الفصل 1105: خطوة بخطوة

الفصل 1105: خطوة بخطوة

امتد اجتماع الاستراتيجية طويلًا. بدا أن مبعوثي العشائر العظمى يدركون جيدًا الوضع في القارة المصابة — في الحقيقة، بدا أن لديهم صورة أوضح مما يحدث حتى من ساني نفسه — لكن فهمهم لتفاصيل الحملة الأنتاركتيكية كان نظريًا بحتًا بطبيعته

لم يكن سوى مدّ السماء والناب الرهيب يملكان معرفة عملية بما يعنيه القتال ضد أرض تُلتهم ببطء بمد من الكوابيس. أما الآخرون، فكان عليهم أن يلحقوا بالركب، وبسرعة

ومع ذلك، لم يكونوا أشخاصًا عديمي الخبرة. كان النصل الهامس خصوصًا مخضرمًا في حروب كثيرة — فقد قاد فرسان فالور إلى مناطق جامحة كثيرة في عالم الأحلام، وقضى أعوامًا في حملات إخضاع طويلة ومروعة لتوسيع حدود الأراضي البشرية في ذلك العالم القاسي

ومن هذا المنظور، كان من السهل فهم سبب اختيار أنفيل لأخيه كي يقود غزو قبر أرييل

كانت مروّضة الوحوش أصغر من السامي مادوك بعقد على الأقل، لكنها بدت خبيرة في التخطيط لا تقل عنه. فسمعتها الرفيعة لم تظهر من العدم، في النهاية. قد لا تكون الأراضي التي تسيطر عليها عشيرة سونغ قد توسعت بشكل درامي مثل تلك التي حكمتها فالور خلال العقدين الماضيين، لكن كل منطقة غزوها كانت جحيمًا أشد خطورة بكثير يجب تجاوزه

كانت السامية الفاتنة هادئة الكلام وودية على نحو مفاجئ. كان ساني قد توقع أن تكون متعجرفة، ومنعزلة، وصعبة الاقتراب، لكنها كانت في الحقيقة سهلة التعامل. كان صوتها الأجش لطيفًا على الأذن، وكانت شفتاها الحمراوان سريعتين في الالتواء إلى ابتسامة صغيرة، لكنها مشرقة

كانت تلك الابتسامة ساحرة تمامًا

لم تكن سيشان في الحقيقة أصغر من مروّضة الوحوش بكثير. ورغم أنها لم تكن سامية، فقد قضت وقتًا أطول في تحدي أهوال عالم الأحلام من معظم المتسامين — عقد من النجاة على الشاطئ المنسي جعلها أكثر من مؤهلة للمشاركة في هذا الاجتماع

وينطبق الأمر نفسه على نيفيس. ربما لم تبقَ هناك لمدة طويلة مثلها، لكن إنجازها الفريد في النجاة قرابة عامين من العزلة في واحدة من أخطر مناطق عالم الأحلام، ثم هروبها منها في النهاية عبر بذرة كابوس، أكسبها بعض الاحترام من كل الموجودين في غرفة الاستراتيجية

أما مورغان… فلم يكن أحد سوى مادوك يعرف الكثير عن إنجازاتها وتجاربها، لكنهم لم يشكوا حقًا في كفاءتها أيضًا. كان عقلها حادًا مثل عينيها، وبدا أن معرفتها بالحرب والاستراتيجية تكاد تكون خارقة للطبيعة

فدم سيد الحرب يجري في عروقها، في النهاية. لن يفاجأ ساني إذا انتهى الأمر بأميرة فالور إلى أن تكون أكثرهم موهبة في الاستراتيجية

لذلك، كان كل واحد منهم أكثر من قادر على استيعاب المعلومات الجديدة عن أخطار وتفاصيل سلسلة الكوابيس بسرعة مذهلة

…باستثناء الرجل الكئيب المتواضع، الذي قُدِّم بصفته الصاعد باست. حتى اسمه كان باهتًا وصعب التذكر

مما قيل عنه، كان الصاعد باست مجرد تابع لعشيرة سونغ العظمى. وكان جزءًا من طليعتهم بسبب جانب نفعي نادر ومفيد

لكن لم يصدق أحد ذلك التفسير

كان ساني وجيت قد وُضعا في دور المراقبين الصامتين، لكن حتى هما كانا يتكلمان من وقت إلى آخر، يجيبان عن الأسئلة أو يشاركان تجاربهما الشخصية في القتال على الخط الأمامي. أما باست، فلم يقل كلمة واحدة منذ بداية الاجتماع، وبقي في زاوية بهدوء مطمئن، يراقب مجريات الأمور بسكينة مسترخية ومنعزلة

‘…مثل قطة تلعب بفأر’

لم يرَ ساني قطة قط، لكنه قابل بضعة جرذان في الضواحي. وبقدر ما كانت الحشرات الضارة مخيفة، كانت الجرذان مخيفة جدًا… لذلك لا بد أن الكائن الذي يجعل من صيدها وتعذيبها هواية كان مرعبًا حقًا

ومع ذلك، كان هناك حد للمدة التي يمكنه فيها التحديق في السيد الكئيب

لم تكن المناقشة التي يجريها صحوة الخراب مع مبعوثي العشائر العظمى مثيرة للاهتمام إلى ذلك الحد أيضًا. صحيح أن الكثير من الأمور المهمة كانت تُناقش، لكن ساني كان يعرف معظمها. أما الباقي، فيستطيع استيعابه بتخصيص جزء صغير من عقله للمهمة، وهو أمر جعله [نعمة العقل] أسهل فحسب

في النهاية، استقرت عيناه على نيفيس

بقي ساني صامتًا لفترة، ثم سألها عبر الرابطة الذهنية:

[ما الذي تخططين لفعله؟]

كان يعرف ما تريده العشائر العظمى. وكان يعرف ما تريده الحكومة. وكان يعرف بالتأكيد ما تريده كائنات كابوس، بل كان يعرف إلى حد ما ما يريده هو نفسه

أما النجمة المتغيرة، فكانت لغزًا. كانت غايتها النهائية واضحة تمامًا، لكن هنا والآن؟ لم يكن ساني متأكدًا مما تريد نيفيس الحصول عليه من القارة القطبية الجنوبية

ألقت عليه نظرة سريعة، ثم بدت كأنها أعادت انتباهها إلى مناقشة القوة التي ستكون مسؤولة عن أي منطقة في شرق القارة القطبية الجنوبية

جاء ردها بعد لحظات قليلة، وكان بسيطًا جدًا:

[…النجاة]

أمال ساني رأسه قليلًا

[إجابة واقعية جدًا، قادمة منك. أين نيفيس الحقيقية وماذا فعلتِ بها؟]

ارتجف طرف فمها إلى الأعلى. كان ذلك التغير الصغير خفيًا جدًا لدرجة أنه شك في أن أحدًا غيره لاحظه

تريثت نيف قليلًا. وفي النهاية، تكلمت — أو بالأحرى، فكرت — بنبرتها الهادئة المعتادة:

[ساني… ألا تظن أن الحياة غريبة جدًا؟]

رمش ساني

‘ما الذي أصابها؟’

لم يكن معتادًا على سماع مثل هذه الأسئلة من نيفيس

[نعم، بالتأكيد. لماذا؟]

حافظت على مظهرها المتزن، متظاهرة بالانتباه إلى الحديث عن توزيع قوات العشائر، بينما أجابت:

[لقد مررت بالكثير خلال هذه الأشهر الستة الماضية. لا بد أن الزمن الذي سبق ذلك يبدو لك كأنه عمر كامل مضى. أما بالنسبة إلي… فعندما أستيقظ، ما زلت أظن أحيانًا أنني في الكابوس. بالنسبة إلي، أشعر وكأنني كنت ضائعة في عالم الأحلام بالأمس فقط]

توقفت النجمة المتغيرة، ثم تابعت بعد لحظات قصيرة:

[لكنني لست كذلك. أنا عضو في عشيرة فالور الآن، ولدي قلعة حصينة خاصة بي، وعشرات المستيقظين مستعدون لاتباع أوامري. كان ذلك… بالأمس. أما اليوم، فأنا في الربع الجنوبي، أستعد لخوض حرب ضد كائنات كابوس لا تُحصى وضد أفضل ما لدى عشيرة سونغ معًا. مروّضة الوحوش هنا، تبتسم لي بأدب. والنصل الهامس هنا أيضًا، يراقب كل حركة أقوم بها

كل ذلك… مربك قليلًا]

أدارت رأسها ونظرت إليه، وكانت عيناها الرماديتان الصافيتان تبدوان مثقلتين قليلًا…

[لذلك، خطتي هي أن أتقدم خطوة بخطوة. خطوة صغيرة تلو الأخرى، إلى أن يموت كل أعدائي. ولهذا… خطوتي الأولى هي النجاة]

هزت نيفيس رأسها، ثم عادت تنظر إلى خريطة شرق القارة القطبية الجنوبية، التي كانت تُقسّم حاليًا بين فالور وسونغ والحكومة

بعد لحظات قليلة، رن صوتها في رأسه مرة أخرى، وهذه المرة كان مشوبًا بلمحة من التسلية

[…لماذا، هل تظن أن النجاة من هذه الفوضى ستكون سهلة؟ لن تكون كذلك]