الفصل 1078: كشاف الجيش

الفصل 1078: كشاف الجيش

ساعد ساني الطيارة على الخروج من منصة الحرب المتنقلة المدمرة، ثم نظر حوله بعبوس. كانت أطلال المدينة مغطاة بعلامات معركة شرسة… وللأسف، كان قد وصل متأخرًا جدًا. كان معظم الجنود قد ماتوا بالفعل

‘اللعنة…’

كان قد لاحظ الاضطراب في الأطلال مصادفة، بينما كان يشق طريقه عبر البرية لإنجاز مهمة مختلفة. لولا عادته في إرسال ظلاله في دائرة واسعة حوله، لما عرف ساني أصلًا أن فرقة من الجنود البشر كانت عالقة هنا. استخدم خطوة الظل ليصل بأسرع ما يستطيع، لكنه انتهى بإنقاذ شخص واحد فقط

وبتنهد، ساعد ساني الشابة على النزول من حطام منصة الحرب المتنقلة، واستدعى النبع اللانهائي، ثم ناولها إياه

“خذي. اشربي بعض الماء”

واصلت الطيارة التحديق فيه بغرابة، لكنه كان قد اعتاد مثل هذه النظرات منذ زمن طويل. منحها بعض الوقت، ثم أخذ الزجاجة الزجاجية منها وسأل، حريصًا على إبقاء صوته محايدًا:

“أنا آسف بشأن رفاقك… لكن كيف انتهى بكم الأمر في هذا القطاع؟ ألم تتلقوا الرسالة التي أعلنت أنه منطقة سوداء من قبل قيادة الجيش؟”

تجهمت الشابة

“لقد… تلقيناها، يا سيدي. لكن بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات بالفعل. كنا في دورية روتينية على طول ممر الإجلاء السابع عشر عندما تعرضنا لهجوم من سرب من كائنات كابوس. رددناهم وطاردناهم… وللأسف، بعد بضع دقائق، انفتحت بوابة خلفنا مباشرة. حوصرنا بسرعة، واضطررنا إلى الهرب للنجاة بحياتنا. ركضنا طوال الطريق إلى هذه المدينة، و…”

تنهدت

ربت ساني على كتف الطيارة بتكلف

“فهمت. أعرف شيئًا أو اثنين عن الحظ السيئ، أيتها الملازمة… يمكنه أن يصيب أي شخص. لقد بذلتِ ما بوسعك”

في داخله، كان يهز رأسه

‘الممر السابع عشر… ذلك المكان يجذب المتاعب فحسب، أليس كذلك؟’

كان الممر السابع عشر يربط إحدى أكبر عواصم الحصار في المنطقة بالحصن الساحلي. كان الحفاظ عليه ذا أهمية حيوية لجهود الإجلاء، لكن في الآونة الأخيرة، صار إبقاء المنطقة نظيفة أصعب فأصعب

كان ساني نفسه في مهمة لاستطلاع تهديد محتمل لذلك الممر

بعد وصوله إلى شرق القارة القطبية الجنوبية، كان قد حصل فعليًا على حرية كاملة لاختيار أي مهمة يريدها — من بين المهمات المناسبة لصاعد، بالطبع. وفي النهاية، رفض ساني مهمة قيادة أخرى وطلب أن يُرسل إلى وحدة الاستطلاع الخاصة

كانت وحدة الاستطلاع الخاصة مسؤولة عن التجوال في البرية الموبوءة بالرجاسات بحثًا عن أهداف يمكن أن تشكل تهديدًا خطيرًا لعواصم الحصار، ومراقبة تحركاتها، بل ومحاولة إغرائها بالابتعاد عن المدن من وقت إلى آخر. طغاة أقوياء، وكائنات رعب، بل وحتى عمالقة… تلك كانت الكائنات التي كلفتهم قيادة الجيش بمراقبتها وتعقبها

وغني عن القول إن المهمة كانت شديدة الخطورة، وغالبًا قاتلة. كانت وحدة الاستطلاع الخاصة تتكون حصريًا من سادة أقوياء، وكان كل واحد منهم إما يمتلك جانبًا مناسبًا على نحو فريد لهذا العمل، أو كان من نخبة مطلقة

أما ساني، فكان الاثنين معًا. ناسبه التكليف جيدًا، رغم الخطر الهائل… جزئيًا لأنه منحه قدرًا كبيرًا من الحرية في حركاته وأفعاله، وجزئيًا لأنه كان مترددًا في أن يوضع مسؤولًا عن جنود مرة أخرى

لم تكن القيادة يومًا شيئًا يستمتع به ساني. كانت المرة السابقة كافية

كان الأمر أكثر من اللازم حقًا

ألقى نظرة على طيارة منصة الحرب المتنقلة وتنهد

“…التقطي أنفاسك. لكن لا يمكننا البقاء طويلًا — هذا المكان ليس آمنًا، وأنا مرتبط بوقت محدد”

وجودك هنا يعني أنك تقدر مجهود مَجَرّة الرِّوَايَات، شكراً لدعمكم المتواصل.

