الفصل 1081: بحيرة الخراب

الفصل 1081: بحيرة الخراب

بعد وقت قصير، وصلا إلى المخفر العسكري. كانت هناك بضعة كائنات كابوس قد هاجمتهما في الطريق، من بينها مسخ فاسد دنيء على نحو خاص — مزق ساني الأولى بأيدٍ منسوجة من الظلال، وقطع الأخير بنفسه بنصل صُنع بالطريقة نفسها

في هذه الأيام، كان يحاول تجنب تلويث يديه، مستخدمًا تجسيد الظلال في الغالب لذبح الأعداء. أراد ساني صقل إتقانه للتجسيد وتنقيحه، ومن أجل ذلك، كان يحتاج إلى الكثير من التدريب

إضافة إلى ذلك، شعر أنه ليس من الضروري أن يقترب شخصيًا من كل رجس ملعون يقف في طريقه

ربما كان ذلك بسبب طبيعة مهمته الحالية ككشاف وحيد، أو ربما لأن ساني حصل ببساطة على فرصة للعودة إلى الحذر والتخفي بعد سنوات من إجباره على لعب دور مقاتل في الخط الأمامي… على أي حال، كان يسعى إلى دخول مدى الاشتباك القريب مع العدو فقط إذا كان متأكدًا من قتل الخصم بضربة واحدة

عادة، كانت ضربة واحدة من ساني كافية. وإن لم تكن كذلك، كان يتجنب المواجهة بالكامل

كان المخفر العسكري يقع تحت الأرض، على غرار مستودع الإمدادات الذي زاره ذات مرة في مركز أنتاركتيكا. لكن بصفته عضوًا في وحدة الاستطلاع الخاصة، كان ساني يعرف جيدًا أين تخفيت كل أصول الجيش

والأفضل من ذلك، أن شرق القارة القطبية الجنوبية لم يكن يعاني من مشاكل في الاتصالات… حسنًا، باستثناء التشويش المعتاد من النداء… لذلك كان قد تمكن من الإبلاغ عن وصولهما مسبقًا عبر الاتصال اللاسلكي

استقبل فوج من المستيقظين المحرومين من النوم ساني وقائدة منصة الحرب المتنقلة الناجية. ورغم الإرهاق الواضح عليهم، وقف الجنود بانتباه وأدوا له التحية باحترام. كانت عيونهم تكشف عن لمحة من التبجيل

‘هذا مجددًا…’

كان ساني يُقابَل بهذه النظرات أينما ذهب في القارة القطبية الجنوبية، على الأقل بين الجنود. كان الجيش الأول والجيش الثاني قد دُمجا الآن في قوة عسكرية واحدة، لكن داخلها، كان الأشخاص الذين وُجدوا في الربع الجنوبي منذ اليوم الأول من سلسلة الكوابيس يُعامَلون باحترام صامت

وكان ذلك الاحترام يتضاعف عشر مرات لمن كانوا جزءًا من كتيبة مركز أنتاركتيكا. فقد كان مركز أنتاركتيكا أكثر ساحات المعركة رعبًا في العملية حتى الآن، وقد أُبيد تقريبًا كامل الجيش الميداني الذي أُرسل إلى هناك. لم يكن هناك سوى قلة من الناجين هنا وهناك — معظمهم ممن كانوا بين الجرحى الذين تم إجلاؤهم

وغني عن القول إن ساني كان من قدامى محاربي مركز أنتاركتيكا وصاعدًا في الوقت نفسه. ولهذا كان معظم الجنود يعاملونه بإجلال

“السيد سانلس، سيدي!”

أومأ إلى مجموعة الاستقبال وسلّم إليهم قائدة منصة الحرب المتنقلة. كانت الشابة قد أبْلت حسنًا في مجاراته خلال الطريق إلى المخفر، لكن الآن بعد أن وصلا إلى الأمان، بدت على وشك الانهيار. وبالطبع، لم يكن ذلك مفاجئًا على الإطلاق…

تنهد ساني وألقى نظرة على المستيقظين

“استريحوا. اعتنوا جيدًا بالملازمة… أوه، وبالمناسبة. لقد فتحت طريقًا عبر التلال وتعاملت مع المسخ الفاسد الذي كان يتربص بالمنطقة. إن أسرعتم، فقد تتمكنون من حصاد ما تبقى منه قبل أن تظهر المزيد من الرجاسات”

نظر الجنود إلى بعضهم بعضًا، وعيونهم تلمع. كان ذلك المسخ يسبب الكثير من المتاعب للمخفر، خصوصًا أنه كان قد سد الطريق عبر التلال. ومع اختفاء الكائن، ستصبح الأمور اللوجستية أسهل بكثير بالنسبة لهم

“شكرًا لك، سيدي!”

