الفصل 1177: طبول الحرب

الفصل 1177: طبول الحرب

كانت طبول الحرب تدوي في أنحاء القارة القطبية الجنوبية كلها

حسنًا، لم يكن يحدث شيء ملحوظ إلى هذا الحد، في الحقيقة. كانت العشائر العظمى تحشد قواتها بكفاءة صامتة كانت خفية ومخيفة في آن واحد. ولو لم يكن المرء يعرف عمّا يبحث، لبقي غافلًا بسعادة عن حقيقة أن القارة بأكملها ستُزلزل قريبًا بتداعيات معركة تاريخية

لكن ساني كان يعرف

في الحصن المينائي، سكت رعد القصف المدفعي. تم التعامل مع حشد كائنات الكابوس، وكان الجنود المتعبون ينزلون من الأسوار. غير أنهم، بدلًا من الذهاب للراحة، كانوا يستمعون بهدوء إلى أوامر جديدة ويبدؤون بالاستعداد لرحيل فوري

كان الجنود الدنيويون يتفقدون معداتهم بتعابير هادئة وعملية. أما المستيقظون، الذين لم يكونوا عادة يصرفون دروعهم المسحورة في الميدان، فقد ارتدوا بغرابة بزات بسيطة — إذ كانوا يعرفون كم يعد المستقبل القريب بأن يكون عصيبًا، وأرادوا أن يمنحوا كل ذكرياتهم فرصة أن تُرمم بالكامل

كان الموظفون الإداريون يعملون بجنون لإعادة ترتيب سلاسل الإمداد وإعداد القوة لبعثة مفاجئة

كانت هناك علامات كثيرة مثل هذه

وكانت ظاهرة بشكل خاص عند مقارنة سلوك جنود فالور بسلوك طاقم جيش الإجلاء. كان الأخيرون يحتفلون بالنصر بتعب، بينما بدا الأولون أكثر تركيزًا مما كانوا عليه حين كانوا يقاتلون الرجاسات

‘لا يبدو أن بوابة الكابوس تقع داخل عاصمة حصار’

وجد ساني زاوية هادئة ومظلمة داخل القلعة الداخلية للحصن، واتكأ على الجدار

كان قد تمكن من تحديد طبيعة المنطقة التي يقع فيها مدخل قلعة الجمجمة السوداء الحصينة عبر التجسس على الطاقم الإداري لفالور — فأي حركة واسعة النطاق للقوات العسكرية تتضمن قدرًا معينًا من العمل اللوجستي، ويمكن للمرء أن يستنتج أشياء كثيرة من هذه الاستعدادات

ومن مظهر الأمر، كانت عشيرة فالور تستعد للمغامرة في برية شرق القارة القطبية الجنوبية. كما أن المسافة التي كان عليهم قطعها لا تبدو صغيرة أيضًا، ولذلك أراح ذلك بعض مخاوف ساني

ومع ذلك، كان هناك الكثير مما يجب التفكير فيه

كان ساني يعرف ما ستفعله العشائر العظمى، وما كان عليه هو نفسه أن يفعله

ولكن، ماذا سيكون رد الحكومة؟

بصفته شخصًا يحمل لقب مبعوث حكومي خاص، كان ينبغي أن يتلقى اتصالًا قريبًا

وبالفعل، بعد دقائق قليلة لا أكثر، أضاء جهاز اتصاله بسبب إرسال وارد

استدعى ساني مغني العظام، وأغلف محيطه بالصمت، وأجاب

ظهر وجه السامي كور الحاد على الشاشة المجسمة، وسرعان ما انضم إليه محيا حاصدة الأرواح جيت اللطيف. تكلم السامي الهزيل أولًا:

“سأفترض أن كليكما على دراية بالوضع بالفعل. ما أريد معرفته هو ما الذي تسبب في هذه الفوضى”

بدا صوته الخشن هادئًا، لكن ساني كان يشعر بالنبرة الغاضبة والمتوترة الكامنة فيه

نظر سريعًا إلى إسقاط جيت، ثم أجاب:

“أظن أنني أستطيع تقديم تفسير”

أصغى كلاهما إلى كلماته بانتباه شديد. تردد ساني لبضع لحظات، ثم تكلم، مختارًا كلماته بعناية:

“يبدو أن قلعة حصينة اكتُشفت في صحراء الكابوس. كانت عشيرة فالور أول من عثر عليها، لكن محاولتها للاستيلاء عليها فشلت. والآن، تمتلك كلتا العشيرتين فرصة متساوية لامتلاك ميزة حاسمة. تبدو المواجهة المباشرة للوصول إلى بوابة الكابوس المؤدية إلى القلعة الحصينة حتمية”

توقف، ثم أضاف بنبرة متزنة:

“إنهم يندفعون بكل قوتهم”

بينما اكفهر وجه السامي كور، أومأت جيت

“أستطيع تأكيد ذلك”

لم يكن ساني يعرف ما الذي يفكر فيه السامي المخضرم، لكنه شعر بقشعريرة حتى عبر الإسقاط المجسم. ورغم أن تعبير صحوة الخراب لم يتغير كثيرًا، فقد بدا وكأن العالم نفسه تغير بخفاء بدلًا من ذلك، مستجيبًا لـ… غضبه؟ امتعاضه؟ احتقاره؟

…أو ربما إحباطه؟

تكشر العجوز

“يا له من توقيت نقي”

على الأقل كان ما يزال قادرًا على السخرية

كان على ساني أن يتخيل أن انتقال العشيرتين العظيمتين فجأة إلى حرب نشطة كان أشبه بكارثة بالنسبة إلى الحكومة. سيتعين على السامي كور أن يعيد ترتيب تموضع جيش الإجلاء بالكامل ويضع استراتيجية جديدة. وحتى حينها، قد لا يكون ذلك كافيًا

ومع ذلك، كان لا بد أن قيادة الجيش قد استعدت لشيء كهذا، حتى لو كان أسوأ سيناريو بالنسبة إليها. لم يكونوا حمقى

بعد توقف طويل، هز صحوة الخراب رأسه، ثم نظر إلى ساني وجيت مرة أخرى

“قد تكون فالور وسونغ متغطرستين، لكنهما ليستا غير عقلانيتين. ما يزال من الممكن منع سفك الدماء هذا… ربما. حدثت أمور مشابهة من قبل. يمكن تجنب معركة واسعة النطاق إذا اتفقوا على إقامة مبارزة بين بطلين بدلًا من ذلك”

لم يستطع ساني منع نفسه من رفع حاجب. لم يكن يشك في حكمة السامي المخضرم وخبرته، لكنه لم يكن يصدق أيضًا أن العشائر العظمى ستتراجع. خاصة ليس بسبب شيء عتيق مثل مبارزة شرف

كانوا مثل أسماك قرش شمت الدم في الماء — أهل فالور كانوا كذلك، على الأقل. لقد كبحوا تعطشهم للدماء طويلًا بالفعل

ومع ذلك… هل كانت هناك حقًا فرصة أن تحل مبارزة غريبة بين محاربين قويين محل معركة مهدرة؟ بدا ذلك غير محتمل، لكن من ناحية أخرى، كان الإرثيون غريبي الأطوار غالبًا بشأن مثل هذه الأمور

أطلق السامي كور تنهيدة ثقيلة، ثم أضاف:

“المشكلة هذه المرة هي أن كلا الجانبين يبدوان واثقين من أنهما سينتصران إذا حدثت المعركة فعلًا. لذلك، لا يملكان سببًا للبحث عن بديل. بالإضافة إلى ذلك، كانا يتصرفان مؤخرًا على نحو… متقلب قليلًا. من الصعب القول ما الذي سيحدث فعلًا”

وبدا أن السامي الهزيل قد توصل إلى قرار، فأومأ وألقى نظرة ثاقبة على ساني وجيت:

“ستبقيان أنتما الاثنان مع المبعوثين وتتبعانهم إلى بوابة الكابوس تلك. اجمعا أكبر قدر ممكن من المعلومات أثناء ذلك. سأصل شخصيًا وأحاول التوسط في حل مقبول”

بقيت جيت صامتة للحظة

“مفهوم، سيدي”

لكن ساني لم يكن مطيعًا إلى هذا الحد

“ماذا لو لم تستطع؟”

بدا أن سؤاله الوقح، أو ربما حقيقة أنه تجرأ حتى على طرح سؤال، فاجأ السامي العجوز. حدق به صحوة الخراب بقتامة

بعد توقف قصير، قال ببساطة:

“عندها ننسحب ونحاول إنقاذ ما يمكن إنقاذه من العواقب”

وبذلك أنهى الاتصال. اختفى الوجه الهزيل للسامي الحكومي، تاركًا ساني وجيت وحدهما

نظرت إليه حاصدة الأرواح وابتسمت

‘كيف تستطيع حتى أن تبتسم في هذا الوضع؟’

“يا للعجب. أعرف تلك النظرة. أنت تفكر في فعل شيء جنوني، أليس كذلك؟”

نظر إليها ساني بقتامة وهز كتفيه

“لم أعد أعرف حتى ما هو الجنون”

ضحكت جيت بخفة

“هذه ليست علامة جيدة على الإطلاق”

درس وجهها بكآبة، ثم قال بهدوء:

“إذا فشل صحوة الخراب في مفاوضاته، فستتصادم فالور وسونغ حقًا. عند تلك النقطة، ستكون أفضل خطوة هي دعم جانب ضد الآخر، من أجل الحفاظ على أكبر عدد ممكن من المقاتلين. هل أنت مستعدة لاتخاذ ذلك القرار؟”

ازدادت ابتسامة حاصدة الأرواح قتامة

“لا تستطيع الحكومة كسر حيادها. حتى لو كان ذلك مفيدًا في تلك اللحظة، فستكون العواقب كارثية على المدى الطويل”

حدق بها ساني ببساطة

“أنا لا أسأل عن الحكومة. أنا أسأل عنك”

كانت هناك أوقات لا يستطيع فيها الناس الهروب من اتخاذ خيارات صعبة. كان ساني قد اتخذ خياره منذ زمن، وسيتعين على جيت أن تفعل الشيء نفسه، سواء أرادت ذلك أم لا

بالطبع، عدم فعل شيء كان خيارًا أيضًا. ومع ذلك…

لطالما وضعت نفسها كترس في حاكم الحكومة، لكن ربما حان الوقت لحاصدة الأرواح أن تفكر بنفسها

أمل ساني أن تفعل ذلك، على الأقل

ترددت جيت لبعض الوقت قبل أن تجيب

في النهاية، قالت:

“لنر كيف ستسير الأمور”

ثم اختفى وجهها. انطفأت شاشة جهاز الاتصال، تاركة ساني في الظلام

تنهد وصرف مغني العظام، ثم غادر ملجأه المؤقت

‘معركة بكل القوة… أم مبارزة بين بطلين… أتساءل أيهما سينتهي به الأمر إلى الحدوث؟’

كان يأمل الأفضل، لكن كان عليه أن يستعد للأسوأ