وهو ينظر إليها، لم يستطع منع نفسه من تذكر غير النظاميين. اكفهر وجه ساني

كان معظم رجاله قد ماتوا الآن. لم يبقَ سوى كيم ولوستر… وربما كوينتن. لم تكن هناك أي أخبار عن المعالج الشجاع، لذلك كان على الأرجح قد رحل هو أيضًا

كان لوستر قد أُعيد إلى إن كيو إس سي منذ زمن طويل. كان الآن يتعافى ببطء في مجمع مستشفى الأكاديمية، وكان حاله جيدًا جدًا — عرف ساني ذلك لأن كيم بقيت على اتصال وثيق بالرجل المحظوظ. في الحقيقة، كان يشتبه في أن شيئًا ما يحدث بينهما

لكن علاقتهما الشابة كان عليها أن تبقى بعيدة المدى في الوقت الحالي. أما كيم نفسها، فكانت لا تزال هنا في شرق القارة القطبية الجنوبية، لكنها أُبقيت بعيدة جدًا عن ساحة المعركة. بعد عودتها من مركز أنتاركتيكا، نُقلت إلى قسم الاستخبارات الاستراتيجية في قيادة الجيش

والآن، كان جانبها يُستخدم لتحديد نقاط ضعف كائنات كابوس المختلفة على نطاق واسع، ونشر تلك المعرفة بين القوات

كان هناك كثير من المختصين من هذا النوع متمركزين في مقر الجيش، لكن كيم كانت تبلي بلاءً حسنًا على نحو خاص

كانت بيث قد أُجلِيت ووصلت إلى الأمان منذ مدة أيضًا. ظل ساني وهي على تواصل، يرسلان الرسائل إلى بعضهما من حين إلى آخر. ومع ذلك، كان لديه شعور بأن الشابة أرادت نسيان ما حدث في الربع الجنوبي، على الأقل في الوقت الحالي. ربما كان التحدث إليه تذكيرًا مؤلمًا

لذلك، كانت معظم اتصالات ساني مع رين. كانت أخته بخير في أمان إن كيو إس سي. كانت تتدرب بجد، ولم تظهر عليها أي أعراض للإصابة بالتعويذة. وكان سيربنت يحميها أيضًا. على الأقل من هذه الناحية، شعر ساني بشيء من الطمأنينة

أما بالنسبة إليه…

منذ وصوله إلى شرق القارة القطبية الجنوبية، لم يكن لدى ساني سوى 3 أهداف. تحويل العفريت النَّهِم إلى ظل، وأن يصبح طاغية، والاستعداد لوصول العشائر العظمى

كان قد أنفق الشظايا على العفريت الصغير أولًا، ثم اصطاد رجاسات عديدة على أمل تكوين نواة الظل الخامسة. والآن، لم تكن تفصله سوى أيام قليلة عن اللحاق بنيف. أما الهدف الثالث… فقد حقق ساني تقدمًا جيدًا على تلك الجبهة أيضًا

وبينما كان يفكر في ذلك، دبّت الحياة فجأة في جهاز اتصاله، وتردد صوت مألوف في أذنه:

“أين أنت بحق الجحيم، يا ساني؟”

ابتسم قليلًا

“آسف، جيت. تأخرت قليلًا. هل ما زلتِ في الطريق؟”

جاء صوتها عبر التشويش، وبدا لاهثًا قليلًا:

“نعم… ومعي سرب بغيض من الرجاسات يطاردني”

أومأ ساني

“سأرسل الهجين في طريقك. قوديهم إلى نقطة الالتقاء، وستتولى هي كل شيء. سأصل خلال بضع ساعات”

ومع ذلك، ألقى ساني نظرة على طيارة منصة الحرب المتنقلة وتنهد

“حان وقت الرحيل، أيتها الجندية. ودّعي من عليك توديعهم. ثم سأوصلك إلى أقرب موقع عسكري”

أدار وجهه بعيدًا، مانحًا الشابة بعض المساحة، ونظر إلى الأعلى، إلى الشمس الباردة المعلقة بلا حركة عاليًا في السماء

خرج تنهد طويل من شفتي ساني

‘ما أشد سطوعها. لم أظن يومًا أنني سأفتقد الليل القطبي…’