الفصل 11: مفترق الطرق

الفصل 11: مفترق الطرق

وقف الثلاثة بلا حركة، ينظرون إلى الأسفل في صمت قلق. لم يكن ما حدث لشيفتي صادمًا، لكنه ظل أمرًا صعب التقبّل. استقر شعور مشؤوم في قلوبهم — فعند رؤية جسد رفيقهم المحطّم، كان من السهل جدًا أن يتخيل أحدهم نفسه يلقى المصير نفسه

لم يعرف أحد ما يقول

بعد دقيقة تقريبًا، تنهد سكولار أخيرًا

“من الجيد أنك أخذت معظم المؤن التي كان يحملها”

‘قاسٍ قليلًا، لكنه ليس مخطئًا،’ فكر ساني، وهو يلقي نظرة حذرة على العبد الأكبر سنًا

عبس سكولار، مدركًا أن قناع الرجل الطيب القلب قد انزلق عن وجهه للحظة، فأضاف بسرعة بنبرة كئيبة:

“لترقد بسلام، يا صديقي”

‘يا للعجب. يا له من أداء’

في الحقيقة، لم يصدق ساني تمثيله الطيب ولو للحظة. كل طفل من الضواحي كان يعرف أن الأشخاص الذين يتصرفون بلطف بلا سبب هم أكثر من يجب الحذر منهم. إما أن يكونوا حمقى أو وحوشًا. لم يبد سكولار أحمق، لذلك صار ساني حذرًا منه منذ لحظة لقائهما

لقد وصل إلى هذا الحد بكونه ساخرًا لا يثق بأحد، ولم يكن هناك سبب ليغيّر ذلك الآن

“علينا أن نذهب.” قال هيرو، وهو يلقي نظرة أخيرة إلى الأسفل

كان صوته ثابتًا، لكن ساني استطاع أن يشعر ببئر من المشاعر خلفه. لم يستطع فقط أن يحدد ما كانت تلك المشاعر

تنهد سكولار واستدار بعيدًا أيضًا. حدّق ساني في الصخور الملطخة بالدم لبضع ثوان أخرى

‘لماذا أشعر بهذا الذنب؟’ فكر، حائرًا من رد فعله غير المتوقع هذا. ‘لقد نال ما يستحقه’

استدار ساني وهو مضطرب قليلًا، ثم تبع رفيقيه المتبقيين

هكذا، تركوا شيفتي خلفهم وواصلوا التسلق

عند هذا الارتفاع، صار اجتياز الجبل أصعب فأصعب. كانت الرياح تصدمهم بقوة تكفي لإخلال توازن المرء إن لم يكن حذرًا، حتى بدا كل خطوة كأنها مقامرة. صار الهواء رقيقًا جدًا بحيث يصعب التنفس. وبسبب نقص الأكسجين، بدأ ساني يشعر بالدوار والغثيان

كان الأمر كأنهم جميعًا يختنقون ببطء

لم يكن داء المرتفعات شيئًا يمكن للمرء التغلب عليه بالجهد. كان خفيًا وقاهرًا في الوقت نفسه، يصيب القوي والضعيف بلا اعتبار للياقتهما أو قدرتهما على التحمل. إذا كان حظه سيئًا، فقد يستسلم له رياضي نخبة أسرع من عابر سبيل عادي

كانت المسألة ببساطة متعلقة بقدرة الجسد الفطرية على التحمّل والتكيف. المحظوظون كانوا قادرين على تجاوزه بعد اختبار أعراض خفيفة. أما الآخرون، فكانوا أحيانًا يعجزون لأيام أو أسابيع، يعانون من كل أنواع الآثار الجانبية المعذبة. بل مات بعضهم

وكأن كل ذلك لم يكن سيئًا بما يكفي، صار الجو أبرد أيضًا. لم تعد الملابس الدافئة والفراء كافية لإبعاد البرد. شعر ساني بالحمى والتجمد في الوقت نفسه، وهو يلعن كل قرار اتخذه في حياته حتى انتهى به المطاف هنا، على المنحدر الجليدي اللانهائي

لم يكن هذا الجبل مكانًا للبشر

ومع ذلك، كان عليهم المتابعة

مرت بضع ساعات. ورغم كل شيء، واصل الناجون الثلاثة الكفاح إلى الأمام، يتحركون ببطء إلى أعلى فأعلى. أينما كان ذلك الطريق القديم الذي تحدث عنه سكولار، فلا بد أنه لم يعد بعيدًا الآن. على الأقل هذا ما كان ساني يأمله

لكن عند نقطة ما، بدأ يشك في أن الطريق موجود أصلًا. ربما كذب العبد الأكبر سنًا. ربما دمرته قسوة الزمن منذ زمن طويل. ربما كانوا قد تجاوزوه بالفعل دون أن يلاحظوا حتى

وعندما كان على وشك السقوط في اليأس، وجدوه أخيرًا

كان متآكلًا وضيقًا، بالكاد يكفي لشخصين يمشيان جنبًا إلى جنب. لم يكن الطريق مرصوفًا، بل مقطوعًا من الصخر الأسود بأداة أو سحر مجهول، يلتف صاعدًا على الجبل مثل ذيل تنين نائم. هنا وهناك، كان مختبئًا تحت الثلج. لكن الأهم من كل ذلك أنه كان مسطحًا. لم يكن ساني في حياته سعيدًا برؤية شيء مسطح إلى هذا الحد

دون أن يقول كلمة، أسقط سكولار حقيبة ظهره وجلس. كان شاحبًا كالموت، يلهث طلبًا للهواء مثل سمكة خارج الماء. ورغم ذلك، ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة

“أخبرتكم”

أومأ له هيرو ونظر حوله. وبعد بضع ثوان، التفت عائدًا إلى العبد المنتصر:

“انهض. لم يحن وقت الراحة بعد”

رمش سكولار بضع مرات، ثم نظر إليه بعينين متوسلتين

“فقط… فقط امنحني بضع دقائق”

كان الجندي الشاب على وشك الرد، لكن ساني وضع يده فجأة على كتفه. التفت هيرو لمواجهته

“ما الأمر؟”

“لقد اختفى”

“ما الذي اختفى؟”

أشار ساني إلى الأسفل، عائدًا إلى الطريق الذي جاءوا منه

“جسد شيفتي. لقد اختفى”

حدّق به هيرو لبضع لحظات، ومن الواضح أنه فشل في فهم ما كان ساني يحاول قوله

‘آه، صحيح. إنهما لا يعرفان أن اسم شيفتي هو شيفتي. أحم. محرج’

أراد أن يشرح، لكن كلًا من سكولار وهيرو بدا أنهما استوعبا قصده. في الوقت نفسه، تحركا إلى حافة الطريق الحجري ونظرا إلى الأسفل، محاولين تحديد المكان الذي لقي فيه شيفتي نهايته

وبالفعل، كان تناثر الدم لا يزال مرئيًا على الصخور المسننة، لكن الجثة نفسها لم تكن موجودة في أي مكان

ارتجف سكولار عائدًا إلى الوراء، وزحف بعيدًا عن الحافة بقدر ما استطاع. تراجع الجندي الشاب أيضًا، ممسكًا بمقبض سيفه غريزيًا. تبادل الثلاثة نظرات مشدودة، وقد فهموا بوضوح ما يعنيه اختفاء شيفتي

“إنه المسخ،” قال سكولار، أشد شحوبًا من قبل. “إنه يتبعنا”

صرّ هيرو على أسنانه

“أنت محق. وإذا كان قريبًا إلى هذا الحد، فسنُجبر حتمًا على قتاله قريبًا”

كانت فكرة قتال الطاغية مرعبة بقدر ما كانت سخيفة. كان يمكنه أيضًا أن يقول إنهم سيموتون جميعًا قريبًا. وكانت حقيقة ذلك واضحة ومؤلمة لكل من ساني وسكولار

لكن العبد الأكبر سنًا، على نحو مفاجئ، لم يبد مذعورًا. بدلًا من ذلك، خفض نظره وقال بهدوء:

“ليس بالضرورة”

التفت إليه هيرو وساني، منصتين تمامًا. رفع الجندي الشاب حاجبًا

“اشرح؟”

‘ها هو قادم’

تنهد سكولار

“لقد تعقبنا الوحش إلى هذا الحد في يوم واحد فقط. وهذا يعني أن هناك احتمالين هما الأرجح. إما أنه ذكي بما يكفي ليدرك إلى أين نتجه، أو أنه يتبع رائحة الدم”

بعد قليل من التفكير، أومأ هيرو موافقًا على هذا المنطق. ابتسم العبد الأكبر سنًا قليلًا وتابع

“سواء كان هذا أو ذاك، يمكننا أن نضلله عن أثرنا ونكسب بعض الوقت”

“كيف نفعل ذلك؟”

رغم الإلحاح في صوت هيرو، تردد سكولار وظل صامتًا

“لماذا لا تجيب؟ تكلم!”

تنهد العبد الأكبر سنًا مرة أخرى، وأجاب ببطء، كأنه يفعل ذلك رغمًا عنه. كان ساني ينتظر هذه اللحظة منذ مدة

“سنضطر فقط إلى… جعل الصبي ينزف. نسحبه إلى أسفل الطريق، ثم نتركه هناك كطُعم ونصعد نحن بدلًا من ذلك. ستنقذ تضحيته حياتنا”

‘في الوقت المناسب تمامًا’

لو لم يكن ساني غاضبًا — وخائفًا إلى حد فقدان رشده، بالطبع — لابتسم. بدا أن حكمه كان دقيقًا على نحو مخيف. التأكيد أمر لطيف دائمًا… لكن ليس في موقف يعني فيه أن كونك محقًا قد يجعلك تُستخدم طُعمًا لمسخ

تذكر الكلمات التي قالها سكولار عندما كان شيفتي يحاول إقناعهم بقتل ساني — “لا تتعجل كثيرًا، يا صديقي. قد يثبت الصبي فائدته لاحقًا.” تلك الكلمات، التي بدت طيبة في ذلك الوقت، اتضح الآن أنها تخفي معنى أشد شرًا بكثير

‘يا له من نذل!’

الآن، صار كل شيء يعتمد على ما إذا كان هيرو سيقرر تنفيذ خطة سكولار أم لا

رمش الجندي الشاب مذهولًا

“ماذا تقصد بجعله ينزف؟”

هز سكولار رأسه

“الأمر بسيط حقًا. إذا كان المسخ يعرف إلى أين نحن ذاهبون، فلا خيار لدينا سوى التخلي عن خطتنا للوصول إلى ممر الجبل والصعود فوق قمة الجبل بدلًا من ذلك. وإذا كان المسخ يتبع رائحة الدم، فعلينا استخدام أحدنا كطُعم لتضليله”

توقف

“فقط بترك رجل نازف في مكان أبعد أسفل الطريق نستطيع تجنب المطاردة بشكل موثوق، أيًا كانت الطريقة التي يتعقبنا بها”

وقف هيرو بلا حركة، تتنقل عيناه بين سكولار وساني. وبعد بضع ثوان، سأل:

“كيف تجرؤ على اقتراح شيء دنيء إلى هذا الحد؟”

تظاهر العبد الأكبر سنًا ببراعة بأنه متألم وكئيب

“بالطبع، يؤلمني ذلك! لكن إذا لم نفعل شيئًا، فسنموت نحن الثلاثة. بهذه الطريقة، على الأقل، سينقذ موت الصبي حياتين. سيكافئه الحكام العظماء على تضحيته!”

‘يا للدهشة، يا له من لسان معسول. كدت أقتنع أنا نفسي’

فتح الجندي الشاب فمه، ثم أغلقه مرة أخرى، مترددًا

كان ساني يراقب الناجيين الآخرين بصمت، ويقيس فرصه في الخروج منتصرًا من قتال. كان سكولار قد أصبح في منتصف الطريق إلى الجثة بالفعل، لذا لن يكون التغلب عليه مشكلة. أما هيرو، مع ذلك… فقد كان هيرو يمثل عقبة