الفصل 1217: مرهق حتى العظم

الفصل 1217: مرهق حتى العظم

كانوا فارّين. استقبلتهم صحراء الكابوس بنقاء لا تشوبه شائبة وحرارة قاتلة، وكانت الكثبان البيضاء تمتد نحو الأفق البعيد — والشمس القاسية تحترق في السماء اللازوردية كبئر حارقة من فضة منصهرة، بينما كان عدو مروّع يتبعهم عبر الرمال كنذير لا يمكن الهرب منه بموت معذب

‘…أنا متعب’

كان ساني مرهقًا حتى العظم. لقد استنزف احتياطياته من الجوهر منذ وقت طويل، ولم يترك منها إلا ما يكفي كي لا يصبح عاجزًا تمامًا في القتال. مع أن قتال حارس البوابة لم يكن خيارًا حقيقيًا… ربما دمرت نيفيس أحد أوعيته، لكنه كاد يقتلها. ولم يكن لدى البقية جوانب تقاوم قوى ذلك الكائن أيضًا

كان قتال دمى الرجس العظيم يعني التخلي عن الحياة — أو، وهذا أسوأ بكثير، التخلي عن إنسانيتهم نفسها

ولم يكن التقدم أعمق في الصحراء على نحو أعمى أفضل بكثير

كان هناك عدو رهيب يطارد جماعة الناجين المنهكة، لكن أمامهم أيضًا أخطار لا تُحصى. كانت الكثبان تخفي كل أنواع كائنات كابوس، وقد قُتل عدة أشخاص بالفعل في اشتباكات قصيرة، لكنها وحشية ولا مفر منها، مع الرجاسات الهائمة

لم يكن أي من تلك الرجاسات أضعف من الفاسد. وكان الذين يقاتلونها جميعًا متعبين، جرحى، وفي عجلة يائسة كذلك

لم يبقَ منهم سوى 13 شخصًا

وهو ينظر إلى الناجين المنهكين، تساءل ساني عن عدد من سيعيشون منهم ليروا حلول الليل

وكم منهم سينجو حتى الفجر؟

كان السادة الأقوياء يشبهون الجثث السائرة بالفعل. كانوا يتقدمون بتعابير كئيبة، يعانون بصمت بينما تضغطهم الحرارة الفظيعة نحو الأرض. غطت الرمال شعورهم ودروعهم. كان الذين يملكون مطايا من الأصداء في الطليعة، أما الذين لا يملكونها فكانوا يتبعونهم بخطوات مرتجفة

كان ساني وكاي يؤديان دور كشافي المجموعة. وكانت مورغان، نيفيس، جيت، إيفي، وسيشان قوة الضربة الرئيسية… أما البقية فكانوا يحاولون فقط البقاء أحياء

والأسوأ من كل ذلك…

كان الجميع يعرفون أن الأمر بلا جدوى

أكثر ما كان يبعث على اليأس، حتى أكثر من بحر الرجاسات أمامهم والرعب العظيم الذي يطاردهم، هو أن المجموعة كانت بلا هدف. لم يكن لديهم مقصد واضح، بل مجرد أمل عنيد في النجاة

من قبل، كان لدى هؤلاء الناس الخطة نفسها التي لدى ساني — الوصول إلى الجمجمة السوداء والهرب إلى العالم اليقظ. لكن الآن، بعد أن عرفوا ما يوجد هناك في المطهر الأبيض النقي لصحراء الكابوس، أصبحت القلعة الحصينة مصدر مخاوفهم

كان ذلك لأن موردريت قد ذبح كل المستيقظين الذين أرسلتهم عشيرة فالور إلى هناك. والجثث التي تركها خلفه كانت أوعية مثالية لحارس البوابة

كان رجس عظيم واحد مرعبًا، أما سبعة منها فكانت تتجاوز مفهوم الخوف نفسه. فماذا عن العشرات إذن؟ لقد اتضح أن القلعة الحصينة التي علّق الناجون آمالهم عليها ليست سوى بوابات الجحيم

لذلك، لم يعد لديهم مكان يذهبون إليه

فلماذا يواصلون التقدم أصلًا؟

في الوقت الحالي، كانوا يمشون بدافع الخوف، وبدافع إحساس متزايد بالهلع والعجلة. واصلوا التقدم لأن هناك كائنًا من الرهبة الخالصة يتبعهم من الخلف

الهرب من المطاردة، والعثور على مكان ينتظرون فيه انتهاء الليل. سيجدون حلًا لاحقًا

‘آه… أنا متعب حقًا’

كان ساني يمشي مع نيفيس بينما كانت ظلاله تستكشف الطريق أمامهم. كان أحدها ينزلق عبر الكثبان جنبًا إلى جنب مع ظل كاي السريع، الذي كان يحلق عاليًا فوقهم. لم تكن هناك حاجة حقيقية لأن يراقب ساني وكاي الرقعة نفسها من الصحراء، لكن بهذه الطريقة، كان ساني قادرًا على الوصول إليه بنعمة الغسق

[في الأمام، خلف الكثيب الملتوي]

[…نعم. أشعر به]

خرجت هيئة طويلة ترتدي بدلة معقدة من درع العقيق الأسود من الظل. وبعد لحظات قليلة، اخترق سهمان لحم كائن كابوس كان غارقًا في السبات في ظل الكثيب العالي. اندفع الكائن إلى الأمام في نوبة غضب من أنياب ومخالب حادة، وانتشر زئيره بعيدًا عبر الصحراء

وعندما وصل إلى سامية، كان يرتجف تحت ثقل سهام عديدة. سقط سهم آخر من السماء كالبرق — فترنحت الرجاسة وانهارت، وسقطت بثقل في الرمال

[واحد آخر لي]

ابتسم ساني ابتسامة قاتمة

[لديك موضع رؤية أفضل، أيها الغشاش]

ثم اختفت الابتسامة ببطء من وجهه

كان كاي، برفقة أحد ظلال ساني، بعيدًا جدًا أمام المجموعة. وظلّان آخران بقيا على يسار الناجين ويمينهم، تفصل بينهما وبينهم عدة كيلومترات من الرمال البيضاء

وكان ظل آخر بعيدًا خلفهم

وكان ذلك الظل هو من لاحظ ظهور هيئة داكنة من خلف قمة كثيب شاهق

تجمدت الهيئة للحظة، ثم التفتت وحدقت مباشرة في الظل

ارتجف ساني

‘حارس البوابة…’

تشققت شفتاه الجافتان وهو يصرخ:

“إنه قادم! تحركوا!”

شحبت وجوه السادة المنهكين وصرّوا على أسنانهم. ثم جمعوا كل ما تبقى لديهم من قوة واندفعوا إلى الأمام، يركضون بأقصى سرعة يستطيعونها

كانت الشمس المتوهجة تغرق العالم في ضوء يعمي الأبصار وحرارة محرقة

وبينما طار الظل الذي لاحظ المطارد بعيدًا، ظهرت هيئة أخرى على قمة كثيب يبعد عنه عدة مئات من الأمتار

ثم ظهرت أخرى

‘اللعنة…’

ركض ساني، وهو يدرس خياراته بحذر

كان يشعر… بالظلم

كان يشعر بالاستياء

كان مذعورًا من حقيقة أنه انخفض إلى حالة لا يستطيع فيها إلا الهرب والاختباء، مثل جرذ خائف

لكن تلك كانت الحقيقة، وكانت كذلك دائمًا

كان البشر صغارًا وضعفاء في عالم تعويذة الكابوس

حتى البشر مثل ساني، قاهري الكوابيس وقاتلي العمالقة، لم يكونوا أكثر من فئران

‘أنا متعب… أنا متعب… أنا متعب من العجز. أنا متعب من الضعف. أريد أن أصبح أقوى… أقوى بكثير… أكثر بكثير…’

غارقًا في شوق عميق ومؤلم، صرّ ساني على أسنانه وركض