الفصل 1218: مطاردون

الفصل 1218: مطاردون

كان هناك ثلاثة عشر إنسانًا يحاولون بيأس الهرب من مطاردة الرجس العظيم

أو بالأحرى، كان هناك

من دون أن يلاحظ أحد السبب، تعثرت إحدى السيدات وسقطت. لم يهاجمها أحد، وكانت الجثث المطاردة ما تزال خارج نطاق الرؤية. أمسكت المرأة بعنقها وصرخت

بعد لحظة، نهضت وعلى شفتيها ابتسامة غريبة

حيث كانت نواة روح مشعة، لم يعد هناك الآن سوى ظلام ينتشر

‘لتُلعن كل الأمور…’

أمر ساني الظل الوحيد الذي بقي معه بأن يلتف حول جسده، وركض

وصل إلى أذنيه صراخ أجش من أحدهم:

“تـ—تفرقوا!”

‘لا! أيها الحمقى…’

كان منطق تلك الصرخة اليائسة بسيطًا وليس بلا سبب. كانت هناك سبعة أوعية لحارس البوابة — ثمانية الآن — واثنا عشر إنسانًا ناجيًا. إذا هربوا في اتجاهات مختلفة، فستكون لدى بعضهم فرصة للنجاة

لكن تطبيق المنطق على الرجاسات العظيمة كان بلا جدوى. كانت هذه الكائنات موجودة خارج أي عقلانية بشرية، خارج نطاق المنطق. فقط بالبقاء معًا ومساعدة بعضهم بعضًا ستكون لدى الناجين فرصة للحفاظ على حياتهم، مهما كانت ضئيلة

لكن كان قد فات الأوان بالفعل لمحاولة شرح ذلك للسادة المذعورين

بينما اختارت مورغان، وسيشان، وأعضاء زمرة نيف البقاء قريبين من بعضهم، استدار الصاعدون الخمسة الآخرون وركضوا في اتجاهات مختلفة

لم تمر ثانية حتى اعترضت غشاوة داكنة أحدهم، وانطلق نافور من الدم في الهواء

في الأمام، نظرت مورغان إلى الخلف من سرج مطيتها الفولاذية ولعنت. ثم ترددت لحظة وقفزت من فوق ظهرها الطويل. بعدها اندفع الصدى في اتجاه الجثث المقتربة، مخفضًا رأسه المقرن

وبينما ارتفعت زوبعة من الشرارات القرمزية حولها، توقفت سيشان واستدارت. كان وجهها الجميل على نحو رائع باردًا وقاتمًا

نظر الاثنان إلى بعضهما، ثم رفعت سيشان يديها ببطء

‘ماذا يفعلان؟’

كانت جيت تمتطي الكابوس، لذلك كانت بعيدة جدًا أمام بقيتهم. ربما كانت إيفي أسرع عداءة بين مجموعة الناجين، لذلك كانت هي أيضًا أمام المطاردين

لم يكن يتأخر سوى ساني ونيفيس

وبينما ركضا، أشرقت عينا نيف بإشعاع أبيض. لمست كتف ساني للحظة، وشعر بدفء ألسنة لهبها المغذي ينسكب في روحه وجسده. في لحظة، ازدادت سرعتهما

ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا

عبر الظلال، شعر ساني بشيء سريع يطير نحوه من الخلف. كانت الظلال التي أرسلها للاستطلاع ما تزال على بعد لحظات من الوصول إليه… عرف أنه مضطر إلى استخدام بعض جوهره المتبقي ومراوغة الهجوم عبر خطوة الظل

لكن قبل أن يستطيع ذلك، مدت سيشان يديها، وجمعت إبهاميها وسبابتيها في مثلث كامل. ثم تجسدت قطرة من سائل قرمزي داكن فجأة في الهواء داخل المثلث

عند النظر إليها، شعر ساني فجأة بلمحة من رهبة مجهولة تلامس قلبه

دارت قطرة الدم، ثم فجأة صُبغ العالم كله بظلال الأحمر

‘ما… ما هذا؟’

لم يكن ساني يعرف ما الذي كانت تفعله ابنة ملكة الديدان، لكنه شعر كأن شيئًا واسعًا ومرعبًا تحرك بصمت بجانبه، ثم غلّف رمال الصحراء البيضاء

كانت هناك صرخات

تباطأ الكائن الذي كان ينقض عليه فجأة وانحرف، ثم سكن

لم يجرؤ على الالتفات

وعندما وصل ساني ونيفيس إلى سيشان، تشكل إعصار الشرارات القرمزية الهائج حول مورغان إلى عشرات من السيوف المصوغة بجمال. ارتجفت السيوف قليلًا، عائمة في الهواء، ثم اندفعت فجأة إلى الأمام كجرف من الفولاذ

مَجَرّة الرِّوايات تذكرك أن النجاح يبدأ باحترام الحقوق.

وصلت الظلال، والتفت حول ساني ونيفيس

كانت ساينت هناك أيضًا، واقفة على كثيب أبيض وهي تسحب قوسها

خلفهم، انفجرت جلبة من الضجيج، وتحرك الرمل. انهارت عدة كثبان، وارتفعت سحابة بيضاء في الهواء

ركضوا

“أسرعوا!”

“اللعنة على كل شيء… ذلك الشيء ما يزال خلفنا…”

“توقفوا! انظروا هناك…”

لعن ساني وهو يرمي نفسه على الأرض، ضاربًا الرمل ليبطئ

كانت الشمس تغرب، وما زالوا يركضون بأقصى سرعة استطاعوها. كان إرهاقه قد تحول منذ زمن إلى شيء أخطر وأشد بدائية بكثير. لم يكن ساني يعرف حتى أن جسدًا صاعدًا يمكن أن يُستنزف إلى هذا الحد من… كل شيء

لم يعد تعزيز الظلال المحترقة ولا الطبيعة العنيدة لنسيج الدم كافيين للتغلب على ذلك التعب الرهيب بعد الآن

ورغم أنه اضطر إلى التوقف لسبب مروع، فقد رحب مع ذلك بلحظة قصيرة من السقوط على الرمل

لكن بعد جزء من الثانية، اضطر ساني إلى دفع جسده المضروب في دحرجة والقفز عائدًا إلى قدميه

‘اللعنات…’

بشكل يكاد يكون معجزة، تمكنوا من الهرب من كل الجثث المستولى عليها ما عدا واحدة. كانت الأخيرة ما تزال تطاردهم، ولا تسمح للمجموعة — التي تقلصت الآن إلى سبعة أشخاص فقط — بالتوقف والراحة حتى لدقيقة واحدة

في مرحلة ما، تحولت الحرارة والرمل الحارق إلى تهديد قاتل بحد ذاته

ومع ذلك، صمدوا… حتى الآن

كان ذلك لأن جثة ثانية ظهرت فجأة من العدم، سادة طريقهم

غير أن الهيئة الواقفة أمامهم لم تكن واحدة من الرجاسات السبع الأصلية… بل كانت وجهًا مألوفًا بدلًا من ذلك

أطلق ساني تنهيدة متعبة

‘إذًا هو هنا أيضًا…’

كان السيد شو يحدق فيهم بابتسامة مخيفة

نيفيس، إيفي، جيت، مورغان، سيشان، كاي، وساني… لم يكن لدى السبعة مكان آخر يهربون إليه. كان أحد أوعية حارس البوابة خلفهم، والآخر أمامهم

كان الليل يقترب

“ماذا نفعل؟”

بدا صوت كاي متوترًا ومتعبًا. كان يستطيع الهرب بالطبع… ربما. لا بد أن الكائن العظيم المقترب منهم يملك طرقًا للتعامل مع الفرائس الطائرة

أغمض ساني عينيه للحظة، ثم مد يده واستدعى خطيئة العزاء

ماذا كان هناك ليفعلوه غير ذلك؟

أمر كل ظلاله، ما عدا واحدًا، بأن تلتف حول اليشم الأبيض للنصل الملعون، محولة إياه إلى أسود كامل

“…اقتلوا الأوغاد”

كان عليهم قتلهم أو الموت… قتلهم والموت، إن لزم الأمر. كلا الأمرين يصلح

على أي حال، كان ذلك أفضل من التحول إلى أزياء جلدية لحارس البوابة بأنفسهم

لكن ساني… ساني أراد أن يعيش