الفصل 1133: رسالة تقشعر لها الأبدان

الفصل 1133: رسالة تقشعر لها الأبدان

عاد حفظة النار أدراجهم، راجعين إلى حيث تركوا المركبات. كان المزاج بين محاربي الشاطئ المنسي القدامى محايدًا… كما لو أنهم خاضوا معركة عادية، لا معركة ستصبح المشهد الافتتاحي لمواجهة دموية بين عشيرتين عظيمتين

لكن ساني شعر بإحباط طفيف. لم يكن يشفق على مستيقظي عشيرة سونغ العظمى — فهم أيضًا ما كانوا ليشفقوا عليه لو كان الوضع معكوسًا. ومع ذلك، كان كل ذلك هدرًا مخزيًا للغاية. كانت فالور وسونغ تهدران أرواح محاربين مهرة، وفي وسط سلسلة الكوابيس فوق ذلك

كان ذلك بغيضًا، وكان أيضًا السبب في أن الذين يتبعون أوامرهما لا يستحقون شفقته… ولا رحمته

تحركت المركبات المدرعة عبر المشهد المقفر للقارة القطبية الجنوبية، عائدة منتصرة إلى المخيم. اجتازت الامتداد الغادر المليء بعدد لا يُحصى من الأنهار والبحيرات، وانضمت من جديد إلى القوة الرئيسية لعشيرة فالور قرب الفجر — والذي لم يكن مختلفًا كثيرًا عن الليل والنهار في القارة القطبية الجنوبية

لم تُحدث عودتهم ضجة كبيرة، غالبًا لأن قلة من الناس كانوا يعرفون بشأن الكمين الوشيك. أما الذين عرفوا، أو كانوا أذكياء بما يكفي ليفهموا الأمور بأنفسهم، فقد أولوا الطابور الصغير من المركبات اهتمامًا شديدًا. تغيرت وجوههم قليلًا حين رأوا أن أحدًا من حفظة النار لم يكن مفقودًا، ولا حتى يحمل أي جراح

كان المستيقظون المهرة من العشيرة العظمى منبهرين على مضض، إن لم يكونوا حاسدين

غادر ساني ناقلة الجنود المدرعة مع بقية مستيقظي الشاطئ المنسي ليمدد ساقيه. غادرت نيفيس وكاسي لتقديم تقرير إلى مورغان، لكنه بقي في الخلف

لم يكن هناك جدوى من وجوده شخصيًا على أي حال… كان أحد ظلاله سيذهب بدلًا منه، مختبئًا داخل ظل نيف

سارت المحادثة تقريبًا كما توقع تمامًا. بدت مورغان مسرورة وخائبة الأمل في الوقت نفسه بالنصر السهل الذي حققه حفظة النار. كانت تتوقع أكثر من قوات عشيرة سونغ الشهيرة. وقدم مادوك مديحًا خفيفًا لنيفيس بابتسامة مهذبة

كان كلاهما متلهفًا للوصول إلى إراقة الدماء الحقيقية

أما النجمة المتغيرة نفسها، فقد بقيت غير مبالية. لم تبد حتى متأثرة بالمنحة التي لا بد أنها حصلت عليها مقابل إبادة ثلاثة أفواج من نخبة المستيقظين… إذا كانت نواهم مشبعة بالكامل، فلا بد أن غنيمة الأرواح التي جمعتها كانت قريبة من ألف شظية

لم يستدع ساني الرُقى ليتحقق، لأنه لم ير سببًا لذلك

بعد وقت قصير من عودتهم، صدر الأمر بفك المخيم، واستعد الجنود لمواصلة المسير. وسرعان ما بدأ رتل المركبات بالتقدم…

ليتوقف فجأة بعد أقل من دقيقة

توقفت ناقلة الجنود المدرعة التي كان ساني يركبها بعنف حتى كاد يطير من مقعده

‘ما الذي يحدث؟’

كان هناك نوع من الاضطراب في الخارج، مع خروج الجنود من المركبات ونظرهم حولهم بحيرة. ترددت صيحات القادة في الهواء، وانتشر المستيقظون الراكبون، مدورين مطاياهم

سرعان ما اتضح مصدر الاضطراب — فشلت إحدى ناقلات الجنود المدرعة في التشغيل والانضمام إلى الرتل. بقيت واقفة هناك، ساكنة، معزولة عن البقية بامتداد من الفراغ. وفشلت كل محاولات التواصل مع فوج المستيقظين المخصص لناقلة الجنود المدرعة

فجأة، شعر ساني بقشعريرة تزحف على عموده الفقري

نظر إلى المركبة الأمامية عبر أحد ظلاله. في تلك اللحظة بالضبط، انفتحت فتحتها، وخرجت مورغان، وعيناها القرمزيتان تشعان بإحساس حاد من البرودة جعله يشعر كما لو أن روحه ستُقطع

قفزت أميرة الحرب إلى الأسفل ومشت نحو مؤخرة الرتل، وعباءتها الحمراء تجر خلفها مثل نهر من الدم

تبعها مادوك ونيفيس

تردد ساني للحظة، ثم استخدم خطوة الظل ليظهر بهدوء بجانبهم

‘…ينبغي أن يكون هذا مثيرًا للاهتمام’

اقترب الأربعة من ناقلة الجنود المدرعة الصامتة، التي كانت محاطة بالفعل بحلقة من الجنود المستيقظين. تقدم أحدهم خطوة، مخاطبًا مورغان بقلق:

“سيدتي… أرجوك، قد يكون الأمر خطيرًا…”

مرت مورغان بجانب المستيقظ دون كلمة ورفعت يدها. شقت أصابع مورغان السبيكة المدرعة لفتحة المركبة كما لو كانت ورقًا، وبعد لحظة، انكشف المدخل المظلم إلى داخل ناقلة الجنود المدرعة

غاصت في الظلام دون لحظة تردد. وتبعها مادوك بعد ثانية. تبادل ساني ونيفيس نظرة، ثم انضما إليهما

لم يعرف ساني ما الذي كان يتوقع رؤيته داخل المركبة الصامتة — مشهد ذبح مقزز أو رجس مخفي ربما — لكن ما لم يكن يتوقعه كان… لا شيء

كان داخل ناقلة الجنود المدرعة فارغًا تمامًا. لم تكن هناك جثث، ولا دماء، ولا علامات صراع… ولا مستيقظون أيضًا. كان الأمر كما لو أنهم اختفوا في الهواء

نظرت مورغان حولها بوجه قاتم، ثم مشت إلى مقصورة السائق ومدت يدها خلف مسند المقعد، قابضة على شيء

…اتضح أن ساني كان مخطئًا. كان هناك شيء متروك داخل ناقلة الجنود المدرعة، وكانت تحمله الآن في يدها

سهم واحد بسيط، بريش باهت اللون ورأس سهم مصبوب من سبيكة عادية

صرّت مورغان على أسنانها، وعيناها تشتعلان بالغضب

بدا صوتها كهسيس سيف يغادر غمده:

“المطاردة الصامتة…”

نظر ساني حوله في المركبة الفارغة بتعبير معقد

‘كانت سامية هنا؟’

لم يعد لغز ما حدث لفوج مستيقظي فالور… لغزًا

كان حفظة النار قد فككوا الكمين الذي أعدته قوات سونغ للرتل. لكن بينما كانوا يفعلون ذلك، دخل شخص آخر المخيم شديد الحراسة دون أن يُرى، وذبح فوجًا من نخبة المستيقظين دون إصدار صوت واحد، ثم غادر آخذًا جثثهم معه

كان ذلك الشخص هو المطاردة الصامتة، صيادة متسامية وإحدى بنات كي سونغ

بل تركت خلفها أحد سهامها، لتدع العدو يعرف من الجاني

كان بإمكان سامي أن يسبب خرابًا أكبر بكثير لو أراد… لكن المطاردة الصامتة بدت وكأنها أرادت فعل شيء واحد فقط

إثبات نقطة

زمجرت مورغان، ثم كسرت السهم بإبهامها ورمت القطع بعيدًا

تجهم مادوك، ثم قال بهدوء:

“مروّضة الوحوش ترسل رسالة. يبدو أنها تريد استفزازنا”

بقيت ابنة أخيه صامتة لبضع لحظات، تستعيد تماسكها

ثم ابتسمت فجأة

بدا أن خيبة أملها السابقة قد زالت

“…وصلت الرسالة”