الفصل 1114: دامية وباهرة

الفصل 1114: دامية وباهرة

كان مشهدًا غريبًا…

كانت بقايا جيش الحالمين تقاتل حشدًا طاغيًا من كائنات كابوس، بينما يقودهم أعضاء فوج النجمة المتغيرة. بدا الأمر تقريبًا كما لو أنهم اجتمعوا لإعادة تمثيل الحصار المدمر للبرج القرمزي

بالطبع، لم يكن كل من شارك في تلك المعركة هنا — لكن معظمهم كانوا كذلك. فمن بين نحو مئة نائم عادوا من الشاطئ المنسي، اختار أكثر من نصفهم اتباع كاسي، وكانوا الآن يقاتلون من أجل نيفيس

قرر بضعة منهم البقاء مستقلين، مثل ساني أو آيكو، وانضم بضعة إلى عشائر إرث أصغر، بينما اتبعت ثاني أكبر مجموعة — الخادمات الناجيات — سيشان إلى حضن عشيرة سونغ العظمى

كانت الخادمات السابقات هنا في ساحة المعركة أيضًا، وإن لم يكن في هذا الموضع تحديدًا

‘الأمر أشبه بلمّ شمل كئيب…’

كان حفظة النار يقاتلون كقتلة خبراء كما كانوا — لا رجس، مهما كان مرعبًا، يستطيع أن يهز روحهم القتالية وعزيمتهم. لم يكن ذلك لأنهم بلا خوف، بل ببساطة لأن الناجين من الشاطئ المنسي صاروا محصنين ضد الخوف من كائنات كابوس بعد أن تعرضوا لقدر هائل منه، في وقت مبكر جدًا، وبنتائج مروّعة للغاية

وكان مدى خروجهم عن المألوف واضحًا خاصة عند مقارنتهم بالمستيقظين العاديين الذين شكّلوا السريتين النخبويتين — الذئاب ومغنو الليل. مهما كان المستيقظون تحت قيادة إيفي وكاي شجعانًا وقادرين، لم يكن بإمكانهم ببساطة أن يقارنوا بالفتك الثابت لحفظة النار الهادئين بشكل مخيف

وبالطبع، كان أعضاء فوج النجمة المتغيرة هم الأشد فتكًا بينهم

كانت إيفي مثل جدار من الفولاذ. لا شيء يستطيع تحريكها، ولا شيء يستطيع تجاوزها — كل ما استطاعت الرجاسات فعله هو الموت، إما مخترقة برمحها أو محطمة بدرعها

كان كاي سريعًا، مراوغًا، وغير قابل للتنبؤ. لقد صقلته أشهر الحرب المريرة ضد متعصبي سولفان في الكابوس ليصبح محاربًا أكثر كفاءة مما كان يمنح نفسه الفضل عليه — تحرك الشاب الفاتن كالريح بين الرجاسات، يقطعها بسيفه المنحني الحاد. بدا درعه العاجي وكأنه يلمع وهو يعكس ضوء النجمة المتغيرة

أما نيفيس نفسها فكانت مثل نذير مشع للموت. بدا سيفها القاسي لا مهرب منه، وحيث لا يستطيع الوصول، وصلت النيران المحرقة بدلًا منه. متألقة كمنارة نور في البحر المظلم من كائنات كابوس، كانت بلا شك قلب المعركة، والنجمة الهادية التي أبقت الأمل حيًا في قلوب الجنود المكافحين

ما دام اللهب طويل العمر يحترق… فلن تنطفئ البشرية. حتى أولئك الذين كانوا غير مبالين بمثل هذه التصريحات العاطفية وجدوا أنفسهم مجبرين على تصديقها الآن، وهم يشاهدون الإشعاع الأبيض الجميل لضوء النجمة المتغيرة يلتهم المد المظلم من كائنات كابوس

وكانت هناك جيت أيضًا. رغم أنها لم تكن جزءًا من جيش الحالمين السابق، فإنها لم تكن أقل فتكًا من بقيتهم… وربما كانت أكثر فتكًا. لم يكن هناك شيء لافت بشكل خاص في طريقة قتالها، ومع ذلك كان عدد الرجاسات الميتة المحيطة بها مذهلًا. كلما مات المزيد منهم، بدت هي أكثر حياة… كان مشهدًا مزعجًا وجميلًا في الوقت نفسه

وأخيرًا، كان هناك ساني

في الماضي، ربما كان أكثر أعضاء فوج النجمة المتغيرة هدوءًا وبساطة. كل إنجاز مستحيل حققه، وكل انتصار غير محتمل ناله — كل ذلك حدث في أماكن لا يستطيع أحد أن يشهدها… وكان ذلك مقصودًا إلى حد كبير

أما اليوم، فكان ساني في مركز انتباه الجميع

…لأنه كان شرسًا ووحشيًا ومهيمنًا أكثر من اللازم

لم يكن بالإمكان وصف الذبح الذي كان يرتكبه إلا بأنه همجي

بطول بلغ ثلاثة أمتار، ومتوجًا بقرون ملتوية، ومرتديًا درعًا مخيفًا من العقيق الأسود، شق العفريت الهائج ذو الأذرع الأربعة طريقه عبر كائنات كابوس كرجل تلبسه عفريت. أم كان عفريتًا تلبسه رجل؟ كانت يداه الأربع زلقة بالدم. وكان درعه لزجًا بالدم…

حتى وجهه كان مغطى بالدم، لأن ساني استخدم أسنانه الحادة في لحظة ما لعض حلق رجس، بعدما وجد ذلك أنسب من إدارة سيفه نحوه

لم يكن يعرف إن كان الأكثر فتكًا بين السادة الخمسة اليوم…

لكنه كان بالتأكيد الأكثر جذبًا للأنظار

والأكثر إخافة

ضحكت خطيئة العزاء

وضحك ساني أيضًا

خرجت ضحكته من بين أنياب قوقعة مولود الظل كزفرة خشنة

‘آه، هذا مضحك حقًا… سنموت جميعًا…’

بالفعل، رغم مدى براعة حفظة النار، ومدى فتك قادتهم، لم يكن الوضع يبدو جيدًا

وكان ذلك لسبب بسيط — كان المستيقظون والسادة يقدمون قتالًا رائعًا، يصرعون رجاسات لا تُحصى ويمنعون الحشد من التدفق إلى الاختراق. كان العمالقة مشغولين بالسامين، ومن دونهم، لم يكن هناك شيء في ساحة المعركة لا يستطيع الخمسة مواجهته

إن وجدت هذا الفصل خارج مَجـرَّة الـرِّوايات فهو مسروق بالكامل.

لو كانت مجموعة أخرى من الصاعدين، ربما لكانت الأمور مختلفة. لكنهم لم يكونوا مجرد سادة عاديين. ربما كانوا أقوى خمسة سادة على قيد الحياة… من دون احتساب مسوخ مثل موردريت ومورغان

لكن كانت هناك مشكلة كبيرة في ذلك

كانت المشكلة أن جوهرهم، وكذلك جوهر جنودهم، كان يُستنزف ببطء، بينما بدا مد الرجاسات بلا نهاية. جيت وحدها كانت تستطيع القتال بلا توقف، لكنها وحدها لم تكن كافية لتغيير موازين هذه المعركة الهائلة

تساءل ساني إن كان عليه استدعاء كابوس والقديسة. شعر بإغراء شديد لفعل ذلك…

لكن شيئًا ما كان يوقفه

بعد أن شق طريقه عبر شيطان فاسد وخرج من الجثة المقطوعة ليغرس نصل البصر القاسي في صدر رجس عاوٍ، ألقى نظرة خاطفة نحو المكان الذي كان فيه جبل مقزز من اللحم يُنحت ببطء بواسطة سيوف غير مرئية

كان ساني… واثقًا إلى حد كبير أنه، مع نيف، يستطيع إسقاط واحد من هؤلاء العمالقة

ربما لم يكن قادرًا على فعل ذلك وحده، لا من دون تحضيرات كبيرة على الأقل. وربما لم تكن النجمة المتغيرة قادرة على فعل ذلك وحدها أيضًا. لكن معًا، كانا قادرين

كل ما كان عليهما فعله، حقًا، هو منح كل بركاتهما — كل ظلاله وكل حرارة لهب نيف — للقديسة، ثم إرسالها إلى الأمام. كانت عفريتته الصامتة قوية للغاية بالفعل، وإذا تعززت قوتها خمسة عشر ضعفًا، فربما سيضطر حتى عملاق فاسد إلى التراجع

أما الساقط فسيهلك فحسب

لكن العمالقة لم يكونوا ما يقلق ساني

بل السامون

اليوم، كانوا يقاتلون كائنات كابوس. لكن قريبًا، على الأرجح، سيضطرون إلى قتال واحد أو أكثر من السامين السبعة المهيمنين على ساحة المعركة

النصل الهامس، ومروّضة الوحوش، وفارس الصيف، والمطاردة الصامتة، والناب الرهيب… وربما حتى السامية تيريس

وكان هناك موردريت أيضًا. ومورغان، وسيشان

لم يكن هؤلاء الناس أقل إخافة من العمالقة. في الواقع، كان يمكن اعتبارهم أكثر رعبًا من كائنات كابوس المهيبة

لذلك، كان ساني مترددًا في كشف أوراقه. فقد تعتمد حياته على ذلك تمامًا

‘حسنًا…’

ومن دون أن يبطئ هياجه الدموي أبدًا، بدأ يدرس خياراته. إذا أراد ساني فعل شيء حاسم، فعليه فعله الآن، بينما لا تزال احتياطيات جوهره كبيرة إلى حد ما

فكر طويلًا وبجدية… بينما واصل قتل رجس تلو الآخر بطرق تزداد وحشية وقسوة، جاعلًا الجنود يشحبون في رهبة مريضة… وفي النهاية، قرر ساني ألا يفعل شيئًا

‘لا بد أن لدى كاسي خطة’

لم يفته أن الفتاة العمياء تلاعبت بأحداث المعركة بمهارة، متأكدة من أن حفظة النار، والذئاب، ومغني الليل — الوحدات الثلاث التي يقودها أعضاء فوج النجمة المتغيرة — سينتهون معًا في هذا الموضع المحدد من ساحة المعركة

إذا كانت قد وضعتهم هنا، فلا بد أنها كانت واثقة بدرجة معقولة من أنهم لن يُبتلعوا على يد الحشد

أما كيف سينتصرون…

قرر ساني أنه لا يهتم حقًا

اليوم، لن يهتم إلا بشيء واحد — كيف يقتل الكثير، الكثير من كائنات كابوس. أكبر عدد ممكن منهم

اقتل، اقتل، اقتل…

ضحكت خطيئة العزاء، وكان صوتها ممتلئًا بمرح مبتهج

“نعم! صحيح! اقتلهم جميعًا!”