الفصل 1229: الليلة السابعة

الفصل 1229: الليلة السابعة

كان جواد حالك يركض عبر الامتداد الواسع من الرمال البيضاء. وعلى ظهره، مستندة بتعب في السرج، جلست شابة جميلة ترتدي ثيابًا سوداء. كان الجواد وراكبته كأنهما موجة من الظلام تمتص ضوء الشمس المتوهج، ولم يكن يعكس الضوء سوى شعر الشابة الفضي اللافت وهو يرقص في الهواء

كانت نيفيس تتبع ظلًا سريعًا ينساب فوق الكثبان أمامهما، مرشدًا إياهما عائدين إلى المجموعة. وعندما اعتلت قمة كثيب عالٍ، رأت مشهدًا خرج من كابوس. فقد صُبغ بياض الرمال النقي بالأحمر من الدم، وتناثرت الجثث المشوهة في كل مكان، ممزقة ومفتوحة على جراح مروعة

كانت كائنات كابوس الميتة كثيرة وضخمة الحجم. لقد انقلبت الصحراء نفسها بفعل المعركة العنيفة التي حصدت أرواحها، وكان يمكن رؤية عدة هيئات بشرية صغيرة بين الجثث العملاقة

صار تعبيرها قاتمًا

في الوقت نفسه، في الأسفل، أدار ساني رأسه قليلًا وألقى نظرة على هيئة الراكبة السوداء، المرسومة ملامحها عند قمة الكثيب أمام السماء اللازوردية. مسح العرق عن جبينه، ثم تنهد بتعب وأسند ظهره إلى طرف حرشفي من رجس ميت، مختبئًا في ظله

‘لقد عادت’

نجت نيفيس من مهمتها… كما نجا بقيتهم أيضًا، وإن كان ذلك بالكاد. كان سرب كائنات كابوس هذا أقوى من أن يتعامل معه حتى السير غلياد وحده، فقد تكفل السامي بقائد القطيع، وهو وحش عظيم، بينما واجه بقيتهم قطيع الرجاسات الفاسدة

والآن، كان فارس الصيف مصابًا بجروح خطيرة، وكانوا هم كذلك مضروبين ومستنزفين من القوة. في أي وضع آخر، كان انتصار متسامٍ على كائن كابوسي عظيم ليكون إنجازًا أسطوريًا يستحق احتفالًا منتصرًا، لكنهم الآن لم يكونوا سوى متعبين وخائفين

كان هذا أول رجس عظيم، باستثناء سائر الجلود، يعثرون عليه في صحراء الكابوس، لكن هل سيكون الأخير؟ بالتأكيد لا

لم يكونوا قد بلغوا حتى المناطق الداخلية من هذه الأرض الملعونة بعد، وكان الوضع بالفعل ميؤوسًا منه إلى هذا الحد

هبط الكابوس من الكثيب، وخرج أعضاء المجموعة زاحفين من البقاع المظللة تحت الجثث العملاقة للقاء نيفيس

قفزت من السرج ونظرت إلى مورغان بتعبير هادئ. رفعت أميرة فالور حاجبًا

“كيف سار الأمر؟”

تريثت نيفيس لحظة

“استدرجت ذلك العملاق نحو وعاء سائر الجلود. تقاتلا، لكن أوعية أخرى ظهرت. ينبغي أن يكون العملاق ميتًا الآن… لا يزال بيننا وبين المطاردين بحر الرمال المتحركة، ومعه الشيء الذي يسكن تحته، لكنه لن يؤخرهم طويلًا. لدينا عدة ساعات على الأكثر”

أطلقت مورغان تنهيدة ثقيلة

“اللعنة. كانت مقامرة يائسة، لكنني كنت آمل حقًا أن نحقق أكثر من ذلك”

تجهمت، ثم استدارت غربًا وحدقت في الهيئة البعيدة للهرم الأسود بتعبير قاتم

بحلول ذلك الوقت، كان الجميع يعرفون أن رغبتها اليائسة في الوصول إلى قبر أرييل، أو على الأقل الاقتراب منه، كانت عبثية. وربما كانت مورغان تعرف ذلك أيضًا، حتى إن رفضت الاعتراف به

كان ساني متأكدًا من أنها لا تحاول غزو الهرم الأسود من أجل مصلحتهم، ومع ذلك، كاد يتأثر. فقد استسلم بقيتهم تقريبًا بالفعل… وحدها مورغان واصلت التشبث بعناد بالهدف المستحيل

هز السير غلياد رأسه

“السيدة مورغان… هذا هو اليوم الرابع. وعدتك بأن أمنحك الوقت، لكننا لم نحقق أي تقدم. عليك أن تتقبلي الواقع”

بقيت الأميرة صامتة لبعض الوقت، ثم تقلص وجهها من الألم

“الغروب. سندفع إلى الأمام حتى تغرب الشمس. إن لم يتغير شيء حتى ذلك الحين، فسأتبعك عائدة إلى القارة القطبية الجنوبية”

نظر فارس الصيف بعيدًا، ثم أومأ

كان بإمكانهم غالبًا النجاة حتى الغروب… وعلى أي حال، لا تزال هناك مسألة إيجاد موضع مناسب للسفر بين العالمين. نظر السامي الوسيم إلى كاسيا

“السيدة كاسيا، سأضطر إلى إزعاجك”

اكتفت بالإيماء، معبرة عن موافقتها على مساعدة السير غلياد ومورغان على الهرب من صحراء الكابوس

كان ساني ينظر أيضًا إلى الهرم الأسود الذي يلوح خلف الأفق مباشرة. كان هادئًا على نحو غريب

‘قبر أرييل… كيف يمكن للمرء أن يصل إليه؟’

في الحقيقة، كانت لديه فكرة. لقد ظلوا يتوغلون في أعماق بحر الكثبان منذ سبعة أيام الآن، ويواجهون أخطارًا تزداد شدة مرة بعد أخرى

لكن ربما كان ذلك هو السبب في أنهم لم يحققوا أي تقدم… السفر أثناء النهار

كان لدى ساني شك مزعج بأن المرء لا يستطيع الاقتراب من قبر الشيطان إلا أثناء الليل

لكن إن كان ذلك صحيحًا… فقد كان الاقتراب منه مستحيلًا حقًا بالنسبة إليهم. لأن صحراء الكابوس في الليل لم تكن مكانًا يناسب الفانين

كانت أرض الموتى

تنهد، ثم ارتشف من النبع اللانهائي، وصرفه، وبدأ بالمشي

‘إنها حارة جدًا، تبًا…’

نجوا يومًا آخر، حتى إن كان بعضهم على وشك أن يتمنى لو لم يفعل. كانت هناك معارك أخرى، ودماء أخرى سُفكت. كان سائر الجلود يلوح قريبًا، ويزداد استحالة الإفلات منه شيئًا فشيئًا

كانت الشمس تهبط خلف الهيئة المظلمة للهرم الأسود، كأن طرفه الحاد يخترقها. ظل قبر أرييل كما كان منذ البداية تمامًا، يبدو في متناول اليد، لكنه بعيد تمامًا عن الوصول، كأنه يسخر منهم

كان ساني يعرج وهو يخطو فوق جثة كائن كابوس مقتول، ثم سار بين مسلتين سوداويين كانتا بمثابة بوابة إلى خرابة مدفونة. كان هذا المكان سيكون ملجأهم لليل، الليلة السابعة التي سيقضونها في الصحراء

وكان هذا أيضًا هو المكان الذي سيتركهم فيه فارس الصيف ومورغان

داخل حجرة جوفية واسعة مخفية تحت الخرابة، كان أعضاء الفوج يجلسون بفتور على الأرض الحجرية القديمة. كانت مورغان بعيدة عن الجميع، تعتني بذراع مكسورة. كان جسدها القوي مليئًا بالجروح، وكان جوهر الروح لديها منخفضًا جدًا لدرجة لا تسمح لها بشفائها

كان على وجهها تعبير مظلم وحاقد

بدا أن الجميع اتفقوا ضمنيًا على منحها بعض المساحة

…حسنًا، لم يكن ساني شخصًا يملك الكثير من اللباقة

مشى نحو أميرة عشيرة فالور العظمى، ثم أنزل نفسه إلى الأرض الباردة أمامها. رفعت مورغان نظرها، مرتبكة للحظة

“آه… السيد سانلس. لا بد أنك خائب الأمل بي بشدة. آسفة… يبدو أنني لست قائدة كفؤة كما ظننت”

بقي صامتًا لبعض الوقت، ثم هز كتفيه

“في الحقيقة، لا يهمني ذلك”

ابتسمت ابتسامة باهتة

“حقًا؟ إن لم تكن قد جئت لتوبخني، فماذا تريد؟”

نظر إليها ساني بجدية

“بعد أن ترحلي أنت والسير غلياد، سيحاول بقيتنا تحدي الكابوس الثالث. هذا هو الطريق الوحيد المتبقي لنا، لذا… أردت فقط أن أسأل إن كانت عشيرة فالور ستبدأ بمضايقتي مجددًا، في حال نجوت”

لم يكن مسموحًا لأحد أن يصبح ساميًا دون إذن السياديين. ربما كان للأمر علاقة بما افترضه البروفيسور أوبل ذات مرة، وهو أن ظهور البوابات مرتبط بالفطرة بتقدم البشر على مسار الصعود

وربما كان السبب ببساطة أن السياديين لا يرغبون في السماح لأي شخص بأن يصبح قويًا أكثر من اللازم دون أن يصير جزءًا من نطاقاتهم

على أي حال، أراد ساني الحصول على بعض الضمانات بأنه لن يُطارَد من قبل العشائر العظمى، في الاحتمال الضئيل أنه تمكن بالفعل من العودة حيًا من الكابوس الثالث

نظرت إليه مورغان، ثم أطلقت فجأة ضحكة خافتة

“الكابوس الثالث؟ آه… لا داعي لأن تقلق بشأن ذلك…”

قطب جبينه

بدت الأميرة الفخورة كأنها أسقطت واجهتها المصقولة تمامًا. إن كان الأمر كذلك… فقد شعر فجأة برغبة في اختبار حظه قليلًا

“في الحقيقة، لدي سؤال آخر”

نظرت إليه مورغان بصمت. قابل ساني نظرتها وسأل وفي صوته لمحة فضول:

“إنه سؤال ظل يقرضني من الداخل لفترة. كانت العشائر العظمى تكبح تسامي المستيقظين المستقلين لعقود. أخبرني رجل عجوز ذات مرة أنكم ربما كنتم تسعون إلى أهداف نبيلة… مثل الحد من عدد بوابات الكابوس القوية التي تنفتح حول العالم. لكن شخصًا آخر أخبرني أن كل ما تفكرون فيه هو أي نطاق يسيطر على أكبر عدد من القلاع الحصينة

إذًا… ما السبب الحقيقي؟ ولماذا يبدو أنكم فجأة لم تعودوا تهتمون بالأمر إطلاقًا؟”

توقف قليلًا، ثم أضاف بنبرة مستوية:

“كانت العشائر العظمى أيضًا على خلاف مع بعضها منذ زمن طويل، لكنكم لم تقرروا بدء حرب حقيقية إلا الآن، بينما قارة كاملة ملعونة على وشك أن تُدمّر. لماذا؟ ها؟”

شعر ساني بشيء من الغرابة. قبل بضع سنوات، عندما كان نائمًا، حذرته نيفيس من أن مجرد معرفته بوجود السياديين والنطاقات قد يجعله يُقتل. والآن، بصفته سيدًا، كان يطرح هذه الأسئلة مباشرة على ابنة سيادي

حسنًا، لم يكن الأمر كأن مورغان تستطيع فعل أي شيء له الآن. أي عقوبة يمكن أن تكون أسوأ من تركه في وسط صحراء الكابوس؟ كان ساني ميتًا بالفعل تقريبًا، لذلك لم يكن هناك سبب ليتحفظ

نظرت إليه لبعض الوقت، محافظة على صمتها. ولدهشة ساني، لم يكن في عيني مورغان غضب ولا ازدراء. فقط… تسلية غريبة وقاتمة

“أنت حقًا لا تعرف؟”

هز رأسه

قطبت مورغان حاجبيها وأطلقت ضحكة خشنة

“حسنًا. كلا سؤاليك… لهما الإجابة نفسها. احتمال انفتاح بوابات كابوس قوية حول العالم، كنا نريد إبقاءه منخفضًا قدر الإمكان، نعم. والرغبة في السيطرة على المزيد من القلاع الحصينة، كنا نريد ذلك أيضًا. لكن الآن، نحن فعلًا لا نهتم كثيرًا بكبح عدد السامين”

نظر إليها ساني بحدة مشتعلة

“لماذا؟”

ابتسمت مورغان ابتسامة مظلمة

“ولماذا غير ذلك؟ لأن لا فائدة من فعل ذلك بعد الآن. لقد وصلت الكتلة الحرجة بالفعل. والدي وكي سونغ، لقد أجلا الأمر أطول مدة ممكنة. لكن الآن، لم تعد هناك وسيلة لإبطاء الحصاة. لقد أصبحت انهيارًا جارفًا بالفعل”

انحنت إلى الأمام حتى صار وجهها على بعد سنتيمترات قليلة فقط من وجه ساني، وهمست في أذنه:

“ماذا، هل ظننت أن سلسلة الكوابيس ستتوقف عند الربع الجنوبي؟ لا، يا سيد سانلس… إنها البداية فقط. قريبًا بما يكفي، ستكون الأرض كلها مثل القارة القطبية الجنوبية. كل قارة، كل مدينة، كل بيت. كل ذلك… العالم اليقظ كله سيبتلعه عالم الأحلام”

مالت إلى الخلف، تاركة ساني يحدق بها مصدومًا. بدا عقله كأنه تجمد

درست مورغان وجهه الساكن بابتسامة، ثم تنهدت

“نطاقان ضعيفان لا يستطيعان الصمود أمام المستقبل. نطاق قوي واحد فقط يستطيع ذلك. إذن، كما ترى… بطريقة أو بأخرى، يجب أن تسقط إما فالور أو سونغ. لا يمكن أن يكون هناك إلا ملك واحد وعرش واحد”

تريثت بضع لحظات، ثم وقفت

“أتمنى لك الحظ، يا سيد سانلس. اذهب، اغزُ الكابوس الثالث، واصبح ساميًا. هل ظننت أن العشائر العظمى ستحاول إيقافك؟ لا… الآن وقد بدأت النهاية، سنحتاج إلى كل السامين الذين نستطيع الحصول عليهم”

استدارت مورغان ومشت في اتجاه السير غلياد، وعيناها القرمزيتان تغرقان في الظلام

وبينما فعلت ذلك، توقفت لحظة ونظرت إلى نيفيس

“أختي! سأنتظرك في باستيون. لا تتأخري كثيرًا”

وبذلك، أمسكت أميرة الحرب بيد فارس الصيف

بعد قليل، اختفيا، تاركين ستتهم، ساني ونيفيس وكاسي وإيفي وكاي وجيت، وحدهم في الحجرة الجوفية

كان صدى كلماتها يزأر في ذهن ساني، تاركًا إياه مشلولًا

بعد بعض الوقت، تحرك قليلًا

‘أوه… بالطبع’

في الخارج، كانت جيوش الموتى القدامى عالقة في معركة أبدية، وكان قمر بارد يلمع فوق البناء الأسود لذلك القبر القديم المروّع