطة عن جلد الكائن المروع، ولم تترك عليه حتى كدمة. اندفع الشيطان الصغير قليلًا إلى الجانب، ثم نظر إلى السلاح الذي يطلق النار بعينيه المجنونتين المشتعلتين. وفي اللحظة التالية، ضربت مخالب الرجس، فمزقت ذراع منصة الحرب المتنقلة وقطعتها بالكامل

أحدثت الضربة التالية أخيرًا ثغرة في قمرة القيادة، فدمرت الشاشات وسمحت لكاتفاين بأن ترى الشيطان الصغير بعينيها. صرّت على أسنانها

‘على الأقل صار هناك بعض الهواء البارد الآن…’

كانت تعرف أنها على وشك الموت

…لكنها لم تمت

تسببت المعركة في تصاعد أعمدة من الدخان الكثيف فوق الأطلال، فحجبت الشمس وأغرقت ساحة القتال في ظلام عميق. في تلك اللحظة، اندفع الظلام فجأة وتقدم. رمشت كاتفاين، ظنًا منها أنها تتخيل

نهضت يدان عملاقتان فجأة من الأرض، وأمسكتا العفريت الأعلى الساقط من كتفيه. كانت لليدين بشرة سوداء حبرية غير لامعة، ومعصمان نحيلان، وأصابع طويلة بارعة تنتهي بمخالب حادة. شقّت هذه المخالب جلد الرجس غير القابل للتدمير بسهولة

ثم جذبت اليدان المظلمتان… ومزقتا الشيطان الصغير إربًا

سقط نصف جسده الوحشي إلى يسار منصة الحرب المتنقلة الساقطة، والنصف الآخر إلى يمينها. وتناثر نهر من الدم والأحشاء، ساقطًا في التراب المقلوب

هكذا، وبكل بساطة، ذُبح الكائن المرعب

‘ما… ماذا…’

شعرت كاتفاين بالبرد فجأة. كان العفريت الأعلى الساقط مسخًا مروعًا… فأي رعب من عالم آخر سيكون قادرًا على قتله بهذه السهولة؟

وبينما كانت تحدق، خرجت هيئة من الظلام، وهبطت برفق على هيكل منصة الحرب المتنقلة الممزق. كان شابًا ببشرة خزفية وشعر أسود، وعيناه تلمعان مثل أحجار كريمة داكنة. ورغم البرد القارس والمحيط الكابوسي، لم يكن يرتدي درعًا ولم يكن يحمل سلاحًا. لم يغطِ جسده النحيل سوى سترة خفيفة من الحرير الأسود

عندما ظهر الشاب، بدا الظلام الذي يلف المدينة المدمرة وكأنه صار أعمق، وأشد سوادًا، وأكثر إخافة

كان منظره متناقضًا بشدة مع الخرابة الممزقة التي أنهكتها الحرب، حتى بدا أقرب إلى شبح منه إلى كائن حي

ابتلعت كاتفاين ريقها

تريث الشاب لحظة، ثم نظر إليها بهدوء

“هل أنت بخير، أيتها الجندية؟”

‘يا للعجب… إنه يتكلم…’

استغرقت بضع ثوان لتستوعب ما قاله الغريب المخيف للتو

“…ماذا؟”

انحنى إلى الأمام وأمسك بالحواف المسننة للثغرة في درع قمرة القيادة، ثم سحب السبيكة بسهولة ليوسع الفجوة

“قلت، هل أنت بخير؟”

تريثت كاتفاين لحظة

“آه… نـ—نعم”

أومأ الغريب

“جيد. أنا الصاعد سانلس من وحدة الاستطلاع الخاصة. يمكنك مناداتي بالسيد سانلس أو الرائد عديم الشمس. لنخرجك من هذا الشيء…”