الفصل 1082: المداخن العتيقة

الفصل 1082: المداخن العتيقة

وصل إلى المدخنة العملاقة من دون متاعب كثيرة، متجنبًا أسنان الكائنات الشريرة الشبيهة بالأسماك بمساعدة الجناح الداكن وبضع قفزات خطرة. كان الهيكل عريضًا وشاهق الارتفاع على نحو لا يصدق، ممتدًا إلى السماء لمسافة لا تقل عن ثلاثمئة متر… وكان ذلك مجرد الجزء المرئي فوق الماء

كانت هناك بضعة ثقوب في هيكل مدخنة الدخان المصنوعة من السبيكة، لذلك لم يضيع ساني وقتًا قبل أن يقفز عبر أحدها. وجد نفسه داخل بئر واسع مظلم، وكان الماء الساكن يشع برودة تقشعر لها العظام على بعد أمتار قليلة تحت قدميه. وكانت دائرة صغيرة من الضوء مرئية على بعد مئات الأمتار في الأعلى

لم يكن ساني يعرف أي نوع من العمالقة الصناعية احتاج إلى مدخنة هائلة كهذه — بل ثلاث منها، في الواقع — ولا أي نوع من السموم كان يتصاعد منها إلى الغلاف الجوي في الماضي. ومع ذلك، حتى الآن، بعد عقود أو ربما قرون، كان الهواء في الداخل لاذعًا وصعب الاستنشاق، مذكرًا إياه بأسوأ أيام الضواحي

تجهم ساني، ونظر حوله، ثم قفز إلى قطعة من السقالة على بعد نحو عشرة أمتار فوق موقعه الحالي

هبط بصمت على السبيكة المتآكلة، وابتسم للسامية، التي كانت تقف هناك، ساكنة كتمثال، ممسكة بقوس في يد واحدة. أدارت الفارسة الصامتة رأسها قليلًا، معترفة بوصوله، ثم عادت بلا مبالاة إلى مراقبة قاعدة مدخنة الدخان

كان يستطيع أن يشعر بالكابوس مختبئًا في الظلام القريب، ذائبًا في هيئة الظل. تحرك الجواد الأسود، مرحبًا به، ثم سكن مرة أخرى

“عمل جيد، يا رفاق”

أزّ جهاز الاتصال الخاص بساني

“اصعد إلى هنا، أنا أكاد أموت من الملل”

تنهد، ثم تحول هو نفسه إلى ظل وصعد الهيكل الشاهق، منسابًا إلى الأعلى في لولب واسع. وبينما كان ساني يرتقي الجدران القديمة المصنوعة من السبيكة، وجد نفسه يفكر رغمًا عنه في المدة التي سيستغرقها العفريت الصغير ليأكل هذا الشيء كله. ثم انتبه لنفسه وسخر

‘يا للعجب، فيم أفكر؟’

لكن… كانت حقًا كمية هائلة من السبيكة…

عند قمة مدخنة الدخان، كانت آلات غريبة مثبتة في فوهة البئر، وكانت الجدران مسودة بالنار والسخام. وقد خفّت الرائحة اللاذعة بعض الشيء بسبب القرب من السماء المفتوحة

كانت جيت جالسة على إحدى قطع الآلات، وقدماها تتدليان فوق الهوة السحيقة. وعندما لاحظت ساني يخرج من الظلال، أغلقت غطاء قارورة حرارية عسكرية، ورمتها في حقيبتها، ثم ابتسمت ابتسامة عريضة

“ها أنت ذا”

أومأ

“نعم. آسف لأنني جعلتك تنتظرين”

هزت حاصدة الأرواح رأسها

“كنت في مهمة استطلاع طويلة طوال الأسبوع. بصراحة، كانت فرصة الجلوس والاسترخاء لبضع ساعات بالضبط ما أحتاج إليه”

كانت جيت قد انضمت إلى وحدة الاستطلاع الخاصة، تمامًا مثل ساني. كانا يعملان منفردين في الغالب، لكن في المهمات الأكثر خطورة، كانت قيادة الجيش تجمع كشافين أو أكثر معًا. ونتيجة لذلك، واصل الاثنان التعاون والقتال جنبًا إلى جنب طوال معظم الأشهر الماضية. وبحلول الآن، أصبحا يشكلان فريقًا جيدًا جدًا

وقفت جيت ونظرت حولها، دارسة الآلات العتيقة

“مهلًا، هل تعرف ما الغرض من هذه الأشياء؟”

هز ساني رأسه

“لا. وأنت؟”

سارت على حافة المنصة المصنوعة من السبيكة وأومأت

“إنها منظومة ترشيح. أساسًا، كان فرن ما يدفع تيارًا ثابتًا من الدخان السام عبر مدخنة الدخان، وفوقها… كان هناك فرن آخر. كان هذا مخصصًا لحرق كل السمية من الدخان ومنعها من الوصول إلى الغلاف الجوي. لذلك، كانت كل واحدة من هذه المداخن تقذف عمودًا هائلًا من النار إلى السماء. لا بد أن المشهد كان مهيبًا، خصوصًا في الشتاء”

صلِّ على النبي ﷺ.. مَجـ.ــ.رَّة الرِّوَايــ.ـات ترحب بكم في فصل جديد.

حك ساني مؤخرة رأسه

“…يبدو ذلك غبيًا نوعًا ما”

ألقت جيت نظرة عليه بتعبير قاتم

“حسنًا، لست مهندسة. لا بد أنه كان يعمل… وإلا، فلماذا يضيعون كل ذلك الوقت والطاقة في بناء مرشحات؟ على أي حال، لنصعد إلى القمة. كلما أنهينا المهمة أسرع، خرجنا من هذه الرائحة النتنة أسرع”

تسلقا الأمتار العشرة الأخيرة تقريبًا من مدخنة الدخان مستخدمين سلمًا حلقيًا عتيقًا ومتهالكًا، ثم صعدا إلى حافة المدخنة العملاقة. كانت بعرض طريق. ومن هنا، كان يمكن رؤية معظم البحيرة والمدينة الغارقة فيها بسهولة

حدق ساني إلى الأسفل، مقدرًا الجمال السريالي للمشهد المقفر تحتهم. وفي الوقت نفسه تقريبًا، وصل اثنان من ظلاله إلى قمة مدخنتي الدخان العملاقتين الأخريين

ألقت جيت نظرة عليه

“حسنًا؟”

تردد لبضع لحظات

“التي على يسارنا فارغة، لكن التي على اليمين… هناك شيء مختبئ بداخلها. شيء… هائل”

كل ما استطاع الظل رؤيته كان حلقات من لحم ملتفة داخل البئر المظلم لمدخنة الدخان العتيقة، تملأ ثلثه تقريبًا

تنهدت جيت بارتياح

“حسنًا، جيد. لأننا نحتاج إلى الوصول إلى التي على اليسار. اترك ذلك الشيء، أيًا كان، وشأنه”

أومأ ساني، آمرًا ظله بأن يخفي نفسه ويراقب الكائن الجبار

لم تكن المداخن الشاهقة الثلاث بعيدة جدًا عن بعضها، لذلك لم يكن الانتقال من واحدة إلى أخرى مشكلة بالنسبة لهما. ومع ذلك، لم يكن ذلك آمنًا جدًا — إذا هاجمك شيء في الهواء، فسيكون البقاء على قيد الحياة تحديًا. لذلك، ما لم يكن هناك شخص مثل كاي حولهما، كان لا بد من وجود شخصين على الأقل ليحمي كل منهما الآخر

استعار ساني مؤقتًا قوس مورغان الحربي من السامية، وغطى جيت بينما انزلقت عبر الفجوة الواسعة بين مدخنتي الدخان مستخدمة ذكرى طيران. وصلت إلى المدخنة التالية، ثم استدعت نصف دزينة من نجوم الرمي الحادة وفعلت الشيء نفسه من أجله — استخدم ساني الجناح الداكن لاجتياز الفجوة، وسرعان ما انضم إلى جيت

والآن، أصبحا قريبين جدًا من رؤية هدف هذه المهمة

عبس

“هل تشعرين به؟”

أومأت حاصدة الأرواح ببطء

“نعم. النداء أقوى بكثير هنا. لا بد أن هناك بوابة من الفئة الثالثة في الجوار”

سارا إلى الجانب المقابل من مدخنة الدخان ونظرا إلى الأسفل. ومن ذلك الموضع، لم يكن هناك ما يحجب رؤيتهما لمنتصف البحيرة

وهناك، مستقرًا بين الخرائب العتيقة…

تنهد ساني

“هذا… سيكون مشكلة”