الفصل 1179: مقياس النمو

الفصل 1179: مقياس النمو

توقفت فرقة الحرب وأقامت معسكرًا. كانت ناقلة الجنود المدرعة الخاصة بساني مركونة داخل المحيط الدفاعي، وكان هو يجهز العشاء بهدوء. بدا غريبًا أن يفعل شيئًا عاديًا إلى هذا الحد وهو على حافة حدث قادر على تغيير مسار التاريخ، لكن…

كان جائعًا

كان الجوع أقوى بكثير من القوى التي تشكل التاريخ

‘آه. أفتقد الكركدن…’

لم تكن المركبة المدرعة التي استخدمها حفظة النار رخيصة بأي حال، لكن وسائل الراحة فيها كانت بسيطة جدًا. لم يكن هناك حتى مطبخ مدمج، بل مجرد بضعة أجهزة لحفظ الطعام وتحضيره

ومع ذلك، كان بارعًا في الارتجال

بينما كان ساني يطبخ، راح يراجع في ذهنه ما كسبه منذ قدومه إلى القارة القطبية الجنوبية، وما الذي يمكنه استخدامه إذا وقع الأسوأ واشتبكت العشيرتان العظيمتان في معركة دامية

كان ساني سيدًا لعدة أشهر قبل سلسلة الكوابيس، لكنه شعر أنه لم يبدأ حقًا في استعمال قواه الصاعدة إلا هنا. لقد تحسن إتقانه لتجسيد الظلال تحسنًا هائلًا، سواء من حيث التأثير أو التنوع. كما طوّر قوقعة الظل وتجسد الظل، وكذلك المزج بينهما — وكانت هاتان القدرتان شديدتي القوة

كما ازدادت معرفته العملية بالشعوذة. صار الآن قادرًا على نسخ تعاويذ أكثر تعقيدًا، وفعل ذلك بسرعة أكبر. بل أصبح قادرًا على تعديلها إلى حد ما. ورغم أن واقع الحملة الأنتاركتيكية منع ساني من قضاء وقت طويل في النسج، صار مخزونه أوسع بكثير من ذي قبل

كانت هناك ذكريات قوية جديدة في ترسانته، ومنها ذكريات متسامية. خطيئة العزاء، وكفن الغسق العديم الوقار، وغيرها… وكانت هناك مرآة الحقيقة أيضًا. وعلى الأرجح، سيضطر إلى استخدامها قريبًا

من ناحية القوة الخام، صار ساني الآن طاغية. كانت لديه خمس نوى وخمسة ظلال، مما زاد كلًا من براعته الجسدية وسعة جوهره

والغريب أن تحكمه بالجوهر نفسه شهد تحسنًا ملحوظًا — إذ لم يستطع الاعتماد على أفعى الروح في الظروف الرهيبة للربع الجنوبي، فاضطر ساني إلى رفع هذا الجانب من قوته إلى كفاءة تكاد تكون كاملة

ثم كانت هناك ظلاله. لقد حصل على ظل جديد، العفريت النَّهِم. والآن، بعدما التهم إمب بقايا أمير الشمس، أصبح ذلك العفريت النحيل قويًا بما يكفي لإرساله إلى المعركة. كان الكابوس قريبًا من الصعود ومن فتح قدرة الرعب الخاصة به. أما السامية فقد تقدمت في الفئة والرتبة معًا، وأصبحت عفريتًا متساميًا

كان ذلك وحده قفزة مذهلة بالنسبة إليه، لكن ترقية عباءة العالم السفلي ربما لم تكن أقل أهمية. فقد حسّنت سمته الجديدة، الصدفة الرخامية، قدرته على التحمل وأداءه القتالي بدرجة لافتة. بصراحة، كان امتلاكها أشبه تقريبًا بامتلاك جانب ثانوي

مع أخذ كل ذلك في الحسبان، كان من الصعب إنكار أن ساني الحالي صار أقوى من نسخته السابقة قبل القارة القطبية الجنوبية بما لا يقاس. حتى المقارنة لم تكن مضحكة. لم يكن ساني الماضي سوى فتى ضعيف

ومن المفارقة أن ساني جاء إلى الربع الجنوبي بحثًا عن القوة، ورغم أنه توقف عن الاهتمام بذلك الهدف منذ زمن طويل، انتهى به الأمر إلى تحقيقه رغم ذلك

…ومع كل ذلك، شعر أن هناك أشياء أثمن بكثير اكتسبها هنا. أشياء تجاوزت الظلال والذكريات والسمات بكثير

الخبرة التي اكتسبها، والمهارات التي صقلها، والدروس التي تعلمها — كانت تلك هي ما يفصله حقًا عن ماضيه. كانت تلك هي ما جعله أقوى بحق

من ظلام الليل القطبي ويأس مركز أنتاركتيكا، إلى الامتداد البارد لشرق القارة القطبية الجنوبية ومخاطره الكثيرة، نما ساني ونضج. خاض عددًا لا يحصى من المعارك وحقق انتصارات كثيرة كانت تبدو مستحيلة…

وكانت هناك هزائم مؤلمة أيضًا

وقد علمته هي الأخرى

بينما كان ساني يجهز أواني الطعام لثلاثة أشخاص، نظر إلى البعيد وتنهد

سيبلغ الحادية والعشرين بعد نحو شهر… كان هناك وقت لم يكن متأكدًا فيه حتى من أنه سيصل إلى هذا العمر، لكنه الآن، ها هو هنا

‘أنا… لا أشعر حقًا أنني شاب بعد الآن’

ربما كان شخص مثل صحوة الخراب سيضحك من هذه الكلمات، لكن ساني شعر بذلك حقًا. لم يحصل قط على فرصة حقيقية ليكون طفلًا، والآن، لم يعد فتى أيضًا

‘هل أنا… عجوز إذن؟’

وبينما كان ساني يتأمل تقلبات الحياة، انفتح باب ناقلة الجنود المدرعة، ودخلت نيفيس، ثم تبعتها كاسي بعد قليل. كانت الاثنتان قد أمضتا الأيام القليلة الماضية في اجتماعات استراتيجية لا تنتهي، لذلك بدتا مرهقتين

جعلت رائحة الطعام المطهو للتو الاثنتين تسترخيان. ولاحظت نيفيس التعبير البعيد على وجه ساني، فأمالت رأسها قليلًا وسألت:

“بماذا تفكر بكل هذه الجدية؟”

انتفض قليلًا، ثم هز رأسه وتابع ترتيب المائدة

“آه، لا شيء جدي. كنت أفكر فقط… أنني صرت أكبر من هذه التفاهات”

عبست، ثم اخترقته بنظرة باردة

“…لكنني أكبر منك؟”

كان معناها واضحًا…

هل تنعتني بالعجوز؟!

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“نعم، نعم. انسي أنني قلت شيئًا. تعالي يا أختي الكبرى، لنأكل… من يدري متى ستتاح لنا فرصة الاستمتاع بوجبة حقيقية مرة أخرى…”

منحته الاثنتان نظرات غريبة وجلستا حول الطاولة الصغيرة القابلة للطي، وهما تنظران إلى الأطباق التي أعدها. حسنًا، في الحقيقة، كان هناك طبق واحد فقط — حساء كل شيء المختلط الذي علمه البروفيسور أوبل كيفية إعداده

جلس ساني أيضًا، ووضع حصة سخية في طبقه

“لكن بصراحة، أنت لست أكبر مني بعام كامل حتى، بينما كاسي ليست أصغر مني بعام كامل. لذلك… لنتحدث براحة…”

وضع ملعقة من ذلك الخليط الغريب في فمه، ثم ابتسم لهما

ترددت كاسي ودفعت الخليط بحذر بملعقتها

“…ما هذا أصلًا؟”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“آه، يسعدني أنك سألت! هذا طبق قديم توارثه الناس من شخص إلى آخر منذ الأزمنة المظلمة. وكما قيل لي، كان في البداية مستوحى من لحم الجثث…”