أومأ ساني

“حسنًا إذن، سأغادر”

نظر إلى قائدة منصة الحرب المتنقلة، وتريث بضع لحظات، ثم قال بارتباك:

“ابقي على قيد الحياة، أيتها الجندية”

ومع ذلك، خطا ساني عبر الظلال واختفى عن الأنظار. كان قد أهدر الكثير من الوقت بالفعل، وتأخر عن موعد اللقاء مع حاصدة الأرواح

ظل الجنود واقفين هناك لبعض الوقت، يحدقون في الفراغ الذي كان قد وقف فيه من قبل. وفي النهاية، قال أحدهم:

“كان ذلك هو. العفريت…”

أومأ آخر بوجه مذهول

لكن بطبيعة الحال، كان ساني قد ابتعد كثيرًا بالفعل ولم يسمع شيئًا من ذلك

كانت الشمس تدور في السماء، لا تسقط أبدًا خلف الأفق. انزلق عبر الظلال حيث استطاع، وركض حيث لم يستطع. ومن وقت إلى آخر، كان ساني يختبئ ببساطة في الظلال، منتظرًا مرور أسراب كبيرة من كائنات كابوس. كانت هذه التوقفات تبطئه، لكنها سمحت له أيضًا باستعادة بعض الجوهر

تجنب الدخول في معارك ليحافظ على المزيد منه أيضًا… ولأنه لم يكن هناك سبب لذلك كذلك

كان المساء قد حل بالفعل، أو ما يمر مقامه في هذه الأرض الغريبة، عندما اقترب ساني من خرابة أخرى. كانت المدينة أمامه مدمرة بالكامل تقريبًا، وغارقة في بحيرة واسعة، ولم يبقَ فوق الماء الجليدي سوى بقايا أبراج عالية ترتفع من السطح

كانت الخرابة مختلفة عن السابقة، وأقدم بكثير — فقد خلفتها الحروب التي خاضها البشر ضد بعضهم في الأزمنة المظلمة، لا هياج سلسلة الكوابيس. ومع ذلك، كانت المدينة الغارقة هي مهمة ساني الحالية

أخفى نفسه في ظلال حطام صدئ ودرس الخرابة. كانت جثث كائنات كابوس تطفو قرب أحد الأبراج، مصبغة الماء بالسواد. بدا أن كلًا منها قُتل بسهم واحد. راقب ساني المنطقة لبضع دقائق، ولاحظ تموجات غريبة على سطح البحيرة — كانت هناك المزيد من الرجاسات مختبئة تحت الماء

وعندما شعر بالرضا أخيرًا، فعّل جهاز الاتصال الخاص به واتصل بجيت

“حاصدة الأرواح، معك العفريت. لقد وصلت”

بعد بضع ثوان، وصل صوتها عبر التشويش

“…لقد تأخرت بما يكفي. أين أنت؟”

نظر حوله

“الشاطئ الجنوبي، قرب حطام قديم على منحدر تل مسطح”

استغرقت جيت بضع دقائق لترد

“أراه. تحرك غربًا مسافة كيلومتر تقريبًا، ثم اتبع برجًا منهارًا إلى داخل البحيرة. من هناك، ستتمكن من رؤية ثلاث مداخن دخان ضخمة. أنا في الوسطى، قرب القمة. تعال إلى هنا بأسرع ما يمكن… واحذر من الماء. إنه يعج بأسراب من الأسماك الصغيرة الجائعة”

تريث ساني لحظة

“فهمت. ماذا عن الهدف؟”

ردت حاصدة الأرواح بعد بضع ثوان، وكان صوتها يبدو متوترًا قليلًا:

“إنه في منتصف البحيرة. كنت أنتظر وصولك قبل أن أحاول إلقاء نظرة أفضل”

أومأ ساني، وألقى نظرة أخرى على التموجات في الماء البارد، ثم اندفع خارج مخبئه