الفصل 1079: العفريت

الفصل 1079: العفريت

لم تقضِ الطيارة وقتًا طويلًا في توديع رفاقها. عند تلك المرحلة من الحملة، كان الجميع قد اختبروا الخسارة والهزيمة… لم يصبح الجنود فاقدي الإحساس بمشاهدة الناس يموتون، لكنهم اعتادوا ذلك

لطالما أحاط الموت بأولئك الذين قاتلوا ضد تعويذة الكابوس، وهنا في القارة القطبية الجنوبية، كان أكثر استحالة في الإفلات منه، سواء للمستيقظين أو للبشر العاديين

لكن عندما عادت الشابة، ظهر على وجهها تعبير مرتبك. رفع ساني حاجبًا

“ماذا؟”

أشارت الطيارة

“آه… أين ذهبت منصة الحرب المتنقلة الخاصة بي؟”

نظر إلى الخلف. كان حطام منصة الحرب قد اختفى فعلًا. وفي مكانه، مختبئًا خلف كومة من التراب، جلس كائن صغير قبيح. كان يدفع بعجلة قطعة من سبيكة ملتوية إلى فمه العريض المليء بالأسنان بكلتا يديه. وحين لاحظ أن أحدًا ينظر، تجمد الكائن للحظة ثم واصل مضغ السبيكة المدرعة بحمى، كما لو كان خائفًا من أن تُنتزع منه

أدار ساني عينيه بضجر

“ذلك النذل الصغير هناك أكلها. لا تشغلي بالك به…”

كان من الصعب تخيل أن العفريت الهزيل قد التهم الحاكم الضخمة، بالنظر إلى أنها كانت أكبر منه بعشرات المرات… لكن ذلك كان بالضبط ما حدث. لم يكن ساني يعرف أي نوع من المحركات الجحيمية كان مخفيًا في معدة العفريت، لكن شهية الصغير كانت بلا نهاية

أي شيء يدخل فمه يختفي دون أثر، ولم تكن هناك إلا أشياء قليلة جدًا لا تستطيع أسنانه الحادة تمزيقها

ارتجف ساني، متذكرًا كيف حوّل ذلك البائس الصغير إلى ظل

كان قد فعل ذلك بعد وقت قصير من وصوله إلى شرق القارة القطبية الجنوبية. من قبل، كان ساني يخطط لأن يصبح طاغية أولًا — لكن ذلك كان لأنه احتاج إلى مزيد من القوة، وبسرعة، خلال حصار فالكون سكوت. والآن بعد أن هدأت الأمور، لم تعد الظروف ضاغطة بالقدر نفسه. كان بوسعه السماح لنفسه بالتأخر قليلًا، فجعل تحويل صدى العفريت النَّهِم أولوية

كان ساني قد امتلك 3 ظلال من قبل، لكن الطريف أن واحدًا منها فقط — ساينت — جاء من صدى. بدت عملية التحويل نفسها مماثلة تقريبًا للمرة الأولى. في الصمت الهادئ لبحر روحه، هبط شعاعان من الضوء الداكن من إحدى نوى الظل

سقط أحدهما على صدى النابش، والآخر على ظل ساكن كان يقف مع بقية الظلال فوق السطح الساكن للمياه الهادئة

بدا ظل العفريت النَّهِم كأنه يذوب في الضوء الداكن، ثم صار الصدى ملفوفًا بلهب أسود تسرب إلى لحمه، مغيرًا إياه على مستوى أساسي. اختفى نسيج التعويذة اللامحدود الذي كان مخفيًا داخل الصدى، وحلّت محله الظلمة

كان ظل حي يسكن الآن داخل جسد العفريت بدلًا من ذلك، وكانت 4 جمرات شفافة وفارغة تحترق في أعماقه

…ومع ذلك، لم يكن ذلك المشهد مهيبًا ولا باعثًا على الرهبة كما حدث عندما أصبحت ساينت ظلًا. فذلك النذل الصغير الهزيل لم يكن يستطيع أن يقارن بالفارس الحجري الرائع بأي شكل أو هيئة، في النهاية

ومع ذلك، هكذا حصل ساني على ظله الرابع. أما ما جاء بعد ذلك… فلم يكن يحب التفكير فيه إطلاقًا

كان العفريت صفحة بيضاء، ويمتلك إمكانات هائلة للنمو، لكن كان على ساني أن يكون حذرًا بشأن ما يطعمه لذلك الكائن الشره. كان من السهل الحصول على بعض أنواع الطعام، لكنها ستنتج نتائج متوسطة. والأسوأ من ذلك، أنه كان يشتبه بشدة في أن بعض أوجه التطور ستمنع قوى أكثر فائدة من التجذر في المستقبل

لكن كان هناك أمر واحد لا يستطيع التنازل عنه… الألفة مع الظلال

وبما أن كائنات الظل كان العثور عليها شبه مستحيل، لم يكن أمام ساني خيار سوى أن يطعم ذلك القزم البغيض بعضًا من لحمه مرة أخرى

في المرة الأولى التي استدعى فيها العفريت إلى العالم الحقيقي، نظر الكائن الصغير حوله، ثم حدق فيه بخوف وهرب، مختبئًا خلف ساق ساينت. ثم أمسك العفريت بربلتها بأصابعه الثمانية ذات المخالب وأطل بحذر من خلفها، مرتجفًا قليلًا

“تعال إلى هنا، أيها النذل!”

وبما أنه لم يستطع رفض أمر ساني، تخلى العفريت عن ملجئه على مضض وراح يتهادى نحوه ببطء. لكن في اللحظة التي قدّم فيها ساني ساعده إلى القزم وأمره بأن يعضه، اشتعلت عينا النذل ببهجة شرسة

ما حدث بعد ذلك… كان تجربة مروعة حقًا لساني. تحملها وهو يتخيل بمرارة قتل ذلك الكائن الصغير الدنيء للمرة الثانية. غير أن الأمر استحق العناء في النهاية — فقد استعاد الشيطان الهزيل قدرته على السفر عبر الظلال

لاحقًا، علم ساني أن عملية اكتساب سمات وقدرات جديدة نادرًا ما تكون، إن كانت تكون أصلًا، بهذه السهولة والسرعة. كان العفريت النَّهِم يمتلك بالفعل ألفة عالية مع الظلال بفضل كونه واحدًا منها، وكان ساني نفسه أكثر تفردًا حتى — فهو ظل سماوي، في النهاية. هذان السببان جعلا من الممكن للعفريت الصغير أن يرث أثرًا من قوته دفعة واحدة

أما كيف تمكن النذل من فعل ذلك في المرة الأولى، فلم تكن لدى ساني أي فكرة. ربما انسجمت قابلية التكيف الفطرية لدى النابشين مع انعدام الشكل الفطري للظلال. وربما كان البائس قد حالفه الحظ ببساطة…

كان جوهر الأمر أنه لم يكن يستطيع ببساطة أن يأمر النابش الشره بالتهام كائن كابوس ويتوقع أن يحدث الأمر نفسه. كان الأمر يتطلب وقتًا طويلًا وجثثًا كثيرة — مناسبة، فوق ذلك — كي ينمو العفريت في الاتجاه الصحيح. ولحسن الحظ، لم يكن مقتصرًا على أكل اللحم فقط

ولهذا كان ساني يركز حاليًا على إطعام العفريت كل أنواع الفولاذ والسبائك والمعادن الغامضة. كان درع العظام الخاص بالعفريت النَّهِم مذهلًا إلى حد كبير، لكنه كان عازمًا على ابتكار شيء أكثر استحالة في التدمير

وبينما كان يشاهد النذل الهزيل ينهي على عجل مضغ آخر قطعة من منصة الحرب المتنقلة المحطمة، ابتسم ساني قليلًا، وكانت عيناه تلمعان ببهجة مشؤومة

‘كُل، كُل… كُل المزيد، أيها القذر الصغير! أحتاج إلى تسمينك…’

ارتجف العفريت فجأة ونظر إلى ساني بعينين واسعتين مذعورتين

كتم ساني ابتسامة مهددة وصرف العفريت، ثم نظر إلى الطيارة

“حصلت عليه كصدى. تعالي، لنذهب… علينا أن نسرع’