الفصل 1083: الاستطلاع

الفصل 1083: الاستطلاع

أنزل الاثنان نفسيهما إلى السبيكة المتآكلة، ونظرا بحذر من فوق الحافة. بعيدًا، في وسط المدينة المدمرة، كان جسد هائل لكائن مروّع مختبئًا بين الأنقاض، وغاصت مساحات طويلة منه تحت الماء

كان الكائن يشبه أم أربعة وأربعين وحشية لا يقل طولها عن مئة متر. وكان محاطًا بكيتين شاحب… لا، ليس كيتين. بل عظم. بدا أن أم أربعة وأربعين العملاقة مغطاة بآلاف لا تُحصى من جماجم البشر، كلها ملتصقة ببعضها لتشكّل درعًا قشريًا مَرَضيًا

كان فكّه الفظيع كبيرًا بما يكفي لابتلاع ناقلة جنود مدرعة، وممتلئًا بأسنان مشوهة بيضاء كالعظم. وعلى رأسه، نمت شجرتان طويلتان ميتتان من درع الجماجم القشري كقرنين عظميين

وبعد أن حرص على إبقاء الكائن الرجس في طرف رؤيته فقط، وألا يحدق فيه مباشرة — فكثيرًا ما كانت الرجاسات القوية تستطيع الإحساس بنظرة موجهة إليها — تنهد ساني

“هذا… سيكون مشكلة”

كان قد اختار أن يبقى صامتًا قدر الإمكان، معتمدًا على [نعمة الغسق] لينقل أفكاره إلى جيت بدلًا من الكلام بصوت عال. أومأت، ثم ردت بالطريقة نفسها، وكان صوتها يرن بوضوح داخل رأسه رغم الصمت المميت وعواء الريح:

“انظر إلى فمه”

أدار ساني رأسه قليلًا وراقب

في الأسفل البعيد، لوّت أم أربعة وأربعين عنقها الطويل وتشنجت وهي تتقيأ. ثم فتحت فكّها وتقيأت كومة ضخمة من العظام الرطبة المغطاة بالمخاط. لبضع لحظات، بدا وكأن الرجس يواجه مشكلة في هضم فريسته… لكن بعد ذلك، تحركت كومة العظام، وبدأت تتجمع ببطء لتتحول إلى كائن كابوسي مشوه الشكل

نهض المسخ العظمي المقزز بترنح على أطرافه المتنوعة، ثم تمايل مبتعدًا، وسرعان ما اختفى تحت الماء. نظر ساني إلى سطح البحيرة عابسًا… كم عدد هذه الكائنات التي صنعتها أم أربعة وأربعين بالفعل؟

تريث لحظة، ثم ألقى نظرة على جيت

“إنه طاغية فاسد”

تجهمت

“نعم… يبدو كذلك”

فتحت حاصدة الأرواح حقيبتها بحذر وأخرجت عدة أجهزة ضخمة. كانت تلك مصفوفات استشعار ومسجلات أصدرها الجيش لهما، وكلها قائمة على تقنية تعويذة معقدة. وكان معظم حجمها ناتجًا عن عوامل عزل مختلفة لفّ بها المصممون الأجزاء الداخلية الحساسة، على أمل إبطال الآثار الضارة للنداء

للأسف، كان تشويش البوابة القريبة قويًا جدًا بحيث لم تتمكن معدات تقنية التعويذة من تحقيق أي شيء. وبعد عدة دقائق من المحاولات العقيمة لجمع البيانات، تنهدت جيت، وألقت نظرة على ساني، ثم هزت رأسها

هز كتفيه لها

“اتصلي بقيادة الجيش إذن”

بقيت ساكنة لبضع لحظات، ثم ابتعدت عن حافة فوهة مدخنة الدخان وفعّلت جهاز الاتصال العسكري. لا بد أن ضجيج التشويش كان فظيعًا، لكن جيت تمكنت مع ذلك من إيصال رسالة:

“المقر الرئيسي، معكم استطلاع أربعة واستطلاع تسعة. نحن في موقع المهمة، تأكدت رؤية الهدف، مستوى التهديد المستوى الأساسي الخامس. نطلب دعم المحللين”

انتظرت حاصدة الأرواح لبضع لحظات، ثم رفعت ثلاثة أصابع في الهواء. كان ذلك يعني أنهما عليهما الانتظار ثلاث دقائق

‘سريع… إما أن المقر الرئيسي ليس مشغولًا جدًا اليوم، أو أنه يرى هذه المهمة أولوية قصوى’

بدا الاحتمال الأول غير مرجح، لذلك كان الأمر على الأرجح هو الثاني

مع تنهيدة، استدعى ذكرى. وسرعان ما ظهرت في يديه دائرة من البرونز الأخضر المتآكل، بداخلها عدسة من كريستال مصقول بخشونة

كانت هذه المنظار العتيق بسيطًا جدًا ومثيرًا للاهتمام في وظيفته في الوقت نفسه — كان ذكرى توأمًا. في مكان ما داخل مقر الجيش، كان هناك مستيقظ يحمل دائرة مطابقة من البرونز المغطى بالزنجار، وكانت الاثنتان متصلتين. أتاح ذلك للعرافين وغيرهم من المحللين مدّ حواسهم عبر القارة، حتى لو فشلت الحلول التقنية

كانت الذكريات مثل هذه نادرة وثمينة للغاية، لكن كل كشاف يخدم في وحدة الاستطلاع الخاصة كان قد مُنح واحدة

تحرك ساني قليلًا ووجّه المنظار نحو أم أربعة وأربعين البعيدة. وبعد دقيقتين، شعر بالذكرى تمد يدها إلى جوهره، فصب كمية سخية منه في الكريستال العكر. تم إنشاء الاتصال

زحفت جيت عائدة وضغطت نفسها على السبيكة الباردة بجانبه. وبعد بضع ثوان، أرسلت إلى ساني رسالة ذهنية:

“إنهم ينظرون”

في الأسفل بين الخرائب، تقيأت أم أربعة وأربعين المروّعة مسخًا عظميًا آخر، وحرّكت رأسها بخفة، كما لو أنها أحست باضطراب ما. تجمد ساني وجيت معًا، حابسين أنفاسهما. وهو يرتجف في الريح، رسم على وجهه تعبيرًا بائسًا

‘هذا غير عادل إطلاقًا. أنا الوحيد الذي يحتاج فعلًا إلى التنفس…’

مرت بضع دقائق في صمت مشدود. ثم مرت بضع دقائق أخرى

في النهاية، شعر ساني بالدائرة البرونزية تغفو. واختفى السحب على جوهره أيضًا. في تلك اللحظة، ألقت جيت نظرة عليه

“يبدو أن قيادة الجيش متوترة بشأن ذلك الشيء. لكنهم يحتاجون بعض الوقت لترتيب رد مناسب. علينا أن نبقى هنا ونراقب، وأن نبلغ فورًا إذا بدأ يتحرك”

تنهد ساني، ثم نظر حوله. عند ذلك الارتفاع، كانت الريح قوية وباردة. لم يكن هناك أي مأوى على الحافة المصنوعة من السبيكة للمدخنة العملاقة، وكانت الرائحة اللاذعة لا تزال محسوسة هنا، متغلغلة في الهواء

هز رأسه باستسلام

“رائع. سأغفو قليلًا إذن”

رمشت جيت مرتين

“مهلًا، لماذا تنام أنت أولًا؟ أنا لم أنم منذ أسبوع!”

حدق فيها ساني بكآبة، ثم تنهد مجددًا

“حسنًا. أنت أولًا. سأراقب الطاغية”

أهدته حاصدة الأرواح ابتسامة، ثم استدارت على جنبها، ووضعت الحقيبة تحت رأسها، وبدا أنها فقدت وعيها فورًا

تُرك ساني ليراقب أم أربعة وأربعين العملاقة المقززة وحده. عضّ شفته

‘لماذا تحتاج أصلًا إلى النوم؟ إنها ميتة!’

للأسف، كانت جيت قد نامت بسعادة بالفعل

واصل الطاغية صناعة الدمى العظمية بطريقة منتظمة، وبدا غير مدرك لحقيقة أنه تحت المراقبة. وبقي الكائن الغامض المختبئ في مدخنة دخان أخرى ساكنًا كذلك

مرت بضع ساعات. انتظر ساني بصبر حتى انتهت نوبته، ثم أيقظ جيت وسلّمها مسؤولية مراقبة الطاغية

كان متعبًا وضجرًا، فحاول أن يرتاح على السبيكة الباردة وأغمض عينيه

…وبعد ما بدا كأنه ثانية واحدة، هزته جيت لإيقاظه

“إنه يتحرك”

فرك ساني عينيه، ثم نظر إلى الأسفل بترنح من أثر النوم. كانت أم أربعة وأربعين الهائلة تنزلق عبر الماء الضحل، وكان سطح البحيرة من حولها يغلي. كانت مئات الرجاسات العظمية تتبع الكائن الشاحب… أكثر بكثير مما كان يتوقع وجوده

‘تبًا…’

كانت حاصدة الأرواح تبلغ قيادة الجيش بالفعل. وبعد نصف دزينة من الثواني، بدأت تزحف بعيدًا عن الحافة

“إنهم يرسلون سريتين كاملتين للتعامل معه… الذئاب ومغنو الليل. علينا أن نتبع ذلك الشيء ونبلغ قيادة الجيش بتحركاته، ثم نلتقي بقوة الهجوم ونساعدهم على إسقاط الرجس”

كان ساني يتحرك بالفعل، بينما تذوب المنظار البرونزي في يده إلى تيار من الشرارات. ورغم خطورة الوضع، ظهرت ابتسامة ملتوية على وجهه

‘الذئاب ومغنو الليل، أليس كذلك؟ يبدو أنني سأقضي وقتًا ممتعًا مع إيفي وكاي قريبًا